L’image du haut est une courtoisie de la National Archives and Records Administration, 540139
Sixante millions de personnes sont mortes pendant la Seconde Guerre mondiale – plus que dans toute autre guerre auparavant. La majorité des personnes tuées étaient des civils, et elles vivaient sur tous les continents. Presque toutes les familles humaines ont été marquées d’une manière ou d’une autre par la guerre. Les plus chanceux n’ont pas perdu d’être cher, mais ils ont quand même connu la dislocation et la privation.
Des millions de personnes n’avaient pas de maison ou de pays après la guerre. Expulsées de leurs anciennes nations, beaucoup n’ont pas pu y retourner. Ce sont des « personnes déplacées » qui sont devenues des réfugiés, souvent mal accueillis, même dans les sociétés d’immigration comme les États-Unis. Des centaines de milliers de Juifs européens qui ont survécu à l’Holocauste ont dû s’exiler de leurs communautés historiques. Ils ont lutté pour reconstruire leur vie en Amérique du Sud, au Mexique, aux États-Unis et en Palestine – dont une partie est devenue l’État d’Israël en 1948.
En luttant pour se réinstaller, les gens du monde entier consommaient moins. En Angleterre, en Allemagne, en Russie, en Pologne, au Japon, en Chine, en Corée et dans d’autres nations, un grand nombre de citoyens sont restés sous-alimentés pendant près d’une décennie après 1939. Ils avaient moins de vêtements, moins d’abris, et des maladies plus récurrentes. L’absentéisme au travail et aux tâches familiales était endémique, tout comme l’effort nécessaire à la survie augmentait. Dire que la vie était très dure à la fin de la guerre – même pour ceux qui étaient nés riches – est un euphémisme.
Plusieurs des villes les plus riches du monde – dont Berlin, Prague, Dresde et Tokyo – ont été réduites en ruines. Tous les pays industriels, à l’exception des États-Unis, sont sortis de la guerre avec leurs ressources, leur agriculture et leur industrie largement détruites. Au cours de l’hiver anormalement glacial de 1945-1946, des citoyens autrefois prospères meurent de faim ; ceux qui ont la chance de survivre sont confrontés à un avenir de souffrance et de peur. La fin de la guerre n’était guère une raison de se réjouir, même parmi les vainqueurs.
Pour les Américains, en particulier, la Seconde Guerre mondiale s’est fondue dans leur mémoire avec la Grande Dépression. La génération d’hommes et de femmes qui ont servi à l’étranger et au pays (appelée plus tard, de manière quelque peu nostalgique, « la plus grande génération ») avait vécu le plus profond déclin de l’économie mondiale au cours de la décennie précédant la guerre, lorsque plus d’un quart des Américains ont perdu leur emploi et des millions ont perdu leur ferme. Ces enfants de la Dépression reconnaissaient que les difficultés économiques avaient contribué à l’attrait des dictatures violentes à l’étranger, et ils craignaient un retour à des difficultés similaires et la montée de nouvelles dictatures après la guerre.
L’Union soviétique, en particulier, était devenue plus dominante dans la moitié orientale de l’Europe avec la défaite de l’Allemagne. Le dirigeant soviétique Josef Staline avait été un allié américain pendant la guerre, mais il menaçait maintenant d’exploiter les conditions difficiles de l’après-guerre par la force et l’infiltration. Son gouvernement communiste a contribué à la défaite du fascisme et il semble prêt à promouvoir le communisme comme une alternative aux valeurs démocratiques et capitalistes que les Américains ont si durement défendues. La division de l’Allemagne et de l’Autriche en secteurs soviétiques et alliés (américains, britanniques et français) symbolisait la façon dont la dévastation de la guerre suscitait de nouveaux points de conflit.
En 1946, l’ancien Premier ministre britannique Winston Churchill a décrit de façon saisissante un « rideau de fer » séparant l’Ouest et l’Est, les deux camps étant au bord du précipice d’un autre conflit massif, incluant désormais des armes atomiques. Personne ne souhaite la guerre, mais les vides de pouvoir dans les pays vaincus et la lutte pour contrôler leur avenir rendent la paix difficile à maintenir. Ce que les observateurs ont appelé une « guerre froide » a émergé alors que les États-Unis et l’Union soviétique luttaient pour reconstruire les lieux détruits par la guerre.
En conséquence, les Américains ne pouvaient pas revenir à ce que l’historien C. Vann Woodward a appelé leur traditionnelle « sécurité libre ». Après les guerres précédentes, avant la Seconde Guerre mondiale, les Américains avaient rapidement démobilisé, maintenant une armée de temps de paix très réduite et peu coûteuse. L’armée restait divisée entre des départements de la guerre distincts – l’Armée et la Marine – et les États-Unis disposaient de peu de bases étrangères et de presque aucun service de renseignement sérieux. Les citoyens américains ont toujours refusé de dépenser d’importantes sommes d’argent public pour leurs forces armées en temps de paix. Historiquement, les États-Unis étaient une puissance économique et non militaire.
Drapeau américain en berne dans le cimetière militaire américain de Casablanca, Maroc vers 1943. The National WWII Museum, 2009.373.035
Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, cependant, les États-Unis ont dû abandonner les traditions d’antimilitarisme qui leur avaient si bien servi. Afin de maintenir l’ordre dans les régions dévastées par la guerre et de dissuader les avancées soviétiques, les États-Unis ont construit une machine militaire mondiale sans précédent en temps de paix, qui comprenait un énorme ministère de la Défense, des capacités de renseignement secrètes étendues (notamment la Central Intelligence Agency), un arsenal nucléaire croissant et des bases militaires permanentes autour du globe (et autour de l’Union soviétique.) Les États-Unis ont également conclu une série d’alliances avec des pays étrangers, garantissant leur sécurité par des déploiements permanents de forces à l’étranger. Les soldats américains sont restés en Allemagne occidentale, en Italie, en Turquie et au Japon longtemps après la fin de la Seconde Guerre mondiale. La marine américaine est restée déployée dans toutes les principales voies maritimes du monde. Pour un pays qui avait traditionnellement rejeté les alliances et les grands déploiements militaires à l’étranger, de tels changements ont constitué un choc pour le système. Le général Dwight Eisenhower était l’un des nombreux dirigeants américains qui pensaient que cette posture d’après-guerre était insoutenable.
Le coût pour la démocratie américaine était durable. Bien que les États-Unis soient sortis de la Seconde Guerre mondiale en tant qu’économie dominante dans le monde, ils devaient désormais porter l’économie et la sécurité de nombreuses autres sociétés, y compris d’anciens adversaires. Le programme de redressement européen, communément appelé « plan Marshall », adopté par le Congrès en 1948 pour reconstruire l’Europe occidentale, coûtera plus de 12 milliards de dollars aux contribuables américains. Par le biais du Traité de l’Atlantique Nord, approuvé par le Congrès en 1949, les États-Unis s’engagent à assurer la défense militaire de l’Europe occidentale, même au risque d’une guerre nucléaire. Les Américains ont payé les soldats et les armes pour remplir cet engagement jusque dans les années 1950, lorsque les partenaires européens ont eu plus de ressources pour couvrir au moins une partie des coûts.
Une histoire similaire s’applique au Japon. Les forces américaines ont occupé le Japon jusqu’en 1951. Les contribuables américains ont couvert les coûts, et les États-Unis ont financé une grande partie de la reconstruction intérieure du pays. Les universitaires estiment qu’entre 1946 et 1951, les États-Unis ont contribué à hauteur de plus de 2 milliards de dollars à la reconstruction d’écoles, d’usines et d’autres institutions détruites par la guerre. Les Américains ont diminué la puissance économique du Japon et ont ensuite payé pour reconstruire l’ancien adversaire en tant que rempart nécessaire au développement capitaliste et à l’endiguement du communisme en Asie. Les Américains n’avaient pas oublié ou pardonné l’agressivité japonaise, mais ils ont reconnu qu’il était nécessaire de contribuer à la création d’un nouveau pays qui ne ferait plus la guerre, mais soutiendrait au contraire la paix et la prospérité dans la région.
Au pays, les Américains ont créé ce que les spécialistes ont appelé un « État de sécurité nationale » pour gérer les coûts et les engagements d’après-guerre. Le gouvernement fédéral a utilisé de nouveaux pouvoirs d’imposition, en particulier un impôt sur le revenu historiquement élevé, pour payer les préparatifs de guerre et la reconstruction. Avec une consultation limitée du Congrès, le président a assumé de nouveaux pouvoirs pour gérer une importante armée permanente en temps de paix. Pendant la guerre de Corée, moins de cinq ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le président Truman a envoyé les forces américaines au combat sans déclaration de guerre du Congrès, comme le prévoit la Constitution. Le Congrès ne déclarera plus jamais la guerre, cédant la plupart des pouvoirs de guerre au président.
La crainte d’un autre régime « fasciste rouge » en Union soviétique, et plus tard en Chine anticommuniste, a motivé les Américains à tolérer des restrictions de la liberté personnelle au nom de la sécurité. Après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement fédéral a institué des serments de loyauté pour les employés publics, et la paranoïa anticommuniste a conduit à un traitement injuste de milliers de citoyens américains, en particulier ceux issus de minorités. Le plus célèbre d’entre eux est le sénateur Joseph McCarthy, un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale, qui calomnie et harcèle les personnes soupçonnées de sympathie communiste, avec peu de preuves et sans procédure régulière. Pour les Américains qui ont été mis sur la « liste noire » à la suite de McCarthy, le coût de la Seconde Guerre mondiale a perduré pendant de nombreuses années.