Nos attentes normales en matière de photographie ont tendance à se concentrer sur l’instabilité du processus. Une photo est un instantané, une tranche de temps figée mesurée en fractions de seconde.
Cette photographie particulière est différente. Elle a été faite sur une durée beaucoup plus longue. Regardez en bas à gauche du cadre. Il y a un homme qui fait cirer ses chaussures. Cet homme – cette image – est la plus ancienne photographie connue d’un être humain reconnaissable. Elle a été prise à Paris, en France, en 1838 par Louis Daguerre.
Ce n’est pas que l’homme en question était la seule personne dans la rue. Plus que probablement, la rue était pleine de chevaux, de charrettes et de piétons vaquant à leurs occupations. C’est plutôt que le temps d’exposition de l’image était d’environ dix minutes, ce qui signifie que tout le reste de la scène se déplaçait trop rapidement pour être capturé avec une certaine clarté.
Seul l’homme à la jambe levée, qui s’est tenu immobile assez longtemps pour être enregistré sur la photographie, est du tout visible. Le cireur travaillant sur ses chaussures est également présent, bien que sa forme ne soit pas aussi distincte.
Je ne peux m’empêcher de me demander ce que pensait l’homme à ce moment-là. C’est peut-être un aperçu que seule l’imagination peut fournir : un homme d’il y a deux siècles se tient au milieu d’une rue parisienne animée en train de faire nettoyer ses chaussures pendant la durée de dix minutes. À quoi pensait-il en se tenant là ? J’aimerais bien essayer de répondre à cette question un jour.
L’avènement de la photographie
L’invention de la photographie a nécessité la réunion de certaines technologies pour compléter le puzzle. L’un des composants existait depuis plusieurs siècles : connu sous le nom d’obscurcisseur de caméra, il s’agissait d’un appareil qui projetait l’image d’une scène sur un écran intérieur d’une pièce ou d’une boîte sombre. Il a été utilisé par des artistes comme Johannes Vermeer, afin que les images puissent être tracées avec précision et servir de base à la peinture. La projection qui en résultait était en fait la réalité vue à l’envers, comme on se voit dans un miroir.
La composante de la photographie qui manquait était un moyen de fixer l’image projetée sur une surface. C’était le cas jusqu’au début du 18e siècle, lorsqu’on a découvert que les sels d’argent – autrement appelés halogénures d’argent – étaient sensibles à la lumière.
La première photographie à l’aide d’une chambre obscure a été réalisée par l’inventeur français Joseph Nicéphore Niépce, qui a utilisé une pierre lithographique recouverte de bitume, une substance sensible à la lumière, pour capturer son image. On estime que le temps d’exposition des premières photographies de Niépce était compris entre huit heures et une journée entière.
Louis Daguerre et ses daguerréotypes
En 1837, Louis Daguerre a réussi à utiliser une feuille de cuivre traitée chimiquement pour enregistrer une image photographique. Il l’a appelé un daguerréotype.
Une fois que la plaque a été exposée à la lumière dans l’appareil photo, l’image qui se trouvait à l’état latent dans la couche d’iodure d’argent sensible à la lumière a été développée et fixée par une combinaison de vapeur de mercure et de solution saline chaude.
Daguerre a d’abord pris des photos d’objets, créant des images de nature morte de plâtres et d’autres objets résidant dans son atelier. (Daguerre était également un célèbre décorateur de théâtre ainsi qu’un inventeur, ce qui explique les moulages en plâtre.)
Un peu plus tard, fin 1837 ou début 1838, Daguerre a tourné son appareil vers la rue extérieure et a capturé l’image de l’homme faisant cirer ses chaussures. La vue se trouvait le long du boulevard du Temple à Paris, un quartier à la mode où l’on trouve des boutiques, des cafés et, surtout, des théâtres – ce qui explique sans doute pourquoi Daguerre avait son atelier dans ce quartier. Le boulevard du Temple était également connu sous le nom de « boulevard du crime » en raison de toutes les représentations dramatiques de meurtres qui étaient les préférées des spectateurs de théâtre à l’époque.
C’est, à mon avis, une très belle photographie – indépendamment de sa signification historique unique. J’aime la façon dont le sujet central de l’image est le grand bâtiment blanc, quelque peu banal, directement en face de nous. Il est légèrement incliné, de sorte que l’œil du spectateur est doucement poussé vers la gauche. Mon regard se dirige vers la gauche, au détour d’une rue, et remonte le boulevard. Les auvents des devantures de magasins attirent mon regard, ainsi que la ligne d’arbres qui s’éloigne au loin. Cela me fait m’interroger sur le Paris de l’époque et sur ce que cela aurait été de marcher dans les rues – et comme je l’ai dit, je m’interroge sur les pensées qui traversaient l’esprit de l’homme alors qu’il se tenait debout pour faire nettoyer ses chaussures.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le centre de Paris a été largement reconstruit par Georges-Eugène Haussmann sous Napoléon III dans un programme massif et controversé de rénovation urbaine. Le boulevard du Temple est en grande partie démoli et remodelé, pour laisser place à la création du boulevard du Prince Eugène. Le temps finit par tout faire avancer.