Le Pérou (un hôpital d’Iquitos montré ici) a été l’une des nations les plus durement touchées par la pandémie de COVID-19.Credit : EFE News Agency/Alamy
Alors qu’une grande partie du monde attend un vaccin efficace pour enrayer la pandémie de COVID-19, certains en Amérique latine se tournent vers un traitement non éprouvé. Cependant, il n’y a pas suffisamment de preuves que ce médicament, l’ivermectine, soit sûr ou efficace pour traiter le coronavirus. Les chercheurs mettent donc en garde contre son utilisation en dehors des essais cliniques. Pourtant, les gens dans la région se sont précipités pour le prendre, ce qui rend difficile pour les chercheurs de le tester correctement.
L’ivermectine, un médicament peu coûteux et en vente libre, est utilisé depuis des décennies pour traiter le bétail et les personnes infestées de vers parasites – et au cours des derniers mois, sa popularité comme moyen de prévention contre le COVID-19 a bondi au Pérou, en Bolivie, au Guatemala et dans d’autres pays d’Amérique latine.
Le médicament a été si demandé qu’en mai, les travailleurs de la santé ont distribué quelque 350 000 doses aux résidents du nord de la Bolivie. Le même mois, la police péruvienne a saisi environ 20 000 flacons d’ivermectine de qualité animale qui étaient vendus sur le marché noir comme traitement des infections humaines à coronavirus. Et en juillet, une université péruvienne a annoncé qu’elle produirait 30 000 doses pour renforcer l’approvisionnement du pays.
Mais les preuves que l’ivermectine protège les gens contre le COVID-19 sont maigres. Certaines études précoces sur des cellules et des humains ont laissé entendre que le médicament avait des propriétés antivirales, mais depuis, les essais cliniques en Amérique latine ont eu du mal à recruter des participants parce que beaucoup d’entre eux en prennent déjà.
« Sur une dizaine de personnes qui viennent, je dirais que 8 ont pris de l’ivermectine et ne peuvent pas participer à l’étude », explique Patricia García, chercheuse en santé mondiale à l’université Cayetano Heredia de Lima et ancienne ministre de la santé du Pérou, qui dirige l’un des 40 essais cliniques dans le monde qui testent actuellement le médicament. « Cela a été une odyssée. »
Le prix de la popularité
L’ivermectine a attiré l’attention en avril, lorsque les scientifiques lançaient tous les médicaments déjà approuvés qu’ils pouvaient contre le coronavirus. Des chercheurs australiens avaient remarqué que de fortes doses d’ivermectine pouvaient empêcher le virus de se répliquer dans les cellules1. Peu après, une préimpression publiée en ligne suggérait que le médicament pouvait réduire les décès liés au coronavirus chez les personnes.
Ce rapport a ensuite été retiré du site par certains de ses auteurs car, ont-ils dit à Nature, l’étude n’était pas prête à être examinée par des pairs. La préimpression avait inclus une analyse des dossiers médicaux électroniques par la société Surgisphere, qui a fourni des ensembles de données COVID-19 peu fiables qui ont déclenché des signaux d’alarme pour les scientifiques fin mai. En juin, deux autres études très médiatisées sur le COVID-19 ont été rétractées, qui contenaient des données de cette société.
Les médecins prescrivent l’ivermectine, un médicament antiparasitaire, aux personnes d’Amérique latine pour les protéger contre le coronavirus, malgré le manque de preuves.Crédit : Rodrigo Urzagasti/Reuters
Mais pour de nombreux médecins et patients d’Amérique latine, la réputation de l’ivermectine était déjà cimentée. Les médecins ont commencé à justifier l’utilisation du médicament contre le COVID-19, en faisant valoir que même s’il ne fonctionnait pas, il avait au moins un profil de sécurité éprouvé pour le traitement des parasites, explique César Ugarte Gil, épidémiologiste au Cayetano Heredia, qui dirige l’essai clinique avec García.
L’empressement à utiliser le traitement n’a fait que croître à mesure que le virus se propageait agressivement en Amérique latine. Au Brésil, environ 153 000 personnes sont mortes du COVID-19 – le deuxième plus grand nombre de décès dans le monde. Et l’Argentine, la Colombie et le Pérou ont tous affiché un nombre de cas parmi les plus élevés au monde. « Je ne juge pas un médecin qui a devant lui un patient mourant et qui, désespéré, tente n’importe quoi », déclare Carlos Chaccour, chercheur vénézuélien à l’Institut de santé mondiale de Barcelone, en Espagne. « Le problème, c’est lorsque des politiques publiques non fondées sur des preuves sont élaborées. »
La mise en œuvre de telles politiques a débuté le 8 mai, lorsque le ministère péruvien de la Santé a recommandé d’utiliser l’ivermectine pour traiter les cas légers et graves de COVID-19. Quelques jours plus tard, le gouvernement bolivien a ajouté ce médicament à ses directives pour le traitement des infections à coronavirus. La municipalité de Natal, dans le Rio Grande Do Norte, au Brésil, l’a également promu à titre préventif – à prendre par les professionnels de la santé et les personnes présentant un risque accru de maladie grave due au virus, en raison de « son profil pharmacologique sûr, de l’expérience clinique de son utilisation contre d’autres maladies, de son coût et de la commodité de son dosage ».
