Photo de titre par Robson Hatsukami Morgan.
Est-ce bon ou mauvais ? Cela dépend de votre point de vue, mais il y a un coût pour les communautés végétales et animales indigènes
Les photos panoramiques nous ont amenés à associer les chèvres de montagne aux talus d’éboulis et aux hautes crêtes des montagnes du Colorado, il peut donc être surprenant que les chèvres de montagne ne soient pas indigènes, mais aient été introduites pour la première fois en 1947. Grâce aux fossiles de la grotte Porcupine dans South Park, nous savons que la chèvre de montagne de Harrington, Oreamnos harringtoni, vivait dans le Colorado il y a au moins 800 000 ans, mais a connu sa fin lors de l’extinction de la mégafaune il y a 11 000 ans.
Une chèvre de montagne se promène parmi les arbres. Photo de Jeff Mitton.
Les chèvres de montagne, Oreamnos americanus, sont originaires d’Alaska, des Rocheuses canadiennes, de Washington, de l’Oregon, de l’Idaho et du Montana. Elles ont été introduites pour la première fois au Colorado en provenance du Montana en 1947 et la dernière introduction remonte à 1972. Ils ont été introduits au Mont Evans, dans les Needle Mountains, les Ragged Mountains, la Gore Range et la Sawatch Range. À partir de ces sites, ils se sont répandus dans les monts San Juan, les monts Elk et West Elk, les monts Ruby, la chaîne Mosquito, la Front Range et Grand Mesa.
Ils ont été vus pour la première fois dans le parc national des Rocheuses en 1979, et étaient probablement établis en 1995. Un bouc a été vu et photographié sur la crête de Niwot en 2006. Les gestionnaires n’ont introduit que 55 à 60 chèvres de montagne, mais aujourd’hui des milliers d’entre elles vivent dans les montagnes du Colorado.
En 1993, à la demande de l’Ordre international des chèvres de montagne, la Colorado Wildlife Commission a déclaré que la chèvre de montagne était une espèce indigène du Colorado. Du point de vue d’un biologiste professionnel, cette déclaration est inappropriée. La désignation « indigène » devrait être basée sur des faits de distribution géographique – ce n’est ni une nomination politique ni une nomination de courtoisie.
La propagation de cette espèce non indigène dans les montagnes du Colorado est-elle un développement positif ou négatif ? Comme beaucoup de changements, le résultat est une question de perspective.
A mesure que le nombre de chèvres de montagne a augmenté, le nombre de mouflons d’Amérique a diminué.
Les chasseurs sont ravis. Ils disposent d’un grand gibier insaisissable haut dans les montagnes, et en 2018, des permis ont été délivrés à 203 chasseurs et 174 chèvres ont été prélevées. En outre, les personnes qui aiment observer la faune sont ravies de voir des chèvres de montagne dans des montagnes pittoresques et sauvages.
Les naturalistes et les biologistes qui suivent la gestion des mouflons d’Amérique sont troublés par l’introduction d’un grand herbivore dont l’utilisation de l’habitat et de la nourriture se chevauche considérablement. Alors que le nombre de chèvres de montagne a augmenté, le nombre de mouflons d’Amérique a diminué. Les observations des interactions indiquent que les chèvres dominent fréquemment les mouflons d’Amérique et sont capables de les déplacer.
En tant que biologiste, je me méfie généralement des introductions, car si certaines ont été bénéfiques, beaucoup ont été négatives et certaines ont été désastreuses : pensez au tamaris, à l’agropyre, à la rouille vésiculeuse du pin blanc et à l’agrile du frêne.
Deux zones protégées me viennent immédiatement à l’esprit lorsque je pense aux introductions de chèvres de montagne : d’abord, le lac Summit, à 12 800 pieds sur le mont Evans, le premier site naturel national du Colorado et ensuite, la zone naturelle de recherche du mont Peale, gérée par le service national des forêts dans les montagnes La Sal de l’Utah. Le professeur Bill Weber, de CU, a dirigé le mouvement visant à mettre de côté les 160 acres autour du lac Summit parce qu’il s’agit d’un trésor botanique, un exemple local d’un habitat de toundra arctique, complet avec du pergélisol et de nombreuses espèces rares en dehors de l’Arctique.
Il y a plusieurs années, il a tiré la sonnette d’alarme en disant que trop de chèvres et de personnes menaçaient le Landmark désigné. Dans l’Utah, la Division de la faune introduit des chèvres de montagne dans les montagnes de La Sal, malgré les objections du Service forestier, qui gère 2 380 acres de zone alpine en tant que zone naturelle de recherche du Mont Peale. Quelques années plus tard, le Forest Service a signalé que les chèvres endommageaient la végétation par un surpâturage et le piétinement de certaines zones jusqu’au sol nu. Le bon sens dicte que vous ne devriez pas autoriser les chèvres de montagne dans les zones désignées comme des sites botaniques alpins précieux.
Le parc national olympique de Washington a décidé de retirer toutes les chèvres de montagne du parc. Ils prévoient d’en déplacer environ la moitié vers les Cascades du Nord et de tuer le reste. Que sait le parc national olympique que le Colorado ne sait pas ?
La division de la faune du Colorado et la division de la faune de l’Utah ont introduit les chèvres de montagne afin d’améliorer les possibilités de chasse et de fournir une source de revenus provenant des permis de chasse (300 $ pour les résidents, 2 200 $ pour les personnes extérieures à l’État). Mais il revient à d’autres agences, comme le Forest Service, de gérer les communautés végétales. Il est clair, d’après l’introduction aux montagnes de La Sal, que ces agences n’ont pas les mêmes objectifs. Nous devons gérer les zones alpines du Colorado non seulement pour les chasseurs, mais aussi pour maintenir les communautés végétales et animales indigènes, pour vraiment protéger les zones de nature sauvage.