En 1914, l’Empire ottoman contrôlait 2,4 millions de km2 de territoire, dont toute la Turquie actuelle et la majeure partie du Moyen-Orient. L’empire était dominé par les Turcs mais comprenait également des Arabes, des Kurdes, des Grecs, des Arméniens et d’autres minorités ethniques. Officiellement, l’Empire ottoman était un califat islamique dirigé par un sultan, Mehmed V, mais il comptait également des chrétiens, des juifs et d’autres minorités religieuses. Pendant la quasi-totalité des 600 ans d’existence de l’empire, ces sujets non-musulmans ont subi une discrimination systématique et, parfois, une persécution pure et simple.
Dans la décennie précédant 1914, l’empire a connu une série de bouleversements politiques. La position du sultan est réduite à celle d’une figure de proue et le pouvoir est pris par les « Jeunes Turcs » – un groupe d’officiers militaires turcs bien éduqués qui ont l’intention de revitaliser l’empire en introduisant des réformes modernistes. En théorie, il s’agissait de mettre fin à la discrimination officielle à l’encontre des non-musulmans, d’encourager l’éducation et l’émancipation des femmes et d’accroître la compétence des tribunaux laïcs au détriment des tribunaux islamiques. Mais ce processus a eu des résultats mitigés et s’est effondré sous la pression de la guerre, d’abord en Libye et dans les Balkans (1911-13), puis contre les Alliés (1914-18).
Malgré le programme ambitieux de ses dirigeants, en 1914, l’Empire ottoman – qui, à son apogée, avait surpassé ses rivaux européens en termes de richesse et de puissance – était désormais à la traîne derrière toutes les grandes puissances européennes en termes de capacité économique, technologique et militaire. La réforme est également minée par l’émergence du nationalisme turc. Les Jeunes Turcs défendaient non seulement l’idée d’un nationalisme turc au sein de l’Empire ottoman, mais aussi des idéaux « pan-turcs » – la « réunification » des populations « turques » du Caucase et d’Asie centrale, ethniquement ou culturellement apparentées, sous la domination ottomane. Cette position – et son élévation explicite de l’identité turque au-dessus de toutes les autres – était en contradiction avec les réalités d’un empire multinational et ne servait qu’à enflammer les tensions ethniques et religieuses séculaires entre les différents peuples sujets ottomans.
La poursuite d’objectifs pan-turcs garantissait pratiquement la guerre avec l’Empire russe, qui contrôlait désormais la majeure partie de l’Asie centrale et du Caucase. Loin de reculer devant cette perspective, les partisans du pan-turc, comme Enver Pacha, le ministre de la Guerre, recherchent activement les occasions pour l’Empire ottoman de s’engager dans un tel conflit à des conditions favorables. Au cours des trois siècles précédents, les empires ottoman et russe se sont livrés plus d’une douzaine de guerres distinctes, au cours desquelles les Ottomans ont fini par perdre un nombre considérable de territoires. L’entrée de la Russie dans la Première Guerre mondiale aux côtés des Alliés a contribué à convaincre des dirigeants turcs clés, tels qu’Enver Pacha, de jeter leur dévolu sur les Puissances centrales.