Le 27 juillet 1949, le premier avion de ligne à propulsion par réaction du monde, le Comet britannique de De Havilland, fait son vol d’essai inaugural en Angleterre. Le moteur à réaction allait finalement révolutionner l’industrie du transport aérien, réduisant de moitié la durée des voyages en avion en permettant aux avions de monter plus vite et de voler plus haut.
Le Comet était la création du concepteur d’avions anglais et pionnier de l’aviation Sir Geoffrey de Havilland (1882-1965). De Havilland a commencé par concevoir des motos et des bus, mais après avoir vu Wilbur Wright faire la démonstration d’un avion en 1908, il a décidé d’en construire un lui-même. Les frères Wright avaient effectué leur célèbre premier vol à Kitty Hawk, en Caroline du Nord, en 1903. De Havilland conçoit et pilote avec succès son premier avion en 1910 et travaille ensuite pour des constructeurs d’avions anglais avant de créer sa propre société en 1920. La De Havilland Aircraft Company est devenue un leader de l’industrie aéronautique, connue pour avoir développé des moteurs plus légers et des avions plus rapides et plus aérodynamiques.
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En 1939, un avion expérimental à réaction a fait ses débuts en Allemagne. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne a été le premier pays à utiliser des chasseurs à réaction. De Havilland a également conçu des avions de combat pendant les années de guerre. Il a été fait chevalier pour ses contributions à l’aviation en 1944.
Après la guerre, De Havilland s’est tourné vers les jets commerciaux, développant le Comet et le moteur à réaction Ghost. Après son vol d’essai de juillet 1949, le Comet a subi trois autres années d’essais et de vols d’entraînement. Puis, le 2 mai 1952, la British Overseas Aircraft Corporation (BOAC) a lancé le premier service de jet commercial au monde avec le Comet 1A de 44 places, transportant des passagers payants de Londres à Johannesburg. Le Comet pouvait atteindre une vitesse de 480 miles par heure, un record pour l’époque. Cependant, le service commercial initial n’a pas duré longtemps et, en raison d’une série d’accidents mortels en 1953 et 1954, toute la flotte a été clouée au sol. Les enquêteurs ont finalement déterminé que les avions avaient subi une fatigue du métal résultant de la nécessité de pressuriser et de dépressuriser à plusieurs reprises. Quatre ans plus tard, De Havilland lance un Comet amélioré et recertifié, mais entre-temps, les constructeurs américains Boeing et Douglas ont chacun lancé leurs propres jets plus rapides et plus efficaces et sont devenus les forces dominantes du secteur. Au début des années 1980, la plupart des Comet utilisés par les compagnies aériennes commerciales avaient été retirés du service.