Le ministère de l’Intérieur a approuvé lundi le plus grand projet de ferme solaire des États-Unis.
Le projet solaire Gemini sera construit à 30 miles au nord-est de Las Vegas à partir de 2021, rapporte Scott Sonner d’Associated Press. D’un coût d’un milliard de dollars, la ferme solaire devrait produire suffisamment d’électricité pour alimenter 260 000 foyers tout en créant directement et indirectement environ 2 000 emplois dans la région locale. Le projet permettra de compenser les émissions de gaz à effet de serre d’environ 83 000 voitures. Mais le projet va de l’avant malgré son impact sur les sites historiques locaux et l’opposition d’experts en conservation de la faune préoccupés par l’impact sur les espèces locales, y compris la tortue du désert de Mojave, une espèce vulnérable, selon Max Michor du Las Vegas Review-Journal.
« C’est un moment important dans l’histoire du Nevada », déclare à l’Associated Press Casey Hammond, secrétaire adjoint adjoint à la gestion des terres et des minéraux. « La production d’énergie domestique sur les terres fédérales reste fondamentale pour notre sécurité nationale et les réalisations de l’administration Trump. »
La première phase de la ferme solaire devrait couvrir environ 11 miles carrés de désert du Nevada et produire 440 mégawatts d’électricité pour une utilisation dans l’État. Une deuxième phase de construction permettra d’ajouter la capacité de produire 250 mégawatts supplémentaires pour une utilisation au Nevada, en Arizona ou en Californie en 2022. Le projet intégrera également un système de stockage par batterie, qui lui permettra de stocker de l’énergie pour les moments de forte utilisation comme le début de soirée, rapporte Jennifer Dlouhy pour Bloomberg.
Mais la région où le projet sera construit abrite également diverses espèces sauvages du désert, notamment la tortue du désert, qui est protégée comme « menacée » par la loi sur les espèces en voie de disparition. Les tortues peuvent peser jusqu’à 15 livres et vivre entre 50 et 80 ans, et environ 200 000 d’entre elles vivent à l’état sauvage. Environ 300 tortues seront retirées de la zone, puis réintroduites lorsque le parc solaire sera achevé quelque part en 2022.
« Nous ne pensons pas que cela provoquera l’extinction de la tortue du désert, mais ce sera un assez gros clou dans le cercueil de l’espèce », déclare à l’AP Kevin Emmerich, directeur de Basin and Range Watch. « Nous croyons que l’énergie solaire peut être une chose incroyablement bonne, mais si vous la mettez au mauvais endroit, cela peut être la pire chose au monde pour l’environnement. »
Les renards kit et les chouettes des terriers appellent également le paysage désertique à la maison, ainsi que deux types rares de plantes d’astragale et un éventail de fleurs sauvages.
Le Bureau of Land Management et le Département de l’Intérieur ont spécifié que la construction ne devrait pas entièrement raser le terrain où le projet est construit. Au lieu de cela, les ministères ont appelé à une « alternative hybride » qui consiste à tailler la végétation et à effectuer un suivi à long terme de l’impact sur la faune locale, selon le Las Vegas Review-Journal. Le Basin and Range Watch rassemble toutefois des photographies du paysage sans panneaux solaires avant le début de la construction.
Le processus d’approbation du projet Gemini a été retardé en mars car les responsables ont examiné son impact sur les sentiers historiques nationaux, y compris l’Old Spanish Trail, a rapporté Nichola Groom de Reuters le mois dernier. Les sentiers sont gérés par le Service des parcs nationaux et sont généralement ouverts aux randonneurs hautement préparés et aux amateurs d’histoire pour retracer les pas des commerçants, des missionnaires et des Amérindiens qui ont emprunté les sentiers au début des années 1800 et avant.
« Tenez-vous là où ils se tenaient et voyez un paysage apparemment inchangé », indique le site Web des National Historic Trails ; la construction du projet solaire pourrait changer cette affirmation. L’Old Spanish Trail traverse six États : La Californie, le Nevada, l’Utah, le Colorado, l’Arizona et le Nouveau-Mexique, donc seule une partie serait affectée par le projet solaire Gemini.