L’acier de Damas : Un procédé légendaire – et ses tentatives modernes

Si vous me demandez « qu’est-ce qui fait un couteau de cuisine de qualité ? ». – en ignorant le type spécifique – mes pensées dérivent souvent vers les lames en acier de Damas.

Ces lames – par la réputation et (bien sûr) le marketing – ont une réputation bien méritée de lames durables, tranchantes et attrayantes… et de vedettes dans votre cuisine.

Aujourd’hui, plongeons tête première dans l’acier de Damas. Nous discuterons de l’origine de leur allure, de l’histoire du « vrai » acier de Damas, des tentatives de reproduction modernes et de certains aspects qui rendent ces lames originales si désirables.

Où l’acier de Damas trouve-t-il son nom ?

L’acier de Damas a probablement ses racines bien ancrées en Syrie. « Damas » est la capitale de la Syrie, réputée pour ses prouesses en matière de fabrication d’épées – et est le principal prétendant à l’origine du mot.

Ce n’est pas le seul prétendant, cependant. ‘ḍamma’ – ضَمَّ – en arabe signifie joindre ou rassembler, tandis que ‘ma’ – ما – est l’eau – est-il possible que quelque chose sur les couches jointes ressemblant à de l’eau l’explique ? Eh bien, je ne sais pas – mais c’est certainement possible.

La façon exacte dont « l’acier de Damas » a été inventé est perdue pour l’histoire. Nous ne savons pas si le nom des soldats d’aujourd’hui parce que les épées ont été faites à Damas, bien qu’il y avait une grande tradition de fabrication d’armes dans la région. La Syrie – ou quelque part au Proche-Orient – a importé de l’Inde ou du Sri Lanka de l’acier Wootz à motifs et à haute teneur en carbone, et après cela, l’industrie de l’armement a profité de ces ingrédients de haute qualité pour fabriquer des lames légendaires avec plusieurs couches d’acier.

À l’époque moderne, l’acier de Damas fait généralement référence aux motifs de bandes distinctifs qui résultent de plusieurs couches soudées d’acier inoxydable. Bien que nous ayons perdu la méthodologie originale pour forger ces lames, les processus modernes produisent un motif distinct (et unique), qui est aussi beau et durable que les originaux.

Acier wootz

Les lames fabriquées à partir de l’infâme acier wootz créent les styles de lame complexes et artistiques que vous reconnaissez dans les lames Damas historiques. Bien qu’elles puissent se ressembler, l’origine et le processus de forgeage d’une lame peuvent s’écarter un peu du Damas.

Parlons un peu de l’acier wootz.

Origine de l’acier wootz

Originant dans le sud de l’Inde, de nombreux textes littéraires abordent l’histoire de l’acier wootz à haute teneur en carbone, célèbre dans le monde entier. Le mot « wootz » est probablement une corruption de « ukku », qui est le mot pour « acier » dans plusieurs langues différentes en Inde du Sud.

Ce n’est que vers la fin du 18e siècle que le mot a migré vers l’anglais, et que les Européens se sont plongés dans la fabrication de l’acier.

Au moment de publier cet article, nous n’avons pas de trace de la date à laquelle l’acier wootz est apparu. Nous avons des preuves que l’acier wootz circulait autour du 4ème siècle avant JC, pendant la campagne d’Alexandre le Grand. Plus tôt encore, une étude récente a mis au jour une épée à forte teneur en carbone (,9 à 1,3 %) près du Tamil Nadu, en Inde, datant de l’âge du fer – peut-être même du 6e siècle avant notre ère.

Tout cela pour suggérer : l’humanité travaille avec de l’acier à haute teneur en carbone depuis plus longtemps qu’on ne l’imagine.

Caractéristiques de l’acier wootz

La diversité des motifs caractérise l’acier wootz ; tant l’aspect que la couleur sont différents dans chaque bande d’acier. Cependant, à l’époque moderne, ce que nous appelons aujourd’hui « acier de Damas » ne fait pas référence à l’acier wootz que les métallurgistes du 18e &19e siècle reconnaissaient.

Le processus original comprenait la fusion du minerai de fer pour obtenir du fer forgé, puis le chauffage et le martelage pour battre les scories. Une autre méthode consistait à chauffer le minerai de magnétite dans un creuset scellé en présence de carbone – créant ainsi le mélange à haute teneur en carbone mentionné.

