WASHINGTON – La question brûlante de savoir si les dinosaures avaient le sang chaud comme les oiseaux et les mammifères – ou le sang froid comme les reptiles, les poissons et les amphibiens – a enfin une bonne réponse.
Les dinosaures étaient quelque part entre les deux.
Les créatures ont disparu depuis 65 millions d’années, mais les scientifiques ont évalué le métabolisme de nombreux dinosaures à l’aide d’une formule basée sur leur masse corporelle, révélée par l’encombrement des os de leurs cuisses. Les chercheurs ont également estimé leur taux de croissance tel qu’il est reflété par les anneaux observés dans les os fossilisés, une méthode qui s’apparente à l’étude des anneaux de croissance des arbres.
Sign up for Science news delivered to your inbox
L’étude, publiée dans le numéro de vendredi de la revue Science, a évalué 21 espèces de dinosaures, dont les prédateurs Tyrannosaurus et Allosaurus, l’Apatosaurus au long cou, le Tenontosaurus au bec de canard et l’oiseau Troodon, ainsi qu’une série de mammifères, d’oiseaux, de poissons osseux, de requins, de lézards, de serpents et de crocodiles.
« Nos résultats ont montré que les dinosaures avaient des taux de croissance et de métabolisme qui n’étaient en fait pas caractéristiques des organismes à sang chaud ou même à sang froid. Ils n’agissaient pas comme des mammifères ou des oiseaux, ni comme des reptiles ou des poissons », a déclaré Brian Enquist, biologiste évolutionniste et écologiste de l’Université de l’Arizona.
« Au lieu de cela, ils avaient des taux de croissance et des métabolismes intermédiaires aux organismes à sang chaud et à sang froid d’aujourd’hui. En bref, ils avaient des physiologies qui ne sont pas courantes dans le monde d’aujourd’hui. »
Le biologiste John Grady, de l’Université du Nouveau-Mexique, a déclaré que l’idée que les créatures doivent être à sang chaud ou à sang froid est trop simpliste. Comme les dinosaures, certains animaux vivants aujourd’hui – tels que le requin blanc, la tortue luth et le thon – n’entrent pas facilement dans l’une ou l’autre catégorie, a ajouté M. Grady.
M. Grady a déclaré qu’un métabolisme intermédiaire peut avoir permis aux dinosaures de devenir beaucoup plus gros que n’importe quel mammifère ne le pourrait jamais. Les animaux à sang chaud ont besoin de manger beaucoup, ils sont donc fréquemment en train de chasser ou de grignoter des plantes. « Il est douteux qu’un lion de la taille de T. rex puisse manger suffisamment pour survivre », a déclaré Grady.