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Après la bataille décisive de Yorktown en octobre 1781 où l’armée du général George Washington a vaincu et capturé l’armée britannique commandée par le général Charles Cornwallis, les Britanniques ont demandé la paix. L’Amérique avait enfin gagné l’indépendance dont Jefferson avait parlé dans sa célèbre Déclaration formalisée par le Congrès continental le 4 juillet 1776. Il a fallu plus de cinq ans de guerre pour gagner cette liberté. Maintenant venait la tâche difficile d’établir une nation dédiée aux principes de liberté et d’autonomie.
Mais le Congrès continental n’a pas laissé la tâche de créer un gouvernement jusqu’à ce que la guerre soit gagnée. Peu de temps après avoir déclaré leur indépendance en juillet 1776, le Congrès continental a commencé à débattre du type de gouvernement qu’il devait créer. Plus d’un an plus tard, le 15 novembre 1777, ils ont envoyé les Articles de la Confédération aux États pour ratification.
Les Articles de la Confédération ont établi une confédération en temps de guerre des 13 États originaux. Même si les articles n’ont pas été ratifiés par les treize États avant le 1er mars 1781 – environ huit mois avant la victoire de Yorktown – ils ont été utilisés par le Congrès continental pour gouverner pendant la guerre d’indépendance et pour poursuivre la guerre.
L’expérience des premiers dirigeants politiques américains avec un gouvernement grand et puissant avait été résolument négative. Le gouvernement britannique, frustré par le désir de liberté des Américains, avait interdit la liberté d’expression, censuré et proscrit la presse libre, interdit la liberté d’association, imposé des croyances et des pratiques religieuses, proscrit la possession d’armes à feu et nié le droit du peuple à se gouverner lui-même en abolissant leurs législatures coloniales. Le grief de la « taxation sans représentation » n’était qu’une petite partie des frustrations des Américains coloniaux à l’égard de la domination britannique.
Dans une tentative d’empêcher de tels abus dans l’avenir de l’Amérique, les articles de la Confédération ont créé un gouvernement central ou national faible. Il a créé une législature nationale monocamérale connue sous le nom de congrès, mais pas de présidence, ni de pouvoir judiciaire, ni de pouvoir d’imposition. Le gouvernement central pouvait faire la guerre, négocier la paix, négocier des accords commerciaux avec des nations étrangères et régler les différends entre les États. Mais il n’avait pas le pouvoir de faire appliquer ces décisions ou ces accords. Ainsi, même ces pouvoirs limités se sont avérés dans la pratique être surtout théoriques.
Le Congrès continental ne pouvait que demander aux États de financer l’effort de guerre, mais ces demandes étaient souvent ignorées – ce qui rendait le financement de l’armée continentale extraordinairement difficile et risquait de compromettre le succès de la guerre d’indépendance dès le début. La lecture des lettres du général Washington au Congrès implorant de la nourriture, des vêtements, des chaussures, des armes et des munitions pour ses soldats révèle l’une des faiblesses frustrantes des Articles.
Pendant la guerre d’indépendance et par la suite, il est devenu évident que le gouvernement qu’ils avaient créé était trop faible et inefficace. Après la conquête de l’indépendance, les différents États ont poursuivi leurs propres intérêts et les différends économiques concernant le commerce et les voyages entre les États se sont multipliés. Le sentiment que les articles de la Confédération étaient défaillants et qu’une réforme était nécessaire s’est développé. Dans le même temps, la crainte d’un grand et puissant gouvernement centralisé qui pourrait abuser des droits de ses citoyens restait une préoccupation sérieuse.
En 1786 et au début de 1787, la Rébellion de Shay, le soulèvement armé de 4 000 rebelles près de Springfield Massachusetts, a mis en évidence et concentré ce qui était déjà dans la conscience générale de la nation – que les articles de la Confédération devaient être réformés. En outre, la rébellion a peut-être renforcé le soutien à la restructuration des articles de manière à ce que le gouvernement fédéral soit plus fort, tout en restant strictement limité, avec des pouvoirs contrôlés et divisés. Ainsi, beaucoup pensent que la Rébellion de Shays a créé un climat dans lequel la Constitution des États-Unis pourrait être plus facilement proposée et ratifiée dans les années suivantes.
Même s’ils n’ont finalement pas été couronnés de succès et finalement remplacés par la Constitution des États-Unis, les Articles de la Confédération ont joué un rôle vital et important dans le développement de l’Amérique et son expérience de la liberté, des droits individuels et de l’autonomie gouvernementale.
