Le problème récurrent des feux de forêt en Californie, expliqué

Les images et les rapports en provenance de Californie cette semaine sont accablants : des feux de forêt colossaux simultanés qui dévastent les propriétés et les paysages, des ciels orange effrayants, des nuages de fumée massifs, une qualité de l’air qui se dégrade, plus de 64 000 personnes obligées d’évacuer, et tout cela aggravant les risques de Covid-19.

Si cela a une impression de déjà vu, voici pourquoi : Les incendies sauvages sont de plus en plus fréquents et de plus en plus graves en Californie. La dernière saison d’horreur a été 2018, qui a compté 10 grands incendies qui ont chacun brûlé plus de 500 acres. Le plus tristement célèbre a été le Camp Fire, qui a fait 86 morts à Paradise et causé plus de 16,5 milliards de dollars de pertes, selon la compagnie d’assurance allemande Munich RE.

Ce mois d’août a été le plus chaud jamais enregistré en Californie (comme pour cinq autres États également), préparant le terrain pour l’extraordinaire série d’incendies extra-larges qui brûlent actuellement. Cinq des incendies actuels font partie des 20 plus grands feux de forêt de l’histoire de l’État : le complexe d’août (le plus grand brasier de l’histoire de l’État en date de jeudi), le complexe SCU Lightning, le complexe LNU Lightning, le complexe Nord et le complexe Bear. Comme leurs noms l’indiquent, il s’agit de méga-feux qui ont pris de l’ampleur et de la force lorsque des feux plus petits se sont combinés pour former des brasiers unifiés.

La vague de chaleur qui a précédé cet essaim terrifiant n’était pas un accident. Les semaines d’air aride et chaud qui ont crispé les forêts et les arbustes aujourd’hui en feu font partie d’un schéma familier d’événements météorologiques extrêmes : la crise climatique qui s’accélère sous nos yeux.

Au fur et à mesure que le climat se réchauffe, de nombreux autres États de l’Ouest, dont l’Oregon et le Colorado, voient des incendies plus importants et plus dévastateurs et une qualité de l’air plus dangereuse due à la fumée des feux de friches. Mais la Californie est particulièrement menacée, d’une part parce que son climat de plus en plus instable pourrait entraîner davantage de sécheresses que dans les autres États et, d’autre part, parce qu’elle compte davantage de personnes et de bâtiments. Passons en revue les détails de la façon dont nous en sommes arrivés là.

Les forêts californiennes sont devenues des poudrières

Pour comprendre pourquoi la Californie connaît autant d’incendies dévastateurs année après année, examinons deux forces fondamentales en jeu.

La première est le changement climatique. Selon un article publié en 2019 dans la revue Earth’s Future, la superficie annuelle brûlée en Californie a plus que quintuplé depuis 1972, ce que les auteurs attribuent en partie au réchauffement du climat. La superficie annuelle totale brûlée pendant les incendies d’été augmente le plus rapidement, notent-ils, bien que l’empreinte climatique devienne plus claire dans l’augmentation des zones brûlées à l’automne également.

Les forêts et les zones arbustives de la Californie ont été soumises aux incendies de forêt à peu près depuis toujours ; le feu est une partie naturelle de nombreux écosystèmes de l’État et les peuples autochtones de Californie ont mis en place des brûlages contrôlés pour gérer le paysage. Ce qui est différent aujourd’hui, c’est que la saison s’allonge, qu’il est devenu plus difficile de gérer la forêt et que les incendies deviennent en moyenne plus gros et plus destructeurs.

« Le changement climatique amplifie le comportement et la taille des incendies », a déclaré à Vox en 2019 Alan Ager, un chercheur du service forestier américain qui étudie comment gérer le risque d’incendie de forêt sur les forêts gérées par le gouvernement fédéral et d’autres terres. « Le feu peut parcourir de plus grandes distances » que par le passé parce qu’il y a plus de combustible.

La recette de base pour un feu de forêt monstre du 21e siècle est la suivante : Prenez de l’air chaud et pas de pluie et l’humidité qui s’évapore des arbres, des arbustes et du sol. Après une série de ces périodes longues, expansives, chaudes et sèches, les arbres et les arbustes seront transformés en amadou idéal pour alimenter un feu. Plus la zone touchée est grande, plus le combustible disponible est important. Il suffit alors d’une étincelle, qui peut provenir d’une rupture de ligne électrique, d’une cigarette ou d’un pétard.

Les modèles climatiques montrent qu’avec la hausse continue des températures, l’atmosphère et les terres de certaines régions, comme les forêts californiennes, deviendront plus arides. Il y aura des sécheresses plus fréquentes et plus intenses, suivies de périodes intenses de pluie – une forme de coup de fouet météorologique. Cela favorise la croissance d’un sous-bois épais, qui s’assèche ensuite lors des sécheresses suivantes et devient du bois d’allumage hautement inflammable.

