L’accord de paix israélo-arabe alimente l’espoir d’un essor de la collaboration scientifique

Un accord de paix entre Israël et les Émirats arabes unis (EAU) devrait conduire à un essor de la collaboration scientifique entre les pays – avec la promesse de recherches conjointes dans l’exploration spatiale, la sécurité de l’eau et de l’alimentation, ainsi que l’exploration du patrimoine archéologique commun de la région.

Pour la première fois depuis la fondation des EAU en 1971, les Emiratis pourront travailler et voyager en Israël, et les Israéliens faire de même dans les EAU. Auparavant, cela n’était possible que dans des circonstances exceptionnelles. En outre, les chercheurs seront libres d’échanger du matériel, notamment des échantillons biologiques et des équipements scientifiques. L’accord de normalisation des relations diplomatiques, appelé Accords d’Abraham – qui inclut également l’État du Golfe de Bahreïn – a été signé à la Maison Blanche à Washington DC le 15 septembre.

Les experts ont déclaré à Nature que les scientifiques émiratis pourraient bénéficier de la base de recherche bien établie d’Israël et des collaborations avec ses entreprises technologiques, et que les scientifiques israéliens pourraient profiter de l’exploitation des investissements croissants des EAU dans la recherche, de la population diversifiée et de l’infrastructure technologique dans des domaines tels que l’informatique.

« Ce qui m’excite, personnellement, c’est que les EAU commencent à considérer Israël comme un ami potentiel, plutôt que comme un risque », déclare Mohammed Baharoon, directeur général de b’huth, un centre de recherche indépendant sur les politiques publiques à Dubaï, aux EAU. Mais le changement ne se fera pas du jour au lendemain, prévient-il.

Shai-Lee Spigelman, directeur général du ministère israélien de la Science et de la Technologie, faisait partie d’une délégation américano-israélienne aux EAU le 31 août, qui comprenait un groupe de travail sur l’espace et la science. « Les réunions étaient vraiment impressionnantes, intéressantes et ouvertes. On a vraiment senti que les deux parties veulent coopérer, veulent trouver des moyens mutuels de travailler ensemble », dit-elle.

Deux universités ont déjà signé un accord de collaboration, le premier du genre entre les pays. L’Université Mohamed bin Zayed d’intelligence artificielle à Abu Dhabi et l’Institut Weizmann des sciences à Rehovot, en Israël, prévoient de créer un institut virtuel commun pour l’intelligence artificielle. Ils ont également l’intention d’instiguer des échanges d’étudiants et de chercheurs, d’organiser des conférences et de partager des ressources informatiques.

La génération scientifique

Depuis la fondation d’Israël en 1948, les nations de la Ligue arabe se sont opposées à l’État juif sur la question de l’indépendance palestinienne. La plupart ont refusé de traiter avec le pays depuis lors : Bahreïn et les EAU ne sont que les troisième et quatrième pays arabes à établir des relations diplomatiques officielles avec Israël, après l’Égypte en 1979 et la Jordanie en 1994. Jusqu’à présent, les citoyens israéliens n’avaient généralement pas le droit d’entrer dans les EAU, et bien qu’Israël n’ait pas de loi interdisant les citoyens des EAU, l’entrée nécessitait une autorisation explicite du ministère des Affaires étrangères.

Mais une nouvelle génération de dirigeants du Golfe, soutenue par l’administration du président américain Donald Trump, remet en question ce récit. Entre les EAU et Israël, la coopération scientifique est une priorité élevée, dit Spigelman.

La réunion du 31 août comprenait des discussions préliminaires sur une coopération potentielle sur les satellites et les expériences en orbite terrestre basse, ainsi que sur la coordination des visites d’astronautes à la Station spatiale internationale, dit-elle. « Ils n’avaient pas l’air d’être nouveaux dans ce voisinage, même s’ils le sont. C’était donc très impressionnant », ajoute-t-elle. L’entreprise israélienne SpaceIL à Tel Aviv a lancé une mission vers la Lune soutenue par le gouvernement en 2019, bien que l’atterrisseur se soit écrasé. Les Émirats arabes unis ont un programme de vols spatiaux habités et ont été l’une des trois nations à lancer une mission vers Mars en juillet.

Les collaborations futures sont également susceptibles de se concentrer sur l’intelligence artificielle et la science quantique, ainsi que sur l’agriculture, l’étude des déserts et la sécurité de l’eau, dit Spigelman. Les deux pays mènent également des recherches approfondies en matière de cybersécurité, d’énergie et de technologie de dessalement.

Avant l’accord, les EAU étaient en pourparlers pour rejoindre la première installation scientifique conjointe de la région, le rayonnement synchrotron pour les sciences expérimentales et les applications au Moyen-Orient, connu sous le nom de SESAME, explique Rolf-Dieter Heuer, président du conseil d’administration de SESAME. Israël est déjà membre, tout comme le Pakistan, l’Iran et l’Autorité palestinienne.

