Les attaques de requins ont mis Cape Cod en émoi

Un requin blanc a tué un boogie boarder de 26 ans au large de Wellfleet (Massachusetts) en septembre, marquant le premier décès dû à un requin dans la région depuis 82 ans. Un mois plus tôt, un requin avait gravement blessé un nageur. Et les observations de requins ont incité le Cape Cod National Seashore à interdire aux gens d’entrer dans l’eau 28 fois l’année dernière.

Les plus grands poissons prédateurs du monde sont de plus en plus attirés dans la région par une population résurgente de phoques, qu’ils chassent, disent les chercheurs de requins. Si les scientifiques considèrent qu’il s’agit d’un succès de conservation pour les deux espèces, les responsables locaux et les entreprises craignent que les prédateurs apex n’effraient une partie des quatre millions de visiteurs dont dépend le Cap chaque année.

« Il y a une grande crainte, surtout sur l’extérieur du Cap, que les gens ne viennent plus au Cap pour les vacances », a déclaré Wendy Northcross, directrice générale de la chambre de commerce de la région.

Les autorités du Cap intensifient les efforts d’intervention d’urgence pour l’été, aidées par un financement de l’État. Le National Seashore ajoute plus de boîtes d’appel d’urgence pour compenser le service de téléphonie cellulaire défectueux, améliore la signalisation pour avertir les nageurs de la présence de requins et distribue des kits de sécurité avec des garrots pour aider à traiter les hémorragies traumatiques.

« Le travail de sauveteur lui-même a complètement changé. Nous sommes passés de ‘Baywatch’ à ‘M*A*S*H’ « , a déclaré Greg Johnson, qui est maître nageur sauveteur sur la plage Nauset de Cape Cod depuis 1979.

Contrairement à la mythologie des  » Dents de la mer « , les humains ne sont pas au menu des requins blancs et les attaques restent rares, selon les chercheurs.

Pour autant, les autorités explorent des moyens de diminuer potentiellement les chances de rencontres homme-requin. Elles ont commandé une étude indépendante pour explorer des options allant de la contraception par phoques à des drones scannant l’eau, en passant par des barrières rigides ou des filets, mais les résultats ne sont pas attendus avant septembre.

Certains résidents ont formé une association à but non lucratif, Cape Cod Ocean Community Inc…, dans le but de financer des tests plus rapides de la technologie de détection des requins, alimentés par les craintes de nouvelles attaques et les retombées économiques.

En août, le neurologue new-yorkais William Lytton, 62 ans, a subi une attaque d’environ 30 secondes par un requin blanc alors qu’il nageait au large d’une plage de Truro, dans le Massachusetts. « Il m’a en fait retourné. Il avait une bonne prise sur ma cuisse », a déclaré le Dr Lytton.

Il a ajouté : « Tout le monde me donne des excuses pour expliquer pourquoi j’ai été attaqué. il n’y avait pas de phoques ; ce n’était ni l’aube ni le crépuscule. »

Le Dr Lytton a réussi à nager jusqu’au rivage après avoir frappé le requin dans les branchies, se lacérant la main au passage. Il a été transporté par avion dans un hôpital de Boston, a reçu 12 à 14 unités de sang et a subi 10 interventions chirurgicales. Le Dr Lytton, qui est toujours en convalescence, a déclaré qu’il avait eu la chance de garder sa jambe.

Les phoques et les requins sont originaires du Cap, qui s’avance dans l’océan Atlantique comme un bras plié de 65 miles de long. Mais tous deux ont été durement touchés par la chasse humaine, laissant des générations de Cape Codders habitués à des eaux anormalement sûres.

Maintenant, près de cinq décennies après l’adoption de la loi fédérale de 1972 sur la protection des mammifères marins, les scientifiques affirment que le Cap regorge de dizaines de milliers de phoques gris.

« Si les phoques s’entassent sur les plages, cela va attirer les requins plus près du rivage, et c’est exactement ce qui se passe », a déclaré Greg Skomal, un scientifique principal de la Division des pêches marines du Massachusetts.

Alors que les chercheurs tentent toujours d’estimer la population locale de requins, qui semble atteindre un pic à la fin de l’été et au début de l’automne, M. Skomal a déclaré qu’elle est définitivement sur une tendance à la hausse. Ils ont marqué environ 150 requins au cours de la dernière décennie et en ont identifié beaucoup plus.

D’autres points chauds du requin blanc ont des efforts d’atténuation des requins plus avancés. Autour du Cap, en Afrique du Sud, des guetteurs formés, perchés sur des montagnes près de la plage, recherchent les requins, et une plage dispose d’une barrière d’exclusion des requins pour protéger une petite zone pour les nageurs.

Sarah Waries, directrice générale de Shark Spotters, une association à but non lucratif qui surveille les plages du Cap, a déclaré qu’il n’y a pas une solution unique qui fonctionne pour toutes les plages. « La seule chose universelle qui peut prévenir les morsures de requins, c’est que les gens changent leur comportement », a-t-elle dit.

Les responsables du Massachusetts mettent l’accent sur des techniques de baignade plus sûres, comme s’éloigner des phoques, rester en eau peu profonde et éviter les éclaboussures qui pourraient attirer les requins.

Olaf Valli, un natif de Wellfleet qui dirige un magasin de surf local, a déclaré que certains surfeurs chevronnés ne laisseront pas leurs enfants chevaucher les vagues. Il a vu le nombre d’étudiants prenant des leçons chuter fortement, passant de 440 étudiants en 2015 à 199 l’année dernière.

Les copines de surf de longue date Barbara Herzog et Linda Zonana, âgées de 82 ans et originaires de Washington, D.C., et du Connecticut, respectivement, passent leurs vacances au Cap depuis des décennies.

Mme Zonana a déclaré qu’elle et sa famille prévoient de passer des vacances à Cape Cod cet été, mais qu’elles « réfléchiront sérieusement avant de se mettre à l’eau ».

Comme pour Mme Herzog, sa famille se rendra plutôt à Rhode Island. « C’est la première fois en 40 ans que nous n’y allons pas », a-t-elle déclaré. « Rien d’autre ne nous éloignerait. »

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