Un phénomène plus récent que les scientifiques observent en 2020 est celui des incendies de forêt qui se développent de façon spectaculaire pendant la nuit parce que les températures ne baissent pas comme avant. « L’une des choses que nous voyons avec le changement climatique causé par l’homme est que les creux de la nuit se réchauffent », a déclaré Matthew Hurteau, professeur associé de biologie à l’Université du Nouveau-Mexique. « Dans le passé, le soleil se couche, la température baisse, l’humidité relative augmente, et le comportement du feu s’éteint, et c’est à ce moment-là que beaucoup de progrès sont réalisés en termes d’extinction des incendies, parce que la longueur des flammes est plus courte. »

Mais cette année, le Bear Fire, l’un des trois incendies qui sont devenus le North Complex Fire, s’est étendu de 100 000 acres pendant la nuit, détruisant presque toutes les structures de la communauté de 525 personnes de Berry Creek, selon le Sacramento Bee. « Ce genre de croissance du feu, surtout la nuit, c’est un signal climatique à coup sûr », a déclaré Hurteau.

Le deuxième facteur qui rend l’État plus sujet aux incendies est la mauvaise gestion des forêts.

En 2019, le journaliste Mark Arax a publié un extraordinaire reportage sur l’incendie de Paradise, le feu le plus destructeur de l’histoire de la Californie. Il y raconte comment, dans les années 1990, l’industrie du bois de l’État en est venue à être dominée par une coupe à blanc effrénée. Des forêts variées et diversifiées, avec des parcelles de broussailles et d’arbres en alternance, servaient de coupe-feu naturels. Les feux de forêt les atteignaient périodiquement, comme c’est naturel et nécessaire pour la régénération, mais ils ne devenaient pas incontrôlables.

Après une coupe à blanc, les forêts sont replantées en monoculture. Il n’y a pas de pauses naturelles, pas de variation, ce qui les rend extraordinairement vulnérables aux incendies qui se propagent rapidement.

Et au début des années 2000, les gardes forestiers pratiquaient une certaine forme de gestion forestière – brûlages dirigés, débroussaillage, remédiation des coupes claires. Mais elle est tombée en désuétude au fur et à mesure qu’une brigade de pompiers paramilitaire de plus en plus importante prenait le relais. « Au fur et à mesure que les rangers rejoignaient les rangs des pompiers mieux payés », écrit Arax, « leur nombre a diminué pour atteindre peut-être 250, alors même que le nombre de pompiers à l’intérieur du sautait à 7 000. »

Les pompiers éteignent les incendies ; ils ne font pas de brûlages dirigés. Mais l’extinction constante des incendies ne fait qu’augmenter la quantité de matériaux secs et inflammables.

Comme le révèle cet article du LA Times, les coupes à blanc et la mauvaise gestion des forêts en Californie se poursuivent encore aujourd’hui.

De plus en plus de gens construisent (et reconstruisent) dans les zones exposées aux incendies

La Californie connaît également une crise du logement, née en grande partie du fait que les résidents urbains les plus riches refusent que davantage de logements soient construits dans les zones urbaines, près des emplois. Par conséquent, à mesure que les résidents affluent dans l’État, le prix du parc immobilier urbain existant augmente et le développement s’étend vers l’extérieur. Une part de plus en plus importante de ce développement est repoussée dans l' »interface entre les zones sauvages et les zones urbaines » (WUI), où les incendies de forêt sont plus fréquents et plus difficiles à combattre.

Quelque 11,3 millions de personnes – plus que dans tout autre État où les incendies de forêt sont réguliers – vivent dans la WUI en Californie. Cela représente 30 % de la population de l’État vivant à proximité d’un grand nombre de combustibles potentiels pour les feux de forêt. En outre, plus de 2,7 millions de Californiens vivent actuellement dans des « zones de gravité à risque d’incendie très élevé », des zones où la population devrait continuer à augmenter. (Cal Fire met actuellement à jour ses cartes de zones de danger et prévoit d’en déployer de nouvelles d’ici 2021.)

En tout cas, la Californie n’est pas seule. Une étude de 2018 dans PNAS a révélé qu’entre 1990 et 2010, le WUI était « le type d’utilisation des terres à la croissance la plus rapide dans les États-Unis contigus. » Cela se produit dans beaucoup d’États.

Mais c’est particulièrement concentré en Californie, où un million de maisons ont été construites dans le WUI au cours de ces mêmes années. Dans Mother Jones, Jeffrey Ball a écrit un article sur les terribles politiques d’aménagement du territoire de l’État, qui encouragent l’étalement urbain, et plus particulièrement la construction (et la reconstruction) dans les zones exposées aux incendies, d’une douzaine de manières différentes, y compris les assurances subventionnées. (Voir également cet article de James Temple dans MIT Technology Review.)

Une étude récente d’Ager et de ses collègues a révélé que 1 812 communautés de l’ouest des États-Unis pourraient être touchées de manière significative par de futurs incendies de forêt. Sur les 20 communautés les plus exposées de la liste, 14 se trouvaient en Californie.