Premièrement, le nom de notre nation « Les États-Unis d’Amérique » a été établi dans les Articles de la Confédération. Ce nom est plus qu’un simple nom – il reconnaît que les treize États originaux préexistaient au gouvernement national et qu’ils se sont volontairement unis par leur accord mutuel et pour promouvoir leur intérêt commun pour la liberté.
Deuxièmement, les Articles de la Confédération ont établi l’important précédent d’avoir une constitution écrite – et non pas simplement une collection amorphe de précédents et de traditions comme cela était courant à l’époque. C’était une idée révolutionnaire. À ce jour, la Grande-Bretagne ne dispose pas d’une constitution écrite. Grâce aux Articles de la Confédération, la tradition de l’Amérique est d’avoir un texte réel dont nous pouvons débattre et auquel nous pouvons nous référer avec spécificité.
Troisièmement, les Articles ont établi le concept important connu sous le nom de « fédéralisme ». Les articles ont créé un gouvernement fédéral qui avait des pouvoirs limités, mais laissait aux États individuels tout ce qui n’était pas spécifiquement donné au gouvernement central. De nombreuses nations ont simplement un gouvernement central et aucun gouvernement d’État. Les États sont souvent de simples subdivisions géographiques d’une masse continentale plus importante. Mais aux États-Unis, les États ont leur propre constitution écrite et disposent de leurs propres pouvoirs et autorités – indépendamment du gouvernement fédéral. Les Articles de la Confédération ont formalisé l’importance de cette division du pouvoir dans l’esprit des Américains.
Quatrièmement, sous les Articles de la Confédération, l’Ordonnance du Nord-Ouest de 1785 a été adoptée, ce qui a contribué à façonner l’expansion des États-Unis et a commencé le processus d’interdiction de l’esclavage. Elle prévoyait que plusieurs grands et puissants États ayant des revendications territoriales sur les terres de l’Ouest renoncent à ces terres et y interdisent l’esclavage. Cela a ouvert la voie à cinq nouveaux États qui ont ensuite rejoint les États-Unis en vertu de la Constitution américaine en tant qu’États libres – l’Ohio, l’Indiana, le Michigan, le Wisconsin et l’est du Minnesota.
Parce que les auteurs des articles de la Confédération étaient tellement concentrés sur le fait de ne pas créer un gouvernement central qui pourrait jamais répéter les abus dont ils ont été témoins en tant que colons de la couronne britannique, ils ont créé un gouvernement national trop faible. Ces faiblesses se sont révélées tout au long de la guerre d’Indépendance et par la suite. Mais les articles de la Confédération ont créé une base solide sur laquelle la Constitution américaine actuelle a été construite.
En septembre 1786, la Convention d’Annapolis a appelé à une Convention constitutionnelle pour aborder les réformes nécessaires aux articles de la Confédération. À partir de mai 1787, cette Convention constitutionnelle se réunit à Philadelphie où la Déclaration d’indépendance avait été débattue et adoptée une dizaine d’années auparavant. George Washington est élu à l’unanimité président de la convention. En raison de sa réputation nationale et de sa confiance, les débats jouissaient d’un certain niveau de crédibilité dans l’esprit du peuple américain, ce qui a finalement aidé la nouvelle Constitution à obtenir sa ratification.
Après un débat long et acharné, la Convention constitutionnelle a écarté les Articles de la Confédération et adopté la Constitution des États-Unis. Cette nouvelle Constitution donnait au gouvernement fédéral suffisamment de pouvoir pour remédier aux défauts observés dans les Articles de la Confédération, mais elle se concentrait toujours sur les moyens de limiter, diviser, séparer et contrôler le pouvoir du gouvernement central et de garantir les droits individuels. Malgré l’abandon des Articles de la Confédération, beaucoup de ses éléments fondateurs sont clairement présents dans notre gouvernement aujourd’hui, et c’était un document politique important qui a contribué à ouvrir la voie à l’expérience étonnante de l’Amérique avec plus de 240 ans d’indépendance de gouvernement limité, et de liberté individuelle.
George Landrith est le président de Frontiers of Freedom. Frontiers of Freedom, fondée en 1995 par le sénateur américain Malcolm Wallop, est une fondation éducative dont la mission est de promouvoir les principes de la liberté individuelle, de la paix par la force, du gouvernement limité, de la libre entreprise, des marchés libres et des valeurs américaines traditionnelles telles qu’elles se trouvent dans la Constitution et la Déclaration d’indépendance.
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