Une étude révèle que les chats sont sensibles au coronavirus, mais on ne sait pas s’ils peuvent infecter les humains.Crédit : Manan Vatsyayana/AFP/Getty
Les chats peuvent être infectés par le coronavirus responsable du COVID-19, et peuvent le transmettre à d’autres chats, mais les chiens ne sont pas vraiment sensibles à l’infection, affirment des chercheurs en Chine. L’équipe, de l’Institut de recherche vétérinaire de Harbin, conclut également que les poulets, les porcs et les canards ne sont pas susceptibles d’attraper le virus.
D’autres scientifiques disent que les résultats sont intéressants, mais que les propriétaires de chats ne devraient pas s’alarmer tout de suite. Les résultats sont basés sur des expériences de laboratoire dans lesquelles un petit nombre d’animaux ont délibérément reçu de fortes doses du virus, le SRAS-CoV-2, et ne représentent pas les interactions réelles entre les personnes et leurs animaux de compagnie, explique la virologue Linda Saif de l’Université d’État de l’Ohio à Wooster. Il n’y a pas de preuve directe que les chats infectés aient sécrété suffisamment de coronavirus pour le transmettre à l’homme, dit-elle.
Pet patrol
Avec la propagation rapide du coronavirus dans le monde, certains se sont inquiétés de savoir s’il pouvait passer entre les animaux de compagnie et l’homme. Jusqu’à présent, quelques cas d’infection d’animaux domestiques ont été signalés : un chat en Belgique et deux chiens à Hong Kong. « Les chats et les chiens sont en contact étroit avec les humains, et il est donc important de comprendre leur sensibilité au SRAS-CoV-2 pour contrôler le COVID-19 », écrivent les auteurs de la dernière étude1, un preprint posté sur bioRxiv le 31 mars, qui n’a pas été revu par les pairs.
L’équipe, dirigée par le virologue Bu Zhigao, a introduit des échantillons du virus SRAS-CoV-2 dans le nez de cinq chats domestiques. Lorsque deux des animaux ont été euthanasiés six jours plus tard, les chercheurs ont trouvé de l’ARN viral, ainsi que des particules virales infectieuses, dans leurs voies respiratoires supérieures.
Les trois autres chats infectés ont été placés dans des cages à côté de félins non infectés. L’équipe a ensuite détecté de l’ARN viral chez l’un de ces chats exposés, ce qui suggère qu’il a contracté le virus à partir des gouttelettes expirées par les chats infectés. Les quatre chats infectés ont également produit des anticorps contre le SRAS-CoV-2. La surveillance du SRAS-CoV-2 chez les chats devrait être envisagée dans le cadre des efforts visant à éliminer le COVID-19 chez l’homme, notent les auteurs dans le préprint
Aucun symptôme
Mais Saif précise qu’aucun des chats infectés n’a présenté de symptômes de maladie, et qu’un seul des trois félins exposés à des animaux infectés a attrapé le virus. « Cela suggère que le virus n’est peut-être pas hautement transmissible chez les chats », dit-elle. De plus, le mode de transmission n’est pas clair car l’étude ne décrit pas la façon dont les cages étaient installées, et les chats non infectés auraient pu contracter le virus à partir de fèces ou d’urine contaminées.
Des tests supplémentaires sont nécessaires, y compris certains dans lesquels les chats reçoivent différentes doses du virus pour voir s’ils peuvent le transmettre à d’autres chats, dit-elle.
Les résultats suggèrent que les chats devraient être pris en compte dans l’effort de contrôle du COVID-19, mais qu’ils ne sont pas un facteur majeur dans la propagation de la maladie, dit Dirk Pfeiffer, épidémiologiste à la City University de Hong Kong. « La lutte contre le COVID-19 doit donc sans aucun doute rester fermement axée sur la réduction du risque de transmission interhumaine. »
Des études antérieures sur le SRAS-CoV, le coronavirus apparenté à l’origine du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), ont montré2 que les chats peuvent être infectés et le transmettre à d’autres chats. Mais « rien n’indiquait, pendant la pandémie de SRAS, que le SRAS-CoV se soit répandu chez les chats domestiques ou qu’il ait été transmis des chats à l’homme », précise Saif.
Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies recommandent aux personnes atteintes du COVID-19 de limiter les contacts avec leurs animaux domestiques, notamment en évitant de les caresser, de se faire lécher et de partager leur nourriture.
« Il s’agit de précautions comme celles qui seraient conseillées pour toute nouvelle maladie émergente pour laquelle on ne dispose que d’informations limitées », explique Saif.
Autres animaux
Les auteurs du dernier préprint ont également constaté que les furets sont très sensibles à l’infection par le coronavirus COVID-19, ce qui, selon eux, fait de ces animaux un modèle approprié pour tester des vaccins et des médicaments potentiels. Les furets sont déjà utilisés comme modèles dans les études sur la grippe, et plusieurs laboratoires ont commencé des recherches sur le COVID-19 sur eux.
Les chiens, cependant, étaient moins sensibles au virus. Les chercheurs ont inoculé le SRAS-CoV-2 à cinq jeunes chiens et ont constaté que deux d’entre eux excrétaient de l’ARN viral dans leurs fèces, mais qu’aucun ne contenait de virus infectieux.
Des recherches similaires chez les porcs, les poulets et les canards n’ont identifié aucun ARN viral chez les animaux auxquels on a délibérément inoculé le virus, ou chez ceux qui ont été exposés aux animaux inoculés.
Ces résultats suggèrent qu’aucune de ces espèces ne joue un rôle dans l’épidémiologie du COVID-19, dit Pfeiffer.