Rebecca Nelson, élémentaire par médium : 3 septembre 2019.
Lorsque Jamee Cook s’est fait poser des implants mammaires à 21 ans, elle espérait se sentir plus confiante dans son corps. Au lieu de cela, les implants ont presque ruiné sa vie.
Trois ans seulement après son opération, Cook, qui a maintenant 42 ans, a commencé à avoir une ribambelle de problèmes médicaux : fatigue, fièvres, infections des sinus, problèmes de mémoire et de concentration. Elle avait l’impression d’avoir constamment la grippe et pouvait à peine rassembler l’énergie nécessaire pour s’occuper de ses trois enfants. À cause de ses problèmes de santé, elle a dû quitter son emploi d’ambulancière. Il y a quatre ans, elle a finalement économisé assez d’argent pour se faire retirer ses implants en raison des complications et a découvert que ses symptômes s’étaient atténués. « J’ai eu l’impression d’avoir fait un retournement de situation », dit-elle. Elle avait enfin retrouvé sa vie.
Cook n’est pas une aberration parmi les femmes ayant des implants mammaires. La sécurité des implants mammaires a longtemps été un sujet de débat dans la communauté médicale. Après une alerte à la sécurité dans les années 1990, les implants en silicone ont été interdits pendant plus de dix ans avant que la Food and Drug Administration (FDA) américaine ne les autorise à nouveau sur le marché en 2006. Mais un nombre croissant de preuves suggère que ces nouveaux implants mammaires ne sont pas aussi sûrs que cette génération de femmes a été amenée à le croire. En juillet, la FDA a demandé au fabricant d’implants Allergan de rappeler ses implants texturés, en invoquant un lien avec un cancer rare appelé lymphome anaplasique à grandes cellules associé aux implants mammaires. Et un mouvement en ligne de milliers de femmes qui disent que leurs implants les ont rendues malades attire davantage l’attention sur d’autres complications à long terme.
Les implants mammaires sont apparus sur le marché américain dans les années 1960. Ils sont classés comme des dispositifs médicaux par la FDA et on estime que 10 millions de femmes dans le monde en sont actuellement équipées. Si la grande majorité de ces femmes n’ont pas de problèmes, il est de plus en plus évident que les implants sont associés à des risques sérieux. Mais les données disponibles sur leur sécurité sont de mauvaise qualité, et les médecins, les chercheurs et les patients ne sont pas d’accord sur la nature réelle de certains risques – ce qui rend d’autant plus difficile pour les femmes de les déterminer avant de prendre une décision.
La communauté médicale a longtemps minimisé les complications potentielles des implants, déclare Diana Zuckerman, présidente du National Center for Health Research à Washington, qui a étudié les implants. « Il y a de très nombreux chirurgiens plasticiens dont le gagne-pain dépend entièrement de l’augmentation mammaire. S’ils devaient dire à chaque patiente quels sont tous les risques, ils auraient moins de patientes. »
Voici ce que l’on sait avec certitude : près de 600 cas de lymphome anaplasique à grandes cellules lié aux implants mammaires, un cancer du système immunitaire, ont été signalés à la FDA. En juillet, 33 personnes en étaient mortes. Les implants texturés fabriqués par Allergan ont été liés à ce cancer et ont été rappelés dans le monde entier ce mois-là. Bien que la FDA affirme qu’il y a généralement un faible risque que les personnes ayant des implants mammaires développent un cancer à cause d’eux, l’agence a déclaré à l’époque dans un communiqué que « nous croyons que toutes les personnes qui envisagent de se faire poser un implant mammaire, quel qu’il soit, doivent être informées du risque ».
« Sur les millions de femmes ayant des implants mammaires, nous savons que des complications surviennent chez au moins 1% des patientes », déclare Stephanie Caccomo, porte-parole de la FDA. « Nous pensons cependant que toutes les femmes devraient être conscientes des risques et complications potentiels des implants mammaires, qui ne sont pas des dispositifs à vie. »
Les personnes qui envisagent des implants peuvent ignorer qu’ils sont considérés comme des dispositifs temporaires à retirer ou à remplacer à une date ultérieure. Selon la FDA, plus les personnes portent les implants longtemps, plus le risque de complications est élevé. « La durée de vie des implants mammaires varie selon les personnes et ne peut être prédite », peut-on lire dans une FAQ sur les implants mammaires sur le site de l’agence. « Cela signifie que toutes les personnes ayant des implants mammaires devront subir des interventions chirurgicales supplémentaires – mais personne ne peut leur dire quand. Et si quelques personnes peuvent conserver leurs implants d’origine pendant 20 à 30 ans, ce n’est pas l’expérience courante. »
Une poignée d’études récentes a déterminé qu’il pourrait y avoir un lien entre les symptômes auto-immuns et les implants mammaires. Une étude des données de la FDA menée par des chercheurs du MD Anderson Cancer Center de Houston en septembre dernier a conclu que les implants en silicone sont associés à des taux plus élevés de maladies auto-immunes comme le syndrome de Sjögren, la sclérodermie et la polyarthrite rhumatoïde. Pendant ce temps, une étude israélienne de décembre a révélé que les femmes ayant des implants en silicone avaient une augmentation de 22% du risque de souffrir d’une maladie auto-immune ou rhumatismale.
