Lorsque Jonas le lémurien nain à grosse queue est mort récemment en captivité à l’âge avancé de 29 ans, il était le plus vieux connu de son espèce. Mais Jonas n’a pas seulement survécu aux membres d’espèces de lémuriens étroitement apparentées détenus en captivité ; il a également vécu beaucoup plus longtemps que ce que la science aurait prédit en se basant sur sa petite taille.
Une nouvelle étude parue dans le Journal of Zoology a attribué cette longévité exceptionnelle au fait que cette espèce de lémuriens est capable d’entrer facilement dans un état de basse énergie. Ils peuvent le faire aussi bien pour de longues périodes de plusieurs jours à plusieurs mois (hibernation), que pour des périodes plus courtes de quelques heures (connues sous le nom de torpeur). Les lémuriens nains vivent beaucoup plus longtemps que les animaux de taille similaire. Les chercheurs ont examiné plus de 50 ans d’enregistrements de centaines de ces lémuriens et de trois autres espèces de lémuriens au Duke Lemur Centre. Ils suggèrent que la longévité accrue des hibernants pourrait être le résultat d’une machinerie cellulaire qui les rend résilients au stress métabolique, associé au vieillissement.
Chez les mammifères, la taille du corps est en corrélation avec la durée de vie : les espèces plus grandes vivent plus longtemps que les plus petites. Cette relation n’est pas parfaite et il existe parfois des exceptions majeures. Jonas et les autres lémuriens nains à queue grasse sont l’une d’entre elles, ce qui signifie qu’ils pourraient porter des indices sur ce qui détermine la durée de vie.
La flamme qui brûle deux fois plus
En 1908, Max Rubner a proposé la première théorie du vieillissement fondée sur des preuves. Il a remarqué que plus une espèce de mammifère était grande, plus son taux métabolique était faible, ce qui signifie que les gros mammifères utilisent moins d’énergie par kilogramme de masse corporelle que les petits.
Mais les espèces de plus grande taille vivent aussi plus longtemps. En les mettant ensemble, il devient clair que les mammifères à vie plus courte ont un taux métabolique plus rapide. Pour citer Lao Tzu (et le film Blade Runner) : « La flamme qui brûle deux fois plus fort brûle deux fois moins longtemps. »
Rubner a montré que les chevaux, les vaches, les chiens, les chats et les cochons d’Inde utilisent chacun environ 200 kilo-calories pour chaque kilogramme de poids corporel au cours de leur vie. Ainsi, au cours de leur vie, chaque animal, par kilogramme de poids corporel, effectue la même quantité de travail métabolique ; les animaux à vie courte le font plus rapidement, ceux à vie plus longue le font plus lentement.
C’est devenu la théorie du taux de vie. Elle dit que le métabolisme énergétique est inévitablement associé à des dommages qui s’accumulent au fil du temps, provoquant finalement le déclin de la fonction cellulaire et finalement la mort. Plus le métabolisme est rapide, plus les dommages sont importants et plus la vie est courte. En 1956, la théorie du vieillissement par radicaux libres a proposé que les formes réactives de l’oxygène formées pendant la production d’énergie dans les cellules soient à l’origine des dommages qui provoquent le vieillissement. Ce n’est pas prouvé, mais il y a beaucoup de preuves à l’appui et c’est la meilleure explication jusqu’à présent.
L’évolution façonne la génétique qui contrôle et traite tout cela. La sélection naturelle maximise la productivité des espèces dans leurs écologies particulières. Dans les environnements à forte mortalité, une croissance et une reproduction rapides sont nécessaires, et le vieillissement est rapide. S’il y a une chance de survie plus longue, la croissance et la reproduction rapides sont sacrifiées au profit de l’entretien du corps, ce qui entraîne un vieillissement plus lent et une vie reproductive plus longue. Chez certaines espèces, l’hibernation a évolué pour permettre à un organisme d’avoir plus de flexibilité dans un environnement changeant, permettant la survie pendant les périodes de vaches maigres afin que la reproduction puisse redémarrer lorsque les conditions s’améliorent.
Chez les lémuriens nains à queue grasse qui hibernent, le rythme cardiaque passe de 200 à huit battements par minute. La température corporelle et le taux métabolique peuvent également baisser jusqu’à trois mois d’affilée, bien qu’ils puissent aussi entrer en torpeur ; un état plus doux de moindre activité. Comme le prédit la théorie du rythme de vie, cette réduction du taux métabolique est associée à une vie plus longue.
Les humains pourraient-ils atteindre un état similaire ?
Bien que certaines pratiques yogiques permettent un ralentissement substantiel de la respiration et du rythme cardiaque, c’est pour de courtes périodes. Il n’existe pas à ce jour de posture ou de pratique de yoga connue sous le nom de « lémurien torpide ».
Les plongeurs en apnée à très grande profondeur peuvent ralentir leur rythme cardiaque comme une forme améliorée du réflexe de plongée. Une sorte de concentration de type transe est souvent utilisée. Retenir sa respiration entraîne un refroidissement substantiel du cerveau, jusqu’à un degré par minute. Mais cette forme de contrôle est associée à des incidences significatives de rythmes cardiaques anormaux, et les décès parmi les plongeurs en apnée ne sont pas rares.
Médecine : le vrai bénéficiaire
En 1999, la Norvégienne Anna Bågenholm, 29 ans, a survécu 80 minutes dans l’eau glacée suite à un accident de ski. Elle était en hypothermie extrême ; sa température centrale, même après une heure de trajet vers l’hôpital, n’était que de 13,7°C. Bien que son corps ait subi d’importants dommages dus au froid, son cerveau n’a subi aucun dommage apparent. Cela s’explique probablement par le fait que, lorsque son cœur s’est finalement arrêté, son cerveau était si froid que son métabolisme était suffisamment lent pour ne nécessiter pratiquement aucun oxygène. Son cœur s’est arrêté pendant au moins trois heures et demie et on pense que son métabolisme a ralenti à seulement 10 % de son taux normal.
L’utilisation de l’hypothermie thérapeutique pour le traitement de l’arrêt cardiaque est devenue plus courante en Norvège depuis ce cas. Cette méthode permet de réduire la température centrale à 32°C, soit cinq degrés de moins que la température corporelle habituelle. Mais pour ralentir considérablement le cœur, il faut des températures encore plus basses, et pour survivre à ce ralentissement du cœur, il faut refroidir considérablement le cerveau et d’autres organes gourmands en énergie. Tout cela nécessiterait beaucoup de réglages fins pour y parvenir.
À ce stade, du moins, je ne lève pas la main pour me porter volontaire.