En proie à l’hiver, les prairies d’Amérique du Nord peuvent sembler trompeusement stériles. Mais de nombreux animaux sauvages ont évolué au cours d’hivers rigoureux sur ces prairies ouvertes, cherchant leur nourriture dans la neige et s’abritant dans des tanières contre les températures froides et les vents mordants.
Aujourd’hui, la plupart des prairies de notre nation sont couvertes des vagues ambrées de céréales que Katharine Lee Bates louait dans « America the Beautiful », écrit en 1895. Mais les scientifiques en savent étonnamment peu sur la biodiversité qui subsiste aujourd’hui dans les prairies – en particulier sur le statut de ce que nous appelons les « grands petits mammifères », comme les blaireaux, les renards, les lièvres et les porcs-épics.
La conservation des terres dans le cœur du pays a été décevante. Selon la plupart des estimations, il reste moins de 4 % de l’écosystème des prairies d’herbes hautes qui couvraient autrefois quelque 170 millions d’acres en Amérique du Nord. Et lorsque les prairies indigènes sont modifiées, les populations d’espèces endémiques comme les chiens de prairie diminuent de façon spectaculaire.
Ensemble, nous avons plus de 60 ans d’expérience dans l’utilisation d’une science basée sur le terrain et fondée sur des hypothèses pour conserver la faune dans les systèmes de prairie en Amérique du Nord et dans le monde entier. Nous avons étudié et protégé des espèces allant du pronghorn et du bison en Amérique du Nord à la saïga et au yak sauvage en Asie centrale. Si les scientifiques peuvent identifier ce qui a été perdu et conservé ici aux États-Unis, les agriculteurs, les éleveurs et les communautés peuvent faire des choix plus éclairés sur la gestion de leurs terres et des espèces qui en dépendent.
Deux durs siècles de colonisation
Les prairies d’Amérique du Nord s’étendent au nord du Mexique jusqu’au Canada, et du fleuve Mississippi à l’ouest jusqu’aux montagnes Rocheuses. Des prairies existent également dans des régions plus à l’ouest, entre les Rocheuses et les chaînes côtières du Pacifique.
Lorsque Thomas Jefferson a approuvé l’expédition Lewis et Clark en 1803, ce territoire abritait des Amérindiens et une faune abondante. De vastes horizons ininterrompus de prairies contiguës abritaient des millions de chiens de prairie, de pronghorn, de bisons et de wapitis, ainsi que des milliers de mouflons d’Amérique. Les oiseaux étaient également nombreux, notamment les grands poulets de prairie, de multiples types de tétras et plus de 3 milliards de pigeons voyageurs.
Lewis et Clark ont tenu des registres détaillés des plantes et des animaux qu’ils ont rencontrés au cours de leur voyage de trois ans. Leurs journaux décrivent des grizzlis et des loups, des putois d’Amérique et des chouettes des terriers, des tétras des armoises et des poulets de prairie. Des sources comme celle-ci et « Birds of America » de John James Audubon, publié entre 1827 et 1838, confirment qu’avant la colonisation européenne, les prairies d’Amérique du Nord regorgeaient d’animaux sauvages.
Cela a changé lorsque les immigrants européens se sont déplacés vers l’ouest au cours des cent années suivantes. La chasse commerciale était une cause, mais les colons ont également labouré et empoisonné, fertilisé et clôturé les terres, drainé les aquifères et endommagé les sols.
A mesure que les humains modifiaient les prairies, les bisons ont disparu de 99 % de leur aire de répartition d’origine. Les chiens de prairie, les putois d’Amérique, les loups et les grizzlis ont suivi le même triste parcours.
Au milieu du 20e siècle, les défenseurs de la nature ont commencé à se battre pour protéger et restaurer ce qui restait. Il n’est pas surprenant que les agences de protection de la faune et les organisations de conservation se soient concentrées sur les cibles qui étaient grandes, célèbres et économiquement importantes : les oiseaux pour la chasse, les cerfs pour le dîner et les pêcheries pour la nourriture et le sport.
Certains efforts ont réussi. Le Montana a conservé toutes les espèces que Lewis et Clark y ont observées. En 2016, le Congrès a adopté une loi déclarant le bison comme le mammifère national des États-Unis, à la suite de diverses initiatives de restauration dans des endroits tels que les monts Wichita de l’Oklahoma et la Tallgrass Prairie Preserve dans les Flint Hills du Kansas. L’antilope pronghorn, que Lewis et Clark appelaient « chèvres de vitesse », a rebondi, passant de moins de 20 000 au début du XXe siècle à quelque 700 000 aujourd’hui, traversant les prairies du nord du Mexique et du Texas au Dakota du Nord, au Montana et au sud du Canada.
