Dans cette petite pièce – bordée sur les six côtés de profonds pics en fibre de verre – il n’y a aucun bruit de fond. Pas de sons provenant de la rue, des conduits d’aération, du monde extérieur. Seulement le silence.
Mais dans ce silence, de nombreux visiteurs trouvent que leur propre corps devient assez bruyant.
Assis dans cette chambre anéchoïque, ils entendent soudain leur sang couler, leurs oreilles internes bourdonner, leurs valves cardiaques artificielles cliqueter.
« Oh mon Dieu », dit Rita Dibble, après seulement quatre minutes dans la chambre seule, « je pouvais réellement entendre chaque vertèbre ».
« C’est la chose la plus cool que j’ai jamais vue »
« Ou entendue », dit RickAllen Meek, un technicien de laboratoire qui, cet après-midi-là, jouait le rôle de guide touristique.
« Ou pas entendue », répond Dibble en souriant.
Cette pièce, au sein d’Orfield Laboratories Inc. dans le sud de Minneapolis, est si silencieuse qu’elle mesure 13 décibels négatifs. Tellement silencieuse que Guinness World Records l’a appelée « l’endroit le plus silencieux sur Terre ». Tellement silencieux que les équipes de tournage, les nerds de l’acoustique et les enfants curieux se rendent ici juste pour s’asseoir à l’intérieur.
« C’est une pièce dans une pièce dans une pièce », dit Steve Orfield, 69 ans, le propriétaire de longue date du laboratoire, « ce qui explique pourquoi il est si silencieux. »
La chambre anéchoïque – l’un des nombreux espaces d’essai dans le bâtiment – semble petite : 8 par 10 par 12 pieds. Mais cet espace est entouré, sur les six côtés, de cales en fibre de verre d’un mètre de profondeur. La chambre flotte sur des ressorts amortisseurs de vibrations. La pièce la plus extérieure est faite de béton massif de 12 pouces d’épaisseur.
Pendant près de cinq décennies, Orfield a aidé des entreprises, de 3M à Medtronic, à comprendre comment les gens ressentent l’apparence et le son de leurs produits. Disposer d’une salle tranquille signifie qu’Orfield et son équipe peuvent tester des choses tranquilles. Valves cardiaques, machines CPAP, téléphones portables.
Mais ces jours-ci, Orfield est plus intéressé à parler de la façon dont la chambre pourrait aider les personnes souffrant de stress post-traumatique, d’autisme et d’autres hypersensibilités. Ceux qui se sont assis dans le silence de la chambre ont décrit comment cela a « réinitialisé leur cerveau », a-t-il dit. « Nous pensons qu’il y a un grand potentiel pour des utilisations thérapeutiques ».
Suite à l’installation de la chambre anéchoïque dans l’annexe de ce bâtiment – l’ancienne maison du studio Sound 80, où Bob Dylan a réenregistré cinq chansons de « Blood on the Tracks » – Orfield a installé des microphones à 20 000 $ qui pouvaient mesurer jusqu’à moins 2,5 décibels. Orfield a installé des microphones à 20 000 $ qui pouvaient mesurer jusqu’à moins 2,5 décibels. « Les microphones ont fait un flop », dit Orfield.
Guinness World Records a reconnu la chambre comme l’endroit le plus silencieux du monde à deux reprises – à moins 9,3 décibels en 2005 et moins 13 décibels en 2013. Un peu de contexte : La limite d’audition d’un nourrisson humain est considérée comme étant d’environ 0 décibel.
Mais en 2015, Orfield Labs a reçu de mauvaises nouvelles. Guinness décernait désormais son titre de « plus silencieux » à une chambre anéchoïque du siège de Microsoft à Washington. Leur lecture a atteint un « inimaginable silence -20,35 dBA », selon le site de Guinness (dBA est une mesure en décibels).
Orfield conteste cette affirmation. Son laboratoire était tenu de respecter des normes plus strictes, a-t-il souligné, notamment l’obligation de maintenir la lecture pendant une heure. Sa chambre anéchoïque, aussi, a obtenu des lectures instantanées dans les 20 négatifs, dit-il.
« Nous espérons faire une réclamation » pour récupérer le titre, dit Orfield.
Mais le titre de Microsoft n’a pas affecté l’intérêt pour ce lieu de Minneapolis. Les laboratoires avaient l’habitude de faire des visites gratuites, en demandant aux visiteurs de faire un don de 20 dollars à un rayon alimentaire. Mais ces visites détournaient la poignée d’employés du laboratoire de leur travail. Aujourd’hui, le laboratoire fait payer 125 dollars par personne, avec un minimum de 250 dollars.
« Nous les faisons payer et ils viennent », dit Orfield. « Ils viennent du monde entier. »
Dibble, qui a récemment déménagé à St. Paul, avait repéré la chambre anéchoïque sur Atlas Obscura et était intrigué. « J’ai pensé, eh bien, tout le monde va au Capitole et à la cathédrale », dit-elle. « Je vais aller à la chambre anéchoïque. »
Elle a longtemps chanté dans des chorales, appréciant l’acoustique grandiose d’un plafond en dôme. Dibble a donc été fascinée par l’idée du contraire : une pièce qui ne permettrait aucun écho. « C’est comme un antidote », dit-elle après sa visite d’une heure. « Même si vous aimez quelque chose, vous avez occasionnellement besoin de faire une pause ».