Le QI, expliqué en 9 graphiques

Personne ne veut être un numéro. Mais il existe un chiffre qui en dit probablement beaucoup sur vous, que vous le sachiez ou non : votre QI, ou quotient intellectuel. (Le président Donald Trump s’est récemment vanté à Forbes qu’il « gagnerait » si son score au test de QI était comparé à celui de son secrétaire d’État, Rex Tillerson.)

Le QI est souvent rejeté comme désuet, malavisé ou moins important que les traits de personnalité. Mais selon Stuart Ritchie, chercheur en intelligence à l’Université d’Édimbourg, il existe une quantité massive de données montrant que c’est l’un des meilleurs prédicteurs de la longévité, de la santé et de la prospérité d’une personne. Et les psychologues ont pu reproduire ces résultats à maintes reprises.

(Richie et moi approfondissons la question de savoir pourquoi la recherche sur le QI met certaines personnes mal à l’aise dans une Q&A ici.)

Dans un nouveau livre, Intelligence : All that Matters, Ritchie soutient de manière convaincante que le QI ne fixe pas nécessairement la limite de ce que nous pouvons faire, mais il nous donne un point de départ. Et la vérité est que certaines personnes commencent en avance.

Voici neuf faits qui aident à expliquer le QI et pourquoi il est important.

(La plupart de ces graphiques ont été tirés de Intelligence : All that Matters. C’est une lecture sprintée et épurée si vous souhaitez en savoir plus.)

1) La plupart des gens ont une intelligence moyenne

La première chose à savoir sur le QI est qu’il s’agit d’un score composite composé des résultats de nombreux tests différents de raisonnement, de mémoire, de connaissances acquises et de vitesse de traitement mental. Ces sous-scores sont totalisés, et sont ensuite comparés à ceux du reste de la population. Un score parfaitement moyen est fixé à 100.

Note : un test de QI complet est un processus intense qui dure plus d’une heure. Il doit être administré par un testeur formé, et certaines parties sont chronométrées. Ces quiz gratuits que vous voyez en ligne ne sont pas des tests de QI légitimes.

Comme d’autres traits humains variables (la taille, par exemple), la gamme de QI est sur une courbe standard en cloche.

La plupart des gens que vous rencontrez sont probablement dans la moyenne, et quelques-uns sont extraordinairement intelligents. Seulement 2,2 % ont un QI de 130 ou plus.

Ce qui est fascinant, c’est que les personnes qui obtiennent de bons résultats à l’un des tests ont tendance à obtenir de bons résultats à tous les autres. Ainsi, votre score à une tâche sur la vitesse à laquelle vous pouvez éteindre une lumière clignotante (une composante de certains tests d’intelligence) est corrélé avec vos scores sur le raisonnement verbal et spatial.

Les psychologues appellent ce chevauchement des scores le facteur « G », ou intelligence générale.

« La constatation classique – je dirais que c’est la constatation la plus répliquée en psychologie – est que les personnes qui sont bonnes dans un type de tâche mentale ont tendance à être bonnes dans toutes », dit Ritchie.

Où ou comment « G » existe dans le cerveau n’est pas bien compris. Mais quelle que soit la façon dont il apparaît, le facteur G est réel dans le sens où il peut prédire les résultats dans nos vies – combien d’argent vous gagnerez, quelle productivité d’un travailleur vous pourriez être, et, le plus effrayant, quelle est la probabilité que vous mouriez plus tôt.

2) Avoir un QI plus élevé vous protège de la mort

C’est une question inconfortable : Selon les recherches, les personnes ayant un QI élevé ont tendance à être en meilleure santé et à vivre plus longtemps que le reste d’entre nous. Ce graphique représente une étude portant sur 1 million d’hommes suédois. Les chercheurs ont constaté une différence de trois fois le risque de décès entre les personnes ayant le QI le plus élevé et celles ayant le plus faible.

Il y a quelques raisons interdépendantes pour lesquelles cela peut être le cas. L’une d’elles est le fait que les personnes ayant un QI plus élevé ont tendance à gagner plus d’argent que les personnes ayant des scores plus faibles. L’argent est utile pour maintenir le poids, la nutrition et l’accès à de bons soins de santé.

Il se pourrait également que les personnes ayant un QI plus élevé soient suffisamment intelligentes pour éviter les accidents et les mésaventures. Il existe en fait des preuves à l’appui de cette hypothèse : Les personnes à QI élevé sont moins susceptibles de mourir dans des accidents de la route.

3) Le QI est corrélé à la réussite professionnelle et à la richesse, mais pas nécessairement au bonheur

Comme la mortalité, l’association entre le QI et la réussite professionnelle est positive. Les personnes ayant un QI plus élevé font généralement de meilleurs travailleurs, et ils gagnent plus d’argent.

Mais ces corrélations ne sont pas parfaites.

Les corrélations sont mesurées de -1 à 1. Une corrélation de 1 signifierait que pour chaque augmentation incrémentale du QI, une augmentation fixe d’une autre variable (comme la mortalité ou la richesse) serait garantie.

La vie n’est pas si belle. Beaucoup de ces corrélations sont inférieures à 0,5, ce qui signifie qu’il y a beaucoup de place pour les différences individuelles. Donc, oui, les gens très intelligents qui sont horribles dans leur travail existent. Vous avez juste moins de chances de les croiser.

Avec tous les avantages d’un QI élevé – richesse, santé, longévité – on pourrait penser que les personnes sévèrement intelligentes seraient plus heureuses pour cela. Mais ce n’est pas nécessairement le cas.

« La corrélation entre le QI et le bonheur est généralement positive, mais aussi généralement plus faible que ce à quoi on pourrait s’attendre (et parfois pas statistiquement significative) », dit Ritchie.