Le Pérou et la Bolivie ont été transparents sur la minceur des preuves de l’utilisation de l’ivermectine contre le COVID-19. « C’est un produit qui n’a pas de validation scientifique dans le traitement du coronavirus », a reconnu le ministre bolivien de la santé, Marcelo Navajas, lors d’une conférence de presse le 12 mai.
La situation trouble les chercheurs qui tentent de mener des essais cliniques. Non seulement la popularité du médicament rend difficile le recrutement de personnes qui ne l’ont pas déjà pris – ce qui est nécessaire pour montrer l’efficacité du médicament – mais aussi les médecins ne documentent pas les effets secondaires possibles lorsqu’ils prescrivent le médicament, ce qui signifie que des données précieuses sur sa sécurité sont perdues, dit Ugarte Gil.
L’automédication est en hausse car les gens peuvent facilement acheter de l’ivermectine dans les pharmacies, dit le pharmacologue Carlos Calderón Ospina de l’Université d’El Rosario à Bogota. En juin, certains de ses collègues ont publié un rapport suggérant que, en raison de la façon dont il se lie aux protéines du plasma sanguin, le médicament devrait être administré à des concentrations élevées pour obtenir un effet antiviral chez l’homme2. « Ces doses très élevées comporteraient un risque d’effets indésirables inacceptables », dit-il.
Bien que la plupart des gens tolèrent bien l’ivermectine, elle a été liée à des tremblements, des convulsions, de la léthargie et de la désorientation. Une analyse de 2018 a trouvé des cas de lésions cérébrales et de coma chez des personnes ayant une mutation génétique qui permet à l’ivermectine de passer de la circulation sanguine au cerveau3.
« Ce que nous avons, c’est un traitement populiste, au lieu d’un traitement fondé sur des preuves », dit García.
Les essais craquent
Mais cela ne signifie pas que les chercheurs ont renoncé à recueillir les preuves nécessaires. Fin septembre, Alejandro Krolewiecki, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université nationale de Salta à Orán, en Argentine, et ses collègues ont annoncé les résultats d’un petit essai clinique évaluant l’efficacité de l’ivermectine contre le COVID-19. Les chercheurs ont recruté 45 personnes atteintes de COVID-19 léger ou modéré et ont administré de l’ivermectine à 30 d’entre elles pendant 5 jours consécutifs, à une dose quotidienne environ 3 fois supérieure à celle utilisée pour traiter les infections parasitaires ; les autres participants n’ont reçu que le traitement standard du COVID-19. Leurs résultats suggèrent que chez les personnes qui ont absorbé une concentration plus élevée d’ivermectine, « une élimination virale plus claire, plus rapide et plus intense s’est produite », dit Krolewiecki.
Les nouvelles sont encourageantes, dit Chaccour, qui a critiqué l’utilisation de l’ivermectine en Amérique latine. Mais ce n’est pas suffisant pour donner à l’ivermectine le statut de médicament miracle, ajoute-t-il, en particulier parce que les résultats de Krolewiecki n’ont pas encore été publiés, examinés par des pairs ou répliqués.
Krolewiecki est d’accord. « C’est un peu téméraire pour quelqu’un de dire, à partir des études que nous avons réalisées, que nous devrions prescrire ce médicament », dit-il.
D’autres données sont en route. Dans les prochaines semaines, Chaccour prévoit de soumettre les résultats d’une étude pilote pour publication. Son équipe a recruté 24 personnes atteintes de COVID-19 et a administré de l’ivermectine à certaines d’entre elles et un placebo aux autres. Le Dr Chaccour a refusé de dire à Nature si les résultats sont prometteurs, mais il est encouragé par le fait que les essais produisent des données, même si c’est lentement.
« C’est ce que nous avons demandé depuis le début », dit-il. « Les chercheurs ne disposeront peut-être jamais de données suffisantes pour justifier l’utilisation de l’ivermectine si son administration généralisée se poursuit en Amérique latine. La popularité du médicament « annule pratiquement » la possibilité de mener des essais cliniques de phase III, qui nécessitent des milliers de participants – dont certains feraient partie d’un groupe de contrôle et ne pourraient donc pas recevoir le médicament – pour établir fermement la sécurité et l’efficacité, dit Krolewiecki.
Plus l’utilisation incontrôlée de l’ivermectine se développe, dit-il, « plus il sera difficile de recueillir les preuves dont les organismes de réglementation ont besoin, que nous aimerions avoir, et qui nous rapprocheront de l’identification du rôle réel de ce médicament ».