Mais les élans restent rares dans les savanes herbeuses, tout comme les chiens de prairie et les bisons sauvages. Les oiseaux des prairies nord-américaines – alouettes et pipits, courlis et pluviers des montagnes – sont en déclin ou s’effondrent sérieusement. L’introduction de poissons exotiques non indigènes, la réduction des débits d’eau dans les rivières et les ruisseaux des prairies en raison de l’agriculture, et le déclin de la qualité et de la quantité d’eau ont décimé les espèces de poissons indigènes et les invertébrés aquatiques, tels que les moules d’eau douce, dans les cours d’eau des écosystèmes de prairie.
Là où les animaux errent encore
Contrairement à l’Amérique du Nord, d’autres régions possèdent encore de grandes prairies intactes avec des écosystèmes fonctionnels. Les gazelles à queue blanche et les khulan (ânes sauvages d’Asie) se déplacent encore sur des centaines de kilomètres dans les vastes steppes non clôturées de Mongolie. Le kob à oreilles blanches, une antilope subsaharienne, parcourt des centaines de kilomètres chaque année à travers une bande de la taille du Dakota du Nord dans le sud du Soudan, dans l’une des plus longues migrations terrestres d’Afrique.
Le chiru (antilope) et le kiang (grand âne sauvage) maintiennent leurs mouvements historiques à travers le vaste plateau tibétain. Même l’Afghanistan, déchiré par la guerre, a désigné deux parcs nationaux pour que les léopards des neiges, les loups et les bouquetins puissent continuer à errer.
Certaines parties des prairies nord-américaines pourraient à nouveau accueillir ce type de biodiversité. Les Flint Hills du Kansas et de l’Oklahoma, les Sandhills du Nebraska et le Rocky Mountain Front du Montana conservent tous des zones qui n’ont jamais été labourées, allant de 1 million à 4 millions d’acres. Des organismes publics et des groupes de conservation à but non lucratif travaillent déjà dans ces zones pour promouvoir la conservation et soutenir les écosystèmes des prairies.
Les lacunes dans les connaissances entravent la conservation
La conservation des espèces indigènes des prairies américaines a progressé lentement parce que cette région a été tellement compromise par la conversion des terres pour l’agriculture et le développement. Qui plus est, malgré les innovations technologiques et les puissants outils d’analyse, les scientifiques ne disposent pas aujourd’hui d’estimations réalistes de l’abondance ou des tendances démographiques de la plupart des espèces de vertébrés, qu’il s’agisse de mammifères, d’oiseaux ou de poissons.
Mesurer la diversité des vestiges est une première étape pour décider de ce qui doit être protégé en priorité. Pour ce faire, nous posons des questions simples aux familles qui vivent sur ces terres depuis plusieurs générations. Un éleveur du Montana nous a dit que la dernière fois qu’il avait vu un porc-épic, c’était il ne s’en souvenait plus, mais il y en avait autrefois. Un autre, dans le Wyoming, a dit que cela faisait peut-être deux décennies qu’il n’avait pas vu de lièvre à queue blanche, une espèce autrefois commune dans cette région.
Du Colorado au Nouveau-Mexique et des Dakotas à l’Utah, les réponses sont similaires. Dans toute la région, le statut d’espèces comme les renards, les porcs-épics, les lapins gris à queue blanche, les castors, les blaireaux et les marmottes est ponctué de points d’interrogation. Les tendances à l’échelle du continent restent un mystère.
La bonne nouvelle, c’est que les parcs nationaux disposent de programmes d’inventaire et de surveillance qui permettent d’évaluer les tendances de manière plus complète pour certaines de ces espèces. Les citoyens scientifiques apportent leur aide en signalant les occurrences d’espèces telles que le lièvre à queue noire. Au fur et à mesure que les scientifiques se plongent dans les bases de données, les schémas de maintien ou de disparition des espèces devraient devenir plus clairs.
Par exemple, notre travail sur les lapins gris à queue blanche a révélé qu’il y a plusieurs décennies, ils étaient abondants dans les vallées dans et autour des Tetons du nord-ouest du Wyoming et couvraient l’aire de répartition nord du parc national de Yellowstone. Cependant, en l’an 2000, ils étaient absents des Tetons et n’occupaient qu’une petite zone de Yellowstone.
Les États-Unis ont une histoire de protection de leurs montagnes et déserts majestueux. Mais à notre avis, ils ont sous-évalué leurs prairies biologiquement riches. Avec un soutien accru à la conservation des prairies, la faune de toutes tailles – grandes et petites – pourrait à nouveau prospérer dans les plaines fruitées de l’Amérique.