Un chercheur basé aux Émirats arabes unis qui étudie la civilisation ancienne au Moyen-Orient, et qui a demandé à ne pas être nommé en raison des sensibilités entourant les accords, affirme que l’archéologie devrait également en bénéficier. Le boycott d’Israël par les EAU signifiait que l’échange d’artefacts et d’échantillons était jusqu’à présent un problème, dit-elle. « Il y avait des civilisations qui vivaient dans la région du Golfe et qui se sont également déplacées dans les territoires d’Israël aujourd’hui, donc je ne sais pas vraiment comment ces civilisations sont actuellement étudiées. »

Départ en trombe

La collaboration ne partira pas de zéro. Les chercheurs des Émirats arabes unis et d’Israël ont cosigné 248 articles entre 2017 et 2019, selon la base de données Scopus (y compris la cosignature dans le cadre de méga-collaborations, comme les expériences menées au CERN, le laboratoire européen de physique des particules). À titre de comparaison, 183 articles ont été cosignés par des scientifiques en Israël et en Égypte au cours de la même période, et 98 entre Israël et la Jordanie. Les universités des EAU n’ont décerné leurs premiers doctorats qu’en 2010, et de nombreux universitaires de haut niveau viennent d’autres pays, qui ont pourtant des liens diplomatiques avec Israël.

En outre, les entreprises technologiques des EAU – ainsi que du Qatar et de l’Arabie saoudite – entretiennent déjà des relations informelles avec leurs homologues israéliens pour se procurer des technologies considérées comme cruciales, telles que celles utilisées pour protéger les infrastructures pétrolières et gazières, explique Robert Mogielnicki, chercheur en économie politique à l’Institut des États arabes du Golfe à Washington DC. Les deux pays ont déjà des liens étendus avec la Chine, ajoute-t-il.

Mais maintenant, les chercheurs ont hâte de former des liens plus nombreux et plus profonds. Non seulement les collaborateurs israéliens peuvent désormais leur rendre visite, mais les institutions des EAU peuvent commencer des échanges d’étudiants, explique Andrea Macciò, astrophysicien italien à l’Université de New York Abu Dhabi, qui collabore fréquemment avec des collègues israéliens. Israël est « l’un des pays les plus proches dans la région avec un programme de recherche substantiel », dit Macciò, qui espère que l’accord conduira à des collaborations au niveau institutionnel, ainsi qu’à des appels de recherche pour des programmes conjoints et des sommets scientifiques régionaux.

Spigelman dit que les pays pourraient en effet signer un accord scientifique bilatéral en vertu duquel ils publient des appels de financement conjoints.

Critiques et préoccupations

Les chercheurs parlent également des avantages des liens culturels entre les voisins. Un physicien israélien, qui a demandé à ne pas être nommé, envisage d’emmener sa famille pour une année sabbatique dans les EAU. « La journée a été annoncée, nous nous sommes dit, pourquoi ne pas l’essayer ? » dit-il. « Nous avons plaisanté en disant qu’à part la Lune, cela semble être la prochaine étape pour quelque chose de vraiment nouveau ». Et contrairement aux accords avec la Jordanie et l’Égypte, cette paix semble véritablement « chaleureuse », dit-il.

Mais les sensibilités demeurent. Nature a eu du mal à trouver des scientifiques émiratis prêts à parler de la collaboration avec Israël (aux EAU, les gens peuvent être emprisonnés pour avoir parlé contre la politique du gouvernement).

Et les universitaires palestiniens sont en colère contre les accords, dit le philosophe Sari Nusseibeh, ancien président de l’Université Al-Quds à Jérusalem-Est. Mais Nusseibeh est confiant dans le fait que l’accord stimulera la participation palestinienne à la collaboration en matière de recherche.

« Les EAU peuvent-ils utiliser leur nouveau partenaire pour aider les Palestiniens ? Je suis sûr qu’ils le peuvent », déclare Nusseibeh. « Compte tenu de la souffrance des Palestiniens sous l’occupation, le ciel est la limite de ce qu’il peut faire. Espérons qu’elle le fera. »

À l’heure actuelle, les scientifiques palestiniens ont des restrictions sur les endroits où ils peuvent voyager, et sur les matériaux qu’ils peuvent importer, dit le physicien des particules Mario Martone du groupe de défense Scientists for Palestine.

Baharoon dit que les chercheurs émiratis sont peu susceptibles de laisser la politique influencer leurs décisions commerciales ou de vie, et que cette attitude est de bon augure pour les futures collaborations de recherche. « D’après un certain nombre de personnes à qui j’ai parlé, je pense qu’il y a une admiration d’Israël en tant que nation de démarrage, et qui a fait beaucoup en matière de science et de technologie », dit-il.

Mais Mogielnicki prévient que même si les gouvernements sont enthousiasmés par les perspectives de recherche et de développement, les relations entre les universitaires israéliens et émiratis individuels seront la clé du succès. « Comment les chercheurs des deux pays vont-ils gérer les relations potentiellement délicates avec leurs collègues, qui sont un peu plus conservateurs et ne sont pas aussi optimistes quant à cette normalisation ? C’est une grande question qui reste à voir », dit-il.

Néanmoins, Baharoon espère que l’accord entre Israël et les EAU s’avérera être une « preuve de concept » pour les autres pays du Golfe. L’intention rendue publique par Bahreïn de normaliser ses relations avec Israël est survenue quelques semaines seulement après la propre annonce des EAU, et il y a des spéculations que d’autres suivront.

Spigelman espère également que l’accord inspirera des accords similaires entre Israël et d’autres nations. « Il y a d’autres pays très avancés dans le Golfe avec de fortes universités et des ressources en science et technologie, et nous aimerions coopérer avec eux, » dit-elle.