Par Donna Lu
Les baudroies ont une façon inhabituelle de s’accoupler et un système immunitaire inhabituel
Edith A. Widder
Certaines espèces de baudroies – le prédateur des profondeurs qui utilise un leurre lumineux pour attirer ses proies – ont une façon bizarre de se reproduire : elles fusionnent avec leurs compagnons. Nous savons maintenant comment ces poissons peuvent fusionner les tissus sans déclencher une puissante réponse immunitaire. Ils ont un système immunitaire étrange.
Il existe 168 espèces connues de baudroies, que l’on trouve à des profondeurs océaniques inférieures à environ 300 mètres. Certaines espèces s’accouplent par un processus connu sous le nom de parasitisme sexuel. Les mâles, qui mesurent souvent moins de 10 millimètres, se fixent sur le corps de la femelle plus grande.
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Pour certaines espèces de baudroies, cet attachement est temporaire. Chez d’autres, il est permanent : les tissus cutanés des deux poissons fusionnent et, finalement, leurs systèmes circulatoires se connectent, et le mâle devient dépendant de sa compagne pour ses nutriments.
Dans toutes les autres espèces de vertébrés, la fusion des tissus déclencherait une réponse immunitaire importante, car le système immunitaire d’un animal attaque les cellules qu’il reconnaît comme étrangères – la raison pour laquelle les gens doivent prendre des médicaments immunosuppresseurs après avoir reçu une greffe d’organe.
En analysant l’ADN de 31 spécimens de baudroie provenant de 10 espèces, Thomas Boehm, de l’Institut Max Planck d’immunobiologie et d’épigénétique de Fribourg, en Allemagne, et ses collègues ont constaté que les espèces de baudroie fusionnées sont dépourvues de gènes clés du système immunitaire.
Tous les autres vertébrés ont une certaine forme d’immunité adaptative, dans laquelle les globules blancs connus sous le nom de cellules T et de cellules B protègent le corps en reconnaissant les agents pathogènes étrangers et en produisant des anticorps spécifiques contre eux.
« Les patients présentant des défauts dans l’immunité adaptative sont très mal en point, dit Boehm. Mais les baudroies semblent avoir échangé l’immunité adaptative contre le succès reproductif sans conséquences graves.
Les espèces dont les mâles s’attachent temporairement n’avaient pas de gènes aicda fonctionnels, nécessaires à la maturation des anticorps. Les espèces s’attachant de façon permanente avaient également des gènes rag non fonctionnels, qui sont nécessaires pour assembler les récepteurs des cellules T.
Les eaux profondes ne sont pas entièrement dépourvues d’agents pathogènes, donc la façon dont les baudroies sont capables de se défendre contre l’infection reste un mystère, dit Boehm.