Ajoutez tout cela ensemble – une chaleur croissante due au réchauffement climatique, plusieurs années de vents inhabituellement forts et de faible humidité, de mauvaises pratiques d’exploitation forestière avec moins de brûlages préventifs, davantage de personnes vivant sur des crêtes et des collines boisées dans des zones éloignées et sujettes aux incendies – et le résultat est un désastre.

Pourquoi la Californie peut s’attendre à ce que la saison des feux de forêt s’aggrave

Des parties de la Californie du Nord et de la Sierra Nevada peuvent s’attendre à voir la plus grande activité de feu directement liée au changement climatique causé par l’homme dans les prochaines décennies, selon le document de Earth’s Future.

Mais « vous pouvez lancer une fléchette n’importe où autour de Los Angeles et San Diego et vous frapperez une zone avec un potentiel d’incendie important », aussi, a déclaré Chris Keithley, directeur de recherche pour le programme d’évaluation des incendies et des ressources à Cal Fire.

Et il y a un énorme décalage, selon l’étude d’Ager, entre la menace accrue d’incendie de forêt et la façon dont les villes planifient le développement futur.

La population de l’État augmente également, ce qui conduit à un chevauchement important entre les zones à haut risque d’incendie et les zones à densité de population croissante, comme vous pouvez le voir sur ces cartes issues d’une étude de 2014 sur les tendances démographiques en Californie se projetant jusqu’en 2050 :

L’étude a estimé que d’ici 2050, 645 000 nouvelles maisons en Californie seront construites dans des zones de gravité d’incendie de forêt « très élevée ».

De même qu’il est temps d’envisager de se retirer des côtes en raison de l’élévation du niveau de la mer, il est peut-être temps d’envisager d’encourager les gens à se retirer de certaines des zones les plus risquées en matière d’incendie.

« Je pense que le retrait planifié devrait faire partie d’une série d’options », a déclaré Paige Fischer, une spécialiste des sciences sociales qui étudie les incendies de forêt à l’Université du Michigan. Jusqu’à présent, cependant, l’État n’a pas fait grand-chose pour décourager les nouvelles constructions dans les zones à haut risque ou encourager les gens à déménager hors de danger.

En réponse aux milliards de dollars de pertes causées par les incendies de forêt en Californie en 2017 et 2018, les compagnies d’assurance commencent maintenant à refuser de renouveler les assurances incendie et responsabilité civile des propriétaires et à augmenter les taux pour les propriétaires dans les zones sujettes aux incendies, a rapporté le New York Times.

Mais forcer les gens à déménager est une demande particulièrement difficile en Californie, compte tenu de la crise du logement. De nombreux habitants de Paradise qui ont perdu leur maison dans l’incendie de Camp Fire avaient déménagé là pour échapper aux loyers et aux prix des maisons inabordables de la Bay Area.

Les gouvernements fédéral et de l’État ont augmenté le financement pour l’extinction des incendies et la gestion du combustible du feu comme les millions d’arbres morts sur les terres publiques et privées, mais beaucoup plus est nécessaire.

« La chose qui est oubliée dans tout cela, c’est que les incendies sont une partie naturelle de beaucoup de ces systèmes », a déclaré Matthew Hurteau, le professeur de l’Université du Nouveau-Mexique qui étudie les impacts climatiques sur les forêts. « Nous avons activement supprimé les incendies pendant des décennies. Cela a provoqué des incendies plus importants. »

Un plus grand nombre de brûlages dirigés pourrait aider à limiter les combustibles potentiels des méga-incendies, mais de nombreuses communautés s’y opposent en raison du risque de fumée à court terme. « Les efforts de gestion des combustibles doivent être considérablement accrus », a convenu M. Ager.

Cette responsabilité incombe en grande partie aux agences fédérales et étatiques comme le Service des forêts qui gèrent les terres publiques. Les personnes qui vivent dans des zones à haut risque peuvent également faire davantage pour gérer les terres et les structures de leur propriété privée, par exemple en réduisant la végétation inflammable autour des maisons et en utilisant des matériaux de construction qui repoussent le feu, a déclaré Mme Fischer.

Le changement climatique exige à la fois des actions immédiates pour réduire les émissions et les menaces immédiates, mais aussi une adaptation à long terme à un climat plus hostile. La Californie est un chef de file dans ce domaine : elle s’est engagée à produire 100 % d’énergie propre d’ici 2045 et à atteindre la neutralité carbone dans toute l’économie d’ici 2045. Et le gouverneur Gavin Newsom a également essayé de rallier le soutien pour un nouveau financement de la législature de l’État pour faire face à la menace des incendies dans un monde en réchauffement.

Mais lui et d’autres dirigeants californiens ont encore un long chemin à parcourir pour aider les communautés à mieux se défendre contre les incendies de forêt et à s’y préparer à long terme. « Nous sommes surchargés d’évaluations et à court d’actions », a déclaré Ager.