Le congre européen a une longueur moyenne à l’âge adulte de 1,5 m (5 ft), une longueur maximale connue d’environ 2,133 m (7 ft) (peut-être jusqu’à 3 mètres (9,8 ft) pour les plus grands spécimens), et un poids maximal d’environ 72 kg (159 lb), ce qui en fait les plus grandes anguilles du monde en termes de poids. Elles peuvent être concurrencées ou légèrement dépassées en longueur par les plus grandes espèces de murènes, mais celles-ci ont tendance à être plus minces et donc à peser moins que les plus grandes congres. Les spécimens moyens capturés ne pèsent que 2,5 à 25 kg (5,5 à 55,1 lb). Les femelles, avec une longueur moyenne à maturité sexuelle de 2 m (6 ft 7 in), sont beaucoup plus grandes que les mâles, avec une longueur moyenne à maturité sexuelle de 1,2 m (3 ft 11 in).
Le corps est très long, anguilliforme, sans écailles. La couleur est généralement grise, mais peut aussi être noirâtre. Le ventre est blanc. Une rangée de petites taches blanches est alignée le long de la ligne latérale. La tête est presque conique, et légèrement déprimée. Le museau est arrondi et proéminent, avec des trous olfactifs latéraux. Les grandes ouvertures branchiales sont en position latérale. Les dents coniques sont disposées en rangées sur les mâchoires. Les nageoires dorsale et anale sont confluentes avec la nageoire caudale. Les nageoires pectorales sont présentes, tandis que les nageoires ventrales sont absentes.
Le congre a des habitudes similaires à celles de la murène. Elles vivent généralement parmi les rochers dans des trous, ou « fosses à anguilles », parfois dans un même trou avec des murènes. Elles sortent de leurs trous la nuit pour chasser. Ces prédateurs nocturnes se nourrissent principalement de poissons, de céphalopodes et de crustacés, mais on pense qu’ils se nourrissent de poissons morts ou en décomposition et qu’ils chassent activement les poissons vivants. Les congres peuvent être agressifs envers les humains, et les grands spécimens peuvent représenter un danger pour les plongeurs.