Réputation : Les guépards sont des prédateurs rapides, super-évolués, capables de courir à une vitesse vraiment impressionnante. Mais ce sont des mauviettes lorsqu’il s’agit de défendre une proie, cédant trop facilement à des prédateurs plus grands et meilleurs comme les lions et les hyènes. Ils perdent aussi beaucoup de petits à cause des prédateurs. En fait, ils sont tellement spécialisés qu’ils méritent de s’éteindre.
Réalité : Les guépards sont rapides, c’est certain, mais la vitesse exacte est vivement contestée. L’agilité est tout aussi importante que la vitesse. La vitesse et l’agilité aident à expliquer pourquoi le guépard est l’un des chasseurs les plus performants de tous les carnivores. Ils perdent certes beaucoup de petits par prédation, mais ils ne méritent pas de s’éteindre.
C’est l’une des premières choses qu’un enfant apprend sur le monde naturel : les guépards sont rapides. Un parent enthousiaste pourrait même donner à un prodige en herbe un certain contexte, comme le fait que le guépard est le mammifère terrestre vivant le plus rapide. Il pourrait même être tenté de chiffrer cette vitesse. Mais ici, il serait judicieux de procéder avec prudence.
De temps en temps, le guépard se laissait tomber par
Quelques jours avant que le sprinter jamaïcain Usain Bolt ne remporte la course du 100 mètres aux Jeux olympiques de 2012 à Londres, Sarah (un guépard très rapide du zoo de Cincinnati) a couru la même distance bien plus vite : en un temps cool de 5,95 secondes, contre les 9,63s olympiques paresseux de Bolt. Sa vitesse moyenne sur la distance était de 16,8 mètres par seconde et elle a atteint une vitesse de pointe de 27,3m/s. Selon le Zoo de Cincinnati, il s’agissait d’un « nouveau record mondial de vitesse ».
Je n’ai rien contre Sarah ou le Zoo de Cincinnati, mais en creusant un peu, j’ai trouvé un récit fiable et plutôt pittoresque d’un guépard encore plus rapide. Cette courte communication est parue dans le Journal of Zoology en 1997, mais elle relate des événements qui se sont déroulés plus de 30 ans auparavant, en 1965.
Le guépard en question avait été rendu orphelin et élevé par le défenseur de l’environnement David Hopcraft dans sa ferme au Kenya. Lorsqu’il a été assez âgé, Hopcraft l’a relâché dans la nature, mais de temps en temps, il passait, comme s’il rendait visite à son vieil ami.
Lors d’une de ces retrouvailles, « entre 10h00 et 11h30, sur un sol ferme et plat avec une légère couche de poussière de murram », Hopcraft a fait courir ce guépard à plusieurs reprises sur un parcours de 201,2 m mesuré à l’aide d’un ruban d’arpenteur, avec une « longueur tendue de laine blanche » attachée entre deux poteaux au départ. Ce jour-là, un entraîneur d’athlétisme « habitué au chronométrage manuel » et armé d’un « chronomètre analogique » était présent. En laissant traîner un morceau de viande à l’arrière d’une Land Rover, Hopcraft a incité le guépard à effectuer le parcours trois fois. Sa vitesse moyenne était de 28,7m/s.
C’est beaucoup plus rapide que la moyenne de 16,8m/s de Sarah parce que Sarah a été chronométrée à partir d’un départ debout et le guépard de Hopcraft ne l’était pas. Mais la moyenne du guépard kenyan est toujours plus rapide que la vitesse maximale de Sarah. Celle-ci est de 98 kilomètres par heure ou, si vous préférez les mesures impériales, de 61 miles par heure. Rapide.
Mais la vitesse n’est pas tout. Pour qu’un guépard puisse chasser avec succès, il doit se coller à la queue de sa proie, ce qui nécessite une incroyable maniabilité. Il y a quelques années, des scientifiques ont équipé certains guépards sauvages de colliers GPS très pratiques, capables d’enregistrer la dynamique de chasse de l’animal avec des détails sans précédent. Cela a révélé des accélérations et des décélérations extraordinaires, ainsi que des virages incroyablement serrés.
Si tout ce que vous pouviez faire était de courir vite en ligne droite, vous n’iriez pas très loin si vous chassez la gazelle
Le guépard se targue de plusieurs adaptations qui l’aident à effectuer de tels mouvements sans perdre pied. Un guépard sauvage pèse environ 50 kilogrammes et la moitié environ de cette masse est consacrée à ses muscles locomoteurs. Ses os sont relativement épais, ce qui est crucial pour faire face aux forces extrêmes subies lors des manœuvres à grande vitesse.
Si un guépard doit effectuer un virage particulièrement serré (souvent lorsqu’il se concentre sur sa proie), il décélère rapidement. Pensez à des motos superbes dans un virage. Lorsque le guépard commence à s’incliner, ses coussinets striés et ses griffes non rétractables l’empêchent de déraper, un peu comme les bandes de roulement d’un pneu.