La FDA a repoussé l’étude du MD Anderson, disant dans une déclaration à l’époque que les responsables de l’agence « sont respectueusement en désaccord » avec les conclusions des auteurs. Mais le nouvel examen minutieux, ainsi que les préoccupations concernant le lien avec le cancer, ont incité l’agence à organiser un sommet de deux jours sur la sécurité des implants mammaires en mars. Des médecins, des chercheurs, des fabricants et des défenseurs des patients – dont Cook – ont pris la parole.
En mai, la FDA a déclaré dans un communiqué que les informations recueillies lors de la réunion « montrent clairement qu’il est possible de faire davantage pour protéger les femmes qui envisagent de se faire poser des implants mammaires. » Les responsables ont déclaré qu’ils prendraient de meilleures mesures pour communiquer les risques de cancer et d’autres symptômes systémiques, et envisagent « des changements dans l’étiquetage des implants mammaires, qui pourraient inclure un avertissement encadré et une liste de contrôle de décision du patient pour aider les femmes à considérer les avantages et les risques des implants mammaires », selon Caccomo.
La vague de fond de la défense des patients a également commencé à faire bouger l’aiguille dans la communauté médicale. « Vous ne pouvez pas nécessairement prouver un lien en soi, mais il est réel », dit Glasberg, le chirurgien plastique de New York. « Et c’est particulièrement réel pour ces patientes. »
Les médecins aiment dire que les implants mammaires sont le dispositif médical le plus étudié de l’histoire, et ils n’ont pas nécessairement tort. Mais les critiques ont fait des trous dans les données qui existent. Selon M. Zuckerman, du National Center for Health Research, de nombreuses études sur les implants mammaires utilisées pour déterminer la sécurité présentaient des taux d’abandon élevés et ne suivaient pas les patientes pendant plus de quelques années, ce qui constitue une grave lacune étant donné que la plupart des complications apparaissent plus tard. Elles étaient également trop petites pour détecter les complications rares. D’autres études ne suivaient que les femmes qui avaient été diagnostiquées et hospitalisées pour une maladie, ce qui excluait un grand nombre de femmes souffrant des symptômes de la maladie des implants mammaires. La plupart des études sont également payées par les fabricants d’implants ou les associations de chirurgie plastique, qui ont intérêt à ce que les données indiquent de bons résultats.
En 2006, lorsque la FDA a réintroduit les implants mammaires en silicone, l’agence a exigé que les fabricants mènent des études sur 10 ans auprès de 40 000 femmes. Mais ces études n’ont jamais été achevées. Dans la partie de l’étude Allergan consacrée à l’augmentation mammaire, 40 % des femmes ont abandonné après seulement deux ans. Pendant ce temps, Mentor, un autre fabricant, a perdu 80% de ses participantes à l’augmentation après trois ans.
La raison pour laquelle tant de femmes ont abandonné l’étude est en partie due au fait qu’il n’y avait aucune incitation à participer. Allergan a payé les femmes 20 dollars par an pour qu’elles répondent à l’enquête. Mentor n’offrait aucun paiement pour remplir une enquête annuelle de 27 pages. En mars, la FDA a envoyé des lettres d’avertissement à Mentor et à un autre fabricant d’implants, Sienna, les fustigeant pour ne pas avoir respecté les exigences qu’elle avait fixées pour l’approbation. L’agence a menacé d’annuler ses approbations des produits.
Le problème du manque de fiabilité des données sur les risques liés aux implants mammaires, selon les experts, est que les femmes ne disposent pas des bons outils pour évaluer elles-mêmes le degré de sécurité de la procédure. « Je ne peux pas croire qu’après toutes ces années, » dit Zuckerman, « nous ne savons toujours pas quel pourcentage de femmes ayant des implants mammaires va avoir des problèmes, et quel pourcentage va avoir quels problèmes. »
Les implants mammaires ont longtemps posé un problème de sécurité. Après leur mise sur le marché aux États-Unis dans les années 1960, certaines femmes ont signalé que leurs implants laissaient échapper du silicone dans leur corps. Elles se sont également plaintes de maladies chroniques similaires aux symptômes de la maladie des implants mammaires d’aujourd’hui. En 1992, la FDA a interdit les implants en silicone, à l’exception des essais cliniques.
En 1999, une étude de l’Institut de médecine a déterminé qu’il n’y avait pas de preuve reliant les implants en silicone à des complications plus graves comme les troubles auto-immuns et le cancer. Lorsqu’un panel de la FDA a voté pour approuver une fois de plus les dispositifs en silicone, le président du panel s’est publiquement opposé à la décision, écrivant dans une lettre de dissidence que « l’approbation de ce dispositif pose des menaces pour les femmes qui sont clairement inconnues ».
Les complications à long terme posées par les implants mammaires aujourd’hui sont rares. « Des centaines de milliers de patientes optent chaque année pour des implants mammaires – plus de 400 000 rien qu’en 2018 aux États-Unis », explique Colleen McCarthy, chirurgienne plasticienne au Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de New York. Elle est l’investigatrice principale du registre PROFILE, qui collecte des données sur le lymphome anaplasique à grandes cellules et les implants mammaires. « L’écrasante majorité de ces femmes ne rapporte aucun effet indésirable ». Pour sa part, Glasberg dit que les implants mammaires sont suffisamment sûrs pour qu’il les mette dans un des membres de sa famille.
Ce qui est clair, c’est que la communauté médicale peut faire plus pour étudier les risques – et les communiquer aux personnes qui envisagent la procédure. « Si c’est ce que vous choisissez de faire, alors qu’il en soit ainsi », dit Cook. « Mais vous devez être armé des informations appropriées avant de prendre cette décision. »
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