Arrêtez-moi si vous avez déjà entendu cette histoire. Les Chicago Bulls sont menés d’un point. Il ne reste que quelques secondes sur l’horloge du match. Le ballon arrive dans les mains de Michael Jordan. Et, surprise, le ballon passe dans l’arceau pour donner la victoire à son équipe. Cette description s’applique à des dizaines de grands moments de Jordan, mais le plus célèbre, c’est celui de son dernier.
C’est le sixième match des finales de la NBA en 1998. Les Bulls sont menés d’un point sur la route par les Utah Jazz. Jordan vient de voler le ballon à Karl Malone et regarde Bryon Russell. Avec 10 secondes à jouer, il attaque, se libère finalement de Russell et donne une avance d’un point aux Bulls avec l’un des plus grands poignards de l’histoire de la NBA. Un raté de John Stockton cimente non seulement le championnat pour Chicago, mais aussi ce moment dans nos esprits. Pensez à ce match, à cette série et à la rivalité dans son ensemble et la première chose qui vous vient à l’esprit est Jordan suspendu dans les airs au-dessus d’un Russell vaincu, et non les plusieurs tirs qui ont finalement rendu cela possible.
Mais le dernier tir de Jordan était, comme il se doit, un aboutissement, le résultat de deux années de batailles entre les Bulls et le Jazz. Sans la mémoire musculaire et les ajustements stratégiques accumulés au cours des deux finales NBA précédentes, le moment légendaire de Jordan n’aurait jamais été possible. Plongeons donc dans ce qui pourrait être le plus grand tir de l’histoire du basket, en commençant par le jeu lui-même.
La première chose que vous remarquez en revoyant le jeu ? A quel point il est propre. Il n’y a pas le chaos qui imprègne généralement les situations de fin de match. Le terrain est bien espacé. Chacun est exactement là où il doit être. Jordan n’attend pas la dernière seconde pour tirer. Le tir entre dans le panier avec environ cinq secondes au compteur. Pour un jeu qui n’a pas été élaboré pendant un temps mort, l’ensemble semble remarquablement scénarisé.
Ce n’est pas un hasard. À ce stade, les Bulls avaient épuisé toute leur réserve de tactiques de fin de match au cours des neuf précédents matchs de Finales contre le Jazz qui se sont terminés avec une marge à un chiffre. Il n’y a plus de secrets entre ces équipes, et à force d’essais et d’erreurs, les Bulls ont appris ce qui fonctionne. Après tout, ce n’est même pas le premier scénario de buzzer-beater auquel ils ont été confrontés dans cette série. En fait, lors des deux victoires de l’Utah jusqu’à présent, les Bulls ont eu la possibilité d’égaliser ou de gagner le match avec un tir au buzzer. Ces deux situations incarnent le chaos qui a fait défaut au jeu 6.
À la fin du match 1, les Bulls ont récupéré le ballon après un lancer franc de John Stockton avec seulement quelques secondes restantes. Sans temps mort, ils doivent lancer une passe plein-court pour donner à Jordan un espoir d’égaliser le match. Quand il a perdu le contrôle, Scottie Pippen a été obligé de lancer un 3-points à faible pourcentage.
Il a manqué, et l’Utah a gagné le match. La fin du cinquième match est encore plus folle. Les Bulls, menés par deux points, doivent récupérer le ballon avec seulement 1,1 seconde à jouer. John Stockton a fait tomber la passe hors des limites du terrain.
Ceci a initialement fait perdre 0,8 seconde au chronomètre. Avec seulement 0,3 seconde restante, les Bulls n’auraient légalement pu marquer que par un tip-in ou une faute. Phil Jackson a argumenté pour revenir à 0,8 seconde sur le chronomètre, mais tout ce que les Bulls ont pu rassembler était un 3-pointes sauvage de Jordan.
Chicago n’avait aucun intérêt à répéter ces expériences. Sa meilleure chance d’effectuer un tir propre viendrait plus tôt dans le chronomètre. Jordan a donc tiré avec plusieurs secondes restantes sur le chronomètre, et après qu’il soit rentré, c’est le Jazz qui a dû se démener pour un look laid de fin de match. Ce n’était pas la décision mathématiquement correcte, mais si quelqu’un a gagné le bénéfice du doute dans de telles situations, c’est Jordan.