Bien que les lames wootz aient des motifs révélateurs, elles n’ont pas toutes nécessairement des motifs reconnaissables. Quand il y avait un motif, il différait probablement en raison du forgeron qui fabriquait l’acier (et de sa formation). Les motifs pouvaient être influencés par une combinaison de martelage, de gravure et même de teinture.

Pourquoi l’acier de Damas est-il si légendaire ?

Peut-être que ce type d’acier a acquis son statut légendaire grâce aux anciennes techniques et au matériau dont il est issu – et aux récits de sa robustesse et de sa beauté. Sans le processus – ou le quelque chose de spécial dans l’acier Indian Wootz – l’acier Damas n’aurait jamais vu le jour.

Mettons les choses au clair avant d’entrer dans le vif du sujet : « L’acier Damas » est un autre terme générique qui fait référence à différentes choses. Ou, peut-être pire – un terme marketing rappelant les lames anciennes.

J.D. Verhoeven, A.H. Pendray et W.E. Dauksch ont publié leurs explications sur ce qui était différent de l’ancien procédé. Ils ont conclu :

« Sur la base de nos études, il est clair que pour produire les motifs damasquinés d’une lame de Damas wootz de qualité musée, le forgeron devrait remplir au moins trois conditions. Premièrement, le lingot de wootz aurait dû provenir d’un gisement de minerai fournissant des niveaux significatifs de certains éléments traces, notamment, Cr, Mo, Nb, Mn, ou V. »

En outre, ils ont fait un clin d’œil au fait que les sidérurgistes transmettaient probablement leurs méthodes oralement – et secrètement :

« Les forgerons qui produisaient les lames de haute qualité auraient très probablement gardé le processus de fabrication de ces lames comme un secret bien gardé à transmettre uniquement à leurs apprentis. »

À noter qu’Alfred Pendray et John Verhoeven ont effectivement publié un article sur leur tentative moderne de reproduire l’ancien processus. Plutôt chouette !

Acier Damas « moderne »

La plupart des lames modernes en acier « Damas » pourraient être plus justement qualifiées de lames « de style Damas ». Eh bien, sauf quelques tentatives de reproduire le processus ancien (nous allons frapper ceux-là ensuite).

La méthode la plus commune qui va dans l’acier Damas de nos jours est de souder par modèle des métaux de composition différente dans une billette, ou un moulage destiné à être transformé en couteau fini.

Autres tentatives modernes de reproduction de l’acier Damas

Parce que le traitement de forgeage de l’acier Damas a été perdu il y a des siècles, cela ne va pas empêcher quiconque d’essayer de reproduire l’acier Damas.

Dans les années 1980, deux métallurgistes de Stanford – Jeffrey Wadsworth et Oleg D. Sherby – ont découvert par hasard une méthode moderne. Ils ont produit quelque chose de semblable à l’acier de Damas en essayant de fabriquer un métal « superplastique » à partir d’acier à haute teneur en carbone. Ils ont estimé leur échantillon à environ 1-2% de carbone, contre un <1% plus courant pour la plupart des aciers modernes. Ils ont discuté de leur processus dans l’article On the Bulat-Damascus steels revisited.

Une autre théorie du chercheur Peter Paufler et d’autres à l’Université de Dresde suggère que les lames d’acier Wootz ressemblent à quelque chose de semblable à des nanotubes de carbone sous le microscope électronique. Les impuretés relevées par Verhoeven et al. auraient-elles pu contribuer à la croissance des nanotubes de carbone ? Peut-être – mais Verhoeven, il faut le noter, n’est pas d’accord pour dire que les nanotubes sont spéciaux dans les échantillons de Wootz, déclarant : « Je pense que ces structures se trouveraient dans des aciers normaux. »

Tout cela est intrigant, mais ne retenez pas votre souffle – surtout si l’ancien Damas se résume à une combinaison chanceuse de processus, d’impuretés et d’un gisement spécial près de l’Inde.

Acier Damas : Bon dans votre cuisine

Les lames en acier Damas d’aujourd’hui ne sont peut-être pas les mêmes que celles brandies à l’époque d’Alexandre le Grand, mais elles ont toujours des motifs légendaires et uniques avec des bords tranchants et une construction générale fiable. Il n’est pas étonnant que vous trouviez tant de couteaux de chef, de santokus et d’autres couteaux de cuisine utilisant le processus moderne.

Ils auront fière allure dans votre cuisine, et vous n’aurez probablement pas à vous soucier de les remplacer de sitôt. Surveillez simplement vos doigts – ils vous indiqueront à quel point ils sont aiguisés.