Le vaisseau spatial russe Soyouz est le vaisseau spatial qui a volé le plus longtemps dans l’histoire. Développé au début des années 1960, il a été conçu pour donner aux cosmonautes plus de contrôle dans l’espace en vue d’éventuelles missions sur la Lune. Ce vaisseau spatial composé de trois hommes était l’équivalent soviétique du Gemini de la NASA ; il pouvait faire tout ce qu’un vaisseau spatial se rendant sur la Lune devait faire. Ce qu’il ne pouvait pas faire, du moins dans sa première itération, c’était atterrir sur Terre.
Le module de descente Soyouz était conçu pour se séparer du module d’instruments et tirer de petites fusées rétrofusées pour rentrer dans l’atmosphère. Un grand parachute ralentirait sa descente puis, juste avant de toucher le sol, des fusées seraient tirées pour amortir l’atterrissage des cosmonautes à l’intérieur. Contrairement à la présentation de l’Union soviétique des premiers vols Vostok et Voshod, comme celui de Youri Gagarine, il s’agissait du premier vaisseau spatial qui atterrirait avec les cosmonautes encore à l’intérieur.
Le 20 avril 1967, que les pilotes principaux et de secours de Soyouz 1 ont été confirmés – respectivement Vladimir Komarov et Youri Gagarine. La mission était compliquée et risquée. Komarov procéderait au lancement le 23 avril. Le lendemain matin, Valery Bykovsky, Aleksei Yeliseev et Yevgeny Khrunov seraient lancés dans Soyuz 2. Komarov dans le vaisseau spatial plus sophistiqué aurait rendez-vous et s’amarrerait à Soyouz 2. Deux cosmonautes enfileraient des combinaisons spatiales et se transféreraient de Soyouz 2 à Soyouz 1 par une sortie dans l’espace et les équipages restructurés reviendraient de l’orbite.
Le seul problème avec ce plan de vol était qu’il dépassait les capacités de Soyouz à l’époque. De nombreux ingénieurs et cosmonautes doutaient de sa sécurité et n’étaient pas convaincus qu’il serait prêt à temps. Les vols d’essai non habités ont révélé de graves problèmes et des défaillances qui auraient tué un pilote humain. Si beaucoup ont réclamé d’autres essais non habités pour corriger les défauts, personne ne voulait retarder le lancement. Le grand manitou du Parti communiste, Leonid Brejnev, voulait un lancement le 1er mai 1967, journée nationale de la solidarité ouvrière. En raison de qui il était, si c’était le jour qu’il voulait, c’était le jour qu’il aurait.
Le premier pilote Komarov avait des raisons de se méfier du vol. Il y avait des défauts connus dans le vaisseau spatial (203 pour être exact) et les ingénieurs de l’équipe de développement du vaisseau spatial savaient qu’il n’était pas prêt pour un vol habité. Alors que la date de lancement approchait, des cosmonautes et des ingénieurs consciencieux ont déposé un rapport de dix pages décrivant chacune des failles et plaidant pour l’annulation de la mission.
On ne sait pas vraiment ce qu’il est advenu de ce rapport, mais il est clair que son message n’a pas été pris en compte. Le système soviétique avait tendance à blâmer et à punir le messager, donc faire parvenir le rapport dans les bonnes mains n’était qu’une partie du problème. Venyamin Russayev, l’escorte du KGB et ami proche de Yuri Gagarin, a transmis le rapport à un supérieur. Le seul résultat a été son interdiction d’engager à nouveau la conversation avec un cosmonaute ou toute personne affiliée au programme spatial.
Des jours avant le lancement, Russayev a dîné avec Komarov et sa femme. Alors que le cosmonaute raccompagnait l’officier du KGB jusqu’à la porte, il s’est tourné vers son invité et a déclaré sans ambages : « Je ne vais pas réussir à revenir de ce vol. » Komarov a poursuivi en expliquant qu’il avait les mains liées. S’il refusait le vol, le Politburo lui retirerait ses honneurs militaires et enverrait Gagarine à sa place. Il ne pouvait pas envoyer un ami proche et un héros national à la mort.
Le sentiment inévitable qu’il y aurait une fin fatale à la mission planait dans l’air le jour du lancement. Gagarine était particulièrement agité, faisant des caprices et formulant des demandes étranges. Il n’était pas censé se rendre sur la rampe de lancement avec Komarov, mais il l’a fait et a également exigé une combinaison pressurisée. Certains voient dans les actions de Gagarine une tentative de jouer des coudes pour entrer dans le cockpit et sauver la vie de son ami, tandis que d’autres suggèrent que c’était sa façon d’obtenir une combinaison pressurisée pour Komarov. Ce n’était pas grand-chose, mais cela donnait au cosmonaute une défense supplémentaire contre un vaisseau spatial défectueux. Une autre lecture des actions de Gagarine est qu’il essayait de perturber les procédures de lancement suffisamment pour annuler la mission.
La dépouille de Vladimir Komarov.
Une fois en orbite, seul un des deux panneaux solaires s’est déployé, laissant le vaisseau spatial bancal boiter à mi-puissance. Soyouz 2 a ensuite été annulé lorsqu’il est apparu que la meilleure solution était de ramener Komarov chez lui le plus rapidement possible. Mais dès que le cosmonaute est rentré dans l’atmosphère, les choses ont empiré. Le vaisseau spatial déséquilibré s’est mis à tourner sur lui-même. Komarov n’a pas pu contrôler son attitude et n’a donc pas pu placer le fond arrondi de son vaisseau face au sol, ce qui signifiait que les fusées d’atterrissage ne pourraient pas amortir son atterrissage. Il a dégringolé en tombant droit vers le bas, complètement hors de contrôle.
Pendant la descente de Soyouz 1, le président du Conseil des ministres Alexei Kosygin a pleuré en disant au cosmonaute qu’il était un héros. La femme de Komarov est venue sur la ligne et le couple a parlé de ses affaires et lui a dit au revoir. Enfin, les cris de frustration et de rage du cosmonaute ont été les derniers sons enregistrés depuis le vaisseau spatial.
Soyouz 1 a heurté le sol avec la force d’une météorite de 2,8 tonnes. La capsule a été instantanément aplatie sous la force. Déclenchant les fusées d’atterrissage qui ont mis le feu à l’épave. Les restes carbonisés de Komarov ont été découverts et exposés pendant ses funérailles. La plus grande partie reconnaissable de son corps était son os du talon.
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