Le personnage de Bram Stoker, Dracula, est un comte de Transylvanie possédant un château situé en haut d’une vallée perchée sur un rocher avec une rivière qui coule en contrebas dans la principauté de Transylvanie.
Ce personnage est souvent confondu avec Vlad Tepes (Vlad l’Empaleur), parfois connu sous le nom de Vlad Dracul, qui était un prince valaque possédant un château, aujourd’hui en ruines, situé dans la principauté de Valachie. Le château de Bran étant le seul château de toute la Transylvanie qui corresponde réellement à la description du château de Dracula faite par Bram Stoker, il est connu dans le monde entier comme le château de Dracula. Le chapitre 2, mai 5 de « Dracula » décrit le château du comte comme « … au bord même d’un précipice terrifiant… avec de temps en temps une profonde faille où il y a un gouffre fils d’argent où les rivières serpentent en gorges profondes à travers les forêts. »
Bram Stoker n’a jamais visité la Roumanie. Il a dépeint le château imaginaire de Dracula en se basant sur une description du château de Bran dont il disposait dans la Grande-Bretagne du début du siècle. En effet, la représentation imaginaire du château de Dracula figurant sur la gravure de la première édition de « Dracula » est étonnamment similaire au château de Bran et à aucun autre château de Roumanie. Il est largement admis que Stoker a utilisé l’illustration du château de Bran dans le livre de Charles Boner, « Transylvania : Its Product and Its People », (Londres : Longmans, 1865) pour décrire son château imaginaire de Dracula.
Dracula – tel qu’il est perçu aujourd’hui – est un personnage fictif dont le nom dérive de l’appellation donnée à Vlad Tepes, le souverain de Valachie de 1456-1462 et 1476, et qui, pour des raisons essentiellement politiques, a été dépeint par certains historiens de l’époque comme un despote sanguinaire et impitoyable.
Le personnage de Stoker, le comte Dracula, apparaît pour la première fois dans le roman « Dracula », publié en Angleterre en 1897, par l’écrivain irlandais Bram Stoker. Mais le nom « Dracula », loin d’être un terme effrayant, dérive de l’ordre croisé du Dragon, ordre auquel Vlad Tepes et son père avaient été associés. Le reste du mythe de Dracula dérive des légendes et des croyances populaires aux fantômes et aux vampires répandues dans toute la Transylvanie.
Le comte Dracula de Stoker est un vampire, un sorcier et un noble de Transylvanie vieux de plusieurs siècles, qui prétend être un Székely descendant d’Attila le Hun. Il habite un château délabré dans les Carpates. Dans ses conversations avec le personnage de Jonathan Harker, Dracula se révèle extrêmement fier de sa culture boyarde et désireux de retrouver les souvenirs de son passé. Le comte Dracula semble avoir étudié les arts noirs à l’Académie de Scholomance dans les Carpates, près de la ville de Sibiu (alors appelée Hermannstadt). Si Stoker a baptisé son comte transylvanien « Dracula », il s’est bien gardé de suggérer un lien réel avec le personnage historique de Vlad Tepes. Alors que le personnage de Stoker, Van Helsing, se demande si le comte Dracula pourrait être le Voïvode Dracula, il ne l’est évidemment pas puisque le comte Dracula de Transylvanie n’est manifestement pas le prince Vlad Tepes de Valachie et Stoker n’était pas du tout enclin à faire de son personnage une personne réelle d’importance historique.
Dans les villages proches de Bran, on croit à l’existence d’esprits maléfiques appelés fantômes ou « steregoi » (une variante de « strigoi »). Jusqu’à il y a un demi-siècle, on croyait qu’il existait certaines personnes vivantes – les « strigoi » – qui menaient une vie normale pendant la journée mais la nuit, pendant leur sommeil, leur âme quittait leur corps et hantait le village en tourmentant les gens dans leur sommeil. Ces esprits maléfiques hantent leurs proies de minuit jusqu’au premier chant du coq, lorsque leur pouvoir de nuire aux gens s’estompe. « Les morts-vivants souffrent de la malédiction de l’immortalité, écrit Stoker, ils passent d’une époque à l’autre, multipliant leurs victimes, augmentant le mal dans le monde… » Le personnage de Dracula dérive de ces mythes locaux.
En ce qui concerne Vlad Tepes, le souverain de la Valachie, il a, en effet, une association avec le château de Bran. Vlad a été impliqué dans plusieurs campagnes pour punir les marchands allemands de Brasov qui ne respectaient pas ses ordres en ce qui concerne leur commerce sur ses marchés de Valachie. Le passage vers la Valachie se faisait par Bran, la gorge la plus proche de Brasov, qui communique avec Targoviste, la capitale de Vlad Tepes. Les postes de douane d’origine où les taxes étaient collectées auprès des marchands entrant en Transylvanie se trouvent toujours au pied du château de Bran. Les relations avec les seigneurs de Bran n’étaient pas très cordiales, car ils étaient des représentants de la citadelle de Brasov, qui étaient hostiles à Vlad l’Empaleur. On ne sait pas si Vlad Tepes a capturé le château de Bran. Les documents écrits ne le décrivent pas. Les documents qui existent dans les archives concernant le château de Bran, sont principalement administratifs et se réfèrent aux recettes et dépenses du domaine de la forteresse de Bran, avec peu de mention des événements politiques et militaires.
Cependant, à l’automne 1462, après que l’armée du roi de Hongrie, Matei Corvin, ait capturé Vlad Tepes à proximité de la forteresse de Podul Dambovitei, près de Rucar, il apparaît que Vlad a été emmené au château de Bran et y a été enfermé pendant deux mois. Ceci est affirmé dans le récent volume Vlad The Impaler – Dracula, publié par l’imprimerie Mirador, Arad, 2002, dont l’auteur est Gheorghe Lazea Postelnicu. De là, Vlad a été emmené et emprisonné dans la forteresse de Visegrad.
Les visiteurs du château de Bran doivent faire la distinction entre la réalité historique de Bran et le personnage du comte dans le roman de Bram Stoker. Dracula existe dans l’imagination.