Sachez également que le QI, en général, n’est pas lié aux facteurs de personnalité qui peuvent également nous faire avancer dans la vie. Parmi les « cinq grands » traits de personnalité, le seul lié au QI est l’ouverture à l’expérience. « Dans une certaine mesure, les personnes plus intelligentes rechercheront davantage d’expériences, réfléchiront davantage aux choses et prendront plaisir à examiner les idées », explique Ritchie.

(Le QI bat souvent la personnalité lorsqu’il s’agit de prédire les résultats de la vie : Les traits de personnalité, selon une étude récente, peuvent expliquer environ 4 pour cent de la variance des résultats aux tests pour les élèves de moins de 16 ans. Le QI peut expliquer 25 pour cent, ou une proportion encore plus élevée, selon l’étude.)

4) Vous êtes probablement coincé avec ce que vous avez

Des études ont révélé que si vous êtes un enfant intelligent, vous serez une personne âgée intelligente.

Ce graphique montre une étude écossaise où un groupe de personnes de 90 ans ont été soumis à un test de QI qu’ils avaient précédemment passé à l’âge de 11 ans.

Même si l’intelligence décline généralement avec l’âge, ceux qui avaient un QI élevé dans leur enfance étaient les plus susceptibles de conserver leur intelligence en tant que personnes très âgées.

5) L’intelligence atteint un pic entre le milieu et la fin de la vingtaine, puis décline lentement

J’ai 26 ans. Et je suis probablement aussi intelligent que je ne le serai jamais dans la vie.

Après le milieu de la vingtaine, votre « intelligence cristallisée » – c’est-à-dire les connaissances accumulées – plafonne, tandis que votre « intelligence fluide » – la capacité à résoudre de nouveaux problèmes – commence à baisser. Votre rapidité d’esprit fait un plongeon encore plus prononcé.

Ritchie dit que la compréhension de ces déclins de l’intelligence liés à l’âge est l’une des raisons les plus importantes pour étudier la biologie du QI.

« Si nous connaissons les gènes liés à l’intelligence – et nous savons que ces gènes sont également liés au déclin cognitif – alors nous pouvons commencer à un prédire qui va avoir le pire déclin cognitif, et consacrer des ressources médicales de soins de santé à eux », dit-il.

6) Environ la moitié de la variance du QI peut être expliquée par la génétique

Des études comparant des vrais et faux jumeaux trouvent qu’environ la moitié du QI peut être expliquée par la génétique.

Mais ce qui est étrange, c’est que la génétique semble devenir plus prédictive du QI avec l’âge.

C’est-à-dire que les gènes des jumeaux semblent être moins importants pour le QI quand ils sont enfants par rapport à quand ils sont adultes. La raison n’en est pas entièrement comprise.

Les chercheurs en intelligence Robert Plomin et Ian Deary suggèrent que cela pourrait être dû à ce qu’on appelle « l’amplification génétique », un processus dans lequel « de petites différences génétiques sont amplifiées lorsque les enfants sélectionnent, modifient et créent des environnements corrélés à leurs propensions génétiques », écrivent-ils dans une revue de la littérature de 2015.

Considérez ceci : Un enfant ayant une propension génétique à être intelligent peut choisir de passer plus de temps dans une bibliothèque. Un petit enfant de 6 ans peut ne pas être autorisé à aller à la bibliothèque tout seul. Mais un enfant de 16 ans le peut.

L’idée est qu’en vieillissant, nous contrôlons davantage nos environnements. Ces environnements que nous créons peuvent alors « amplifier » le potentiel de nos gènes.

7) Les gènes ne sont pas la seule chose qui compte dans l’intelligence

La génétique ne scelle pas votre destin lorsqu’il s’agit du QI. Environ la moitié de la variabilité du QI est attribuée à l’environnement. L’accès à la nutrition, à l’éducation et aux soins de santé semble jouer un rôle important.

Mais dans l’ensemble, les déterminants environnementaux du QI ne sont pas aussi bien compris que la biologie.

« En termes d’environnement, il est beaucoup plus difficile de cerner les choses », dit Ritchie. « La vie des gens est vraiment désordonnée, et les environnements dans lesquels ils se trouvent sont désordonnés. Il est possible qu’une grande partie de l’effet de l’environnement sur l’intelligence d’une personne soit aléatoire. »

8) Les humains deviennent plus intelligents

Hurray ! Les scores moyens de QI semblent augmenter de 2 à 3 points par décennie.

Ce phénomène est connu sous le nom d’effet Flynn, et il est probablement le résultat de la qualité croissante de la nutrition, des soins de santé et de l’éducation des enfants. (Dans son livre, Ritchie explique qu’il pourrait également être le résultat d’un accent accru sur la connaissance comme moteur de notre économie, ce qui a encouragé le type de pensée abstraite que les examens de QI testent.)

9) Le QI augmente plus rapidement dans les pays en développement

Certains des plus grands gains de QI se produisent dans le monde en développement, où les augmentations de la nutrition infantile (notamment via des suppléments d’iode) et l’accès aux soins de santé ont fait la plus grande différence dans le QI.

Il existe en fait des preuves que l’effet Flynn pourrait s’estomper dans le monde développé. « Il se pourrait bien que nous soyons en train d’épuiser ces fruits mûrs dont nous savons qu’ils améliorent le QI », déclare Ritchie.

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Une dernière remarque : sachez que les personnes ayant un QI élevé ne sont pas meilleures en tout. En fait, ils sont plus susceptibles d’avoir besoin de lunettes pour corriger leur myopie. Nerds !

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