PHILADELPHIA – Dans la vie, Edwin et John Wilkes Booth étaient des frères, des acteurs ambitieux et des rivaux acharnés. Ils se disputaient impitoyablement la vedette sur les scènes de Philadelphie et de tout le pays.
PHILADELPHIA – Dans la vie, Edwin et John Wilkes Booth étaient frères, acteurs ambitieux et rivaux acharnés. Ils se sont impitoyablement disputés les feux de la rampe sur les scènes de Philadelphie et à travers la nation.
Edwin est devenu l’un des plus grands acteurs shakespeariens d’Amérique, tandis que John Wilkes a atteint l’infamie dans un autre rôle – celui de l’assassin d’Abraham Lincoln, au théâtre Ford de Washington.
Maintenant, pour la première fois, les descendants de Booth ont accepté d’exhumer le corps d’Edwin, ajoutant du drame à l’histoire de la famille et ravissant les historiens qui ont spéculé que John Wilkes a échappé à la capture il y a 145 ans.
En recourant à des comparaisons d’ADN, les parents de la région de Philadelphie, du New Jersey et de Rhode Island espèrent apprendre dans les prochains mois si le lore de la fuite de John Wilkes Booth est vrai.
L’assassin de Lincoln se trouve-t-il dans une tombe non marquée au cimetière de Green Mount à Baltimore, comme l’histoire le rapporte ? Ou a-t-il échappé à la justice, comme on le dit aux descendants depuis des générations, pour vivre 38 ans de plus ?
« Je suis absolument en faveur de l’exhumation d’Edwin », a déclaré Joanne Hulme, 60 ans, une habitante du quartier Kensington de Philadelphie qui est l’historienne de la famille Booth. « Ayons la vérité et mettons fin à cette histoire. »
« Il vaut mieux savoir », a déclaré sa sœur Suzanne Flaherty, 64 ans, de Bordentown.
Les sœurs, ainsi qu’une troisième sœur, Virginia Kline de Warminster, se sont interrogées sur les histoires de Booth qui ne correspondent pas à l’histoire acceptée, tout comme leur défunte mère.
À 21 heures, le 14 avril 1865, John Wilkes Booth, fils de parents théâtres, entre dans le Taltavull’s Star Saloon à côté du Ford’s Theatre et demande une bouteille de whisky et de l’eau.
« Tu ne seras jamais l’acteur que ton père était », lui aurait dit un client.
« Quand je quitterai la scène, je serai l’homme le plus célèbre d’Amérique », a répliqué Booth, selon les récits.
Une heure et demie plus tard, l’acteur aux cheveux bruns – une idole de matinée de son époque – a tiré sur Lincoln dans la State Box de Ford et est tombé d’environ 11 pieds sur la scène, se cassant la jambe gauche.
L’histoire dit que Booth a été coincé 12 jours plus tard par des détectives et des soldats de l’Union dans une grange à tabac de la ferme Garrett à Port Royal, Va. Peu après 2 heures du matin, par un mercredi frais et nuageux, il a été mortellement blessé au cou.
Or was he?
Les efforts des descendants pour ouvrir la tombe de Baltimore censée être celle de John Wilkes Booth ont été contrecarrés en 1995 par un juge qui a conclu que son emplacement ne pouvait être déterminé de manière concluante. La dépouille était censée se trouver dans la parcelle familiale, mais des rapports l’ont placée dans un lieu non divulgué.
La famille avait espéré utiliser le crâne et les techniques photographiques, ainsi que d’autres cicatrices d’identification, pour procéder à une identification.
Leur meilleure option est maintenant de comparer l’ADN d’Edwin Booth, enterré à Cambridge, dans le Massachusetts, avec un spécimen de l’homme abattu dans la grange, dont les experts s’accordent à dire qu’il est enterré à Baltimore. Trois vertèbres cervicales de ce corps se trouvent dans la collection du National Museum of Health and Medicine à Washington.
Le Mutter Museum de Philadelphie possède des tissus cervicaux de l’homme, mais l’ADN a été dégradé par le formaldéhyde et l’alcool.
L’évasion de Booth « est une histoire qui ne semble jamais mourir », a déclaré Jan Herman, historien en chef du département médical de la marine et assistant spécial du chirurgien général de la marine à Washington.
« J’ai toujours été troublé par l’opposition des historiens reconnus de la guerre civile » pour découvrir la vérité, a-t-il dit. « Nous avons les moyens, et cela vaut certainement la peine de résoudre un mystère séculaire. Pourquoi ne voudriez-vous pas le faire ? »
Probablement, personne ne veut aller au fond des choses plus que Nate Orlowek, un éducateur et historien du Maryland qui, depuis l’âge de 15 ans, poursuit obstinément Booth à travers les pages jaunies des livres et des documents d’époque.
« Si l’homme qui a tué notre plus grand président s’est échappé et qu’un canular géant a été perpétré sur le peuple américain, alors nous devons le savoir », a-t-il déclaré.
Orlowek, 53 ans, a traqué Booth à travers les rapports de témoins qui ont affirmé qu’un autre homme a été abattu à la ferme : James William Boyd ou John William Boyd, qui présentait une ressemblance frappante avec l’assassin et qui, selon certains témoignages, était recherché pour le meurtre d’un capitaine de l’Union.
Il a suivi la piste des carnavals qui exposaient le corps momifié d’un homme que les aboyeurs prétendaient être John Wilkes Booth. Et il a cherché des indices auprès des descendants et interrogé des médecins légistes, des auteurs et des avocats.
Sa conclusion ? Booth s’est échappé il y a 145 ans pour vivre à Granbury, au Texas, sous le nom de John St. Helen, puis a changé son nom en David E. George et s’est installé dans ce qui est maintenant Enid, Okla. Il y a travaillé comme peintre itinérant avant de s’empoisonner.
Les restes momifiés de George auraient été vus pour la dernière fois lors d’un carnaval à New Hope en 1976.
« La société existe sur la base de la connaissance d’elle-même et de la vérité de son histoire », a déclaré Orlowek. « Nous croyons qu’il faut obtenir la vérité, quelle qu’elle soit.
« Si on nous donne raison, a-t-il dit, l’histoire sera remise en question. Cela nous enseignera que ce n’est pas parce qu’une chose a été aveuglément acceptée dans le passé qu’elle est nécessairement vraie. »