« Si tout ce que vous pouviez faire était de courir vite en ligne droite, vous n’iriez pas très loin si vous chassez la gazelle », explique Sarah Durant, de la Société zoologique de Londres, qui étudie les guépards depuis plus de 25 ans.
Dans ce laps de temps, Durant a révélé beaucoup d’autres vérités sur ce félin aux pieds fuyants. Pour commencer, les guépards ont l’une des statistiques de tuerie les plus impressionnantes de tous les carnivores. En 2012, elle et ses collègues ont révélé que sur 192 poursuites observées dans le Serengeti pendant près de 20 ans, 114 se sont terminées par une mise à mort. Cela représente un taux de réussite de 58%.
Leur activité de chasse descend à pratiquement zéro s’ils pensent qu’il y a un autre prédateur dans les parages
Mais n’est-il pas vrai que les guépards perdent beaucoup de ces tueries au profit de prédateurs plus gros et meilleurs ? Non, ce n’est tout simplement pas vrai. Il est vrai qu’un guépard ne tient que rarement tête à des concurrents comme les hyènes ou les lions, mais Durant et ses collègues ont montré que les guépards n’abandonnent qu’environ 10% de leurs tueries à ces poids lourds.
Comment y parviennent-ils ? Pour commencer, ils chassent principalement pendant la journée, lorsque les lions et les hyènes font un petit somme. Et même là, ils choisissent leurs moments avec soin. Lorsque Durant fait entendre le rugissement d’un lion ou le cri d’une hyène, les guépards deviennent instantanément méfiants et s’éloignent souvent de la personne qui parle, surtout s’ils ont entendu un lion. Ils sont également devenus beaucoup moins enclins à chasser. « Leur activité de chasse descend à pratiquement zéro s’ils pensent qu’il y a un autre prédateur dans les parages », explique Durant.
Lorsque les guépards chassent, ils peuvent encore faire beaucoup pour éviter d’être volés. Après 65% des tueries, ils traînent leur prix vers un endroit plus isolé et plus ombragé, une précaution qui empêche les vautours qui tournent autour d’attirer une attention non désirée. En moyenne, un guépard déplace sa proie morte d’environ 60 m avant de la mordre. Mais un individu a déplacé sa proie à plus de 700 m. « Ils sont très bons dans leur gestion des risques », conclut Durant.
Si les guépards semblent être capables de gérer la compétition avec les plus gros prédateurs pour la nourriture, ils ne réussissent pas aussi bien à protéger leur propre progéniture, notamment dans les habitats ouverts comme le Serengeti. Là-bas, on estime que seul un petit guépard sur cinq survit jusqu’à l’adolescence, à 14 mois. La plupart des autres sont tués par des prédateurs, principalement des lions.
La survie lamentable des petits guépards constitue un défi direct à l’un des mythes populaires les plus farfelus sur les guépards : celui selon lequel les petits guépards ressemblent à de vicieux blaireaux à miel dans le but de paraître plus féroces qu’ils ne le sont.
Lorsque j’ai entendu cela pour la première fois, de la part de mon fils alors âgé de six ans, je lui ai dit (poliment) qu’il parlait de pavés. Mais il insistait tellement que j’ai tapé « petit guépard » et « blaireau » dans un moteur de recherche et qu’ai-je trouvé ? Des photographies de mignons petits guépards à dos blanc, duveteux, aux côtés de ce qui, au premier coup d’œil ou à distance, pourrait être pris pour le notoirement féroce blaireau à miel ou ratel.
Bien sûr, la sélection naturelle a créé ce genre de mimétisme défensif à maintes reprises. Mais jusqu’à ce que quelqu’un obtienne la permission de peindre des taches sur le dos des bébés guépards – ce qui semble franchement peu probable – je ne suis pas prêt à ajouter cela à la liste des vérités sur les guépards.
Durant tient à corriger une perception populaire sur les guépards en particulier. « On entend assez souvent dire qu’ils sont évolués jusqu’à l’extinction », dit-elle. Si vous êtes quelqu’un qui débite oisivement des bêtises de ce genre, arrêtez maintenant : ce n’est pas du tout vrai.
Faits tweetables sur les guépards
Tweet : Le guépard le plus rapide jamais enregistré a couru 200 mètres en seulement 7 secondes. Cela représente une moyenne de 28,6 m/s. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet : Les guépards n’abandonnent qu’environ 10% de leurs tueries à de plus gros carnivores comme les lions et les hyènes. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet : Les guépards traînent souvent leurs proies loin du lieu de la mise à mort, dans un cas sur plus de 700 mètres. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet : Dans le Serengeti, seul un petit guépard sur cinq atteint l’adolescence. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda