Pour beaucoup de gens, l’automne est la saison effrayante. La lumière du jour diminue alors que les nuits deviennent plus longues, un froid touche l’air, et les arbres perdent leurs feuilles et prennent une silhouette squelettique.
Si cela ne suffit pas à vous mettre mal à l’aise, l’approche d’Halloween déclenche un déferlement de décorations et de costumes qui embrassent le macabre : des jack-o’-lanterns au sourire maléfique, des crânes et des os, des pierres tombales en ruine, des vampires assoiffés de sang et des cadavres pourris qui déambulent vers une apocalypse zombie imminente.
Il y a de quoi avoir des frissons dans le dos. Mais pourquoi certaines choses nous effraient-elles, et que peut nous dire la science sur ce qui se passe dans notre corps lorsque nous avons peur ?
Les influences culturelles peuvent amener les gens à avoir peur de certaines choses, comme les chats noirs ou les clowns tueurs. Mais il existe également des déclencheurs universels de la peur, selon le Dr Katherine Brownlowe, neuropsychiatre, chef de la division de la santé neurocomportementale au Wexner Medical Center de l’Université d’État de l’Ohio.
« Typiquement, ce sont des choses qui vont vous faire mourir », a