Nous avons donc établi le « quand » du tir, mais qu’en est-il du « où » ? Jordan fait quelque chose de particulier après avoir volé le ballon à Karl Malone. Le chemin le plus rapide entre deux points est une ligne droite, mais Jordan ne se dirige pas vers le panier. Il traverse le terrain, passant du bloc gauche de son côté du terrain à l’aile gauche de celui de l’Utah.
Pour expliquer cela, nous devons rembobiner environ 30 secondes. Le sauteur au-dessus de Russell n’était pas le seul gros coup de Jordan dans ce match. A 41 secondes de la fin, John Stockton réussit un 3-points pour donner au Jazz une avance de 86-83. En réponse, Jordan prend rapidement une passe de Pippen jusqu’à l’arceau. Il part à droite, bat Russell, mais rencontre Antoine Carr au bord du cercle, le forçant à un finish délicat.
Jordan sait que l’Utah s’attendra à ce qu’il reparte à droite. Leur défense est même configurée pour cela. Regardons à nouveau le tir de Jordan. Cette fois, regardez spécifiquement Karl Malone.
Malone garde nominalement Pippen, mais regardez à quelle distance il est prêt à s’affaisser. Pippen, à ce stade, n’est guère une menace. Il s’est blessé au dos tout au long des finales de la NBA et a aggravé sa blessure lors du premier jeu du sixième match, un dunk. Ainsi, bien que Malone le garde techniquement, on attend vraiment de lui qu’il serve de dernière ligne de défense contre Jordan. C’est évident en observant sa réaction au drive de Jordan. Il se met en mode protection du bord du panier en s’attendant à ce que Jordan attaque le panier par la droite, comme il l’avait fait sur le jeu précédent. Russell, dans une certaine mesure, fait de même. Alors que Jordan peut ou non l’avoir poussé, son élan était certainement déjà dirigé dans cette direction.
Mais cela soulève une autre question. Alors qu’il y avait de l’aide derrière lui, Russell défendait Jordan en un contre un. Ce qui le rendait vulnérable au même genre de coup que Jordan. S’il pouvait se débarrasser de Russell, il aurait un regard propre quoi qu’il arrive. Alors pourquoi l’Utah n’a pas doublé Jordan sur le ballon, ou au moins fourni à Russell une protection plus robuste qu’un Malone en rotation ?
Parce que le Jazz a déjà essayé ça, et ça a échoué.
Un an plus tôt, littéralement au même moment de la saison, les Bulls se sont retrouvés dans une situation étrangement similaire. Jordan avait le ballon alors que le score était à égalité à 86 et qu’il ne restait qu’environ 10 secondes à jouer dans le sixième match des finales de la NBA 1997. Russell le gardait également à ce moment-là, mais l’Utah ne le considérait pas assez, il a donc décidé de doubler Jordan avec John Stockton. L’homme original de Stockton était Steve Kerr. Un Jordan en mouvement, depuis l’aile gauche où il a initié son tir de 1998, passe de la double équipe à Kerr juste derrière la ligne de lancer franc. Il a cloué le tir pour remporter le championnat.
Ceci a fait disparaître la double-équipe de la table en 1998. Les Jazz ne voulaient pas risquer que Jordan fasse une nouvelle passe dans une série de lancers ouverts. Ils ont donc fait confiance à Russell pour contenir Jordan lui-même, en espérant que même s’il échouait, Jordan attaquerait le panier et y rencontrerait une protection supplémentaire des bords.
Ceci, évidemment, n’est pas ce qui s’est passé. Les expériences de Jordan au cours de près de 12 matchs complets de Finales contre l’Utah l’ont obligé à chercher un tir spécifique contre une défense spécifique dans des circonstances spécifiques. Il a trouvé ce tir, et le reste appartient à l’histoire, mais cela montre qu’aucun jeu n’existe de manière isolée. Ce tir était l’aboutissement de deux séries de leçons, un examen final couvrant tout ce que Jordan avait appris en deux séries complètes contre le Jazz. Comme il l’a fait avec presque toutes les épreuves de basket auxquelles il a été confronté dans sa carrière, Jordan l’a réussi.