Les corbeaux sont bien connus pour leur intelligence. En fait, toute la famille des Corvidés est réputée pour être la plus intelligente de tous les oiseaux et certaines des plus intelligentes de tous les animaux. Le secret de leur intelligence supérieure a été localisé dans leur cerveau pour la première fois, selon une nouvelle étude de Lena Veit et Andreas Nieder de l’Institut de neurobiologie de l’Université de Tübingen. L’article a été publié dans Nature Communications.
Les corvidés comme les corbeaux et les corneilles sont connus pour leur intelligence bien avant que de nombreuses recherches soient accordées à ce sujet. En plus d’être l’un des rares animaux capables d’utiliser des outils pour trouver de la nourriture et résoudre des problèmes, ils ont des structures sociales complexes. Ils partagent leurs informations afin de pouvoir prendre des décisions en groupe. Ils ont une mémoire incroyable qui leur permet de reconnaître les visages humains. C’est une mauvaise nouvelle pour les personnes qui ne sont pas bien aimées par les oiseaux, car le mot peut se répandre et les corbeaux vont plonger et attaquer les visages.
Malheureusement, parce que le cerveau des oiseaux est si différent de celui des mammifères, on ne sait pas grand-chose sur la façon dont les décisions sont prises et d’où vient réellement l’intelligence aviaire. Pour l’étude, les corbeaux ont été entraînés à effectuer une série de tests de mémoire informatisés. Une image clignotait sur l’écran, puis disparaissait. Ensuite, deux autres images apparaissaient. L’une était identique à la première, tandis que l’autre était différente. Dans certaines parties du test, les corbeaux devaient trouver une correspondance avec la première image et dans d’autres, ils devaient trouver l’image différente. Après une brève période d’entraînement, les corbeaux étaient capables de faire le test sans effort, même lorsque des images non familières étaient utilisées.
Pendant que les corbeaux étaient occupés à sélectionner des images, les chercheurs cartographiaient la fonction neurologique des oiseaux. Ils ont découvert qu’il y avait une grande activité dans le nidopallium caudolaterale, qui est un peu analogue au cortex préfrontal humain. Il s’agit de la région du cerveau où s’exerce la pensée supérieure et où sont prises les décisions exécutives. Les chercheurs ont également remarqué une activité dans différentes zones selon que le corbeau était censé choisir le même objet, tandis qu’une zone différente était utilisée lorsque l’image sélectionnée était censée être différente. Après un certain temps, les chercheurs pouvaient utiliser l’activité cérébrale de l’oiseau et voir ce qu’il allait sélectionner avant que l’oiseau n’ait eu la chance de soumettre son choix.
Parce que le cerveau des oiseaux est si différent de celui des mammifères, il n’y a pas beaucoup de structures partagées avant la divergence il y a plus de 300 millions d’années. Même si la structure n’est pas la même, il y a beaucoup de similitudes dans les cellules décisionnelles. Les chercheurs supposent que l’intelligence observée chez les mammifères (plus précisément chez les primates) et celle trouvée chez les oiseaux pourraient très bien être le produit d’une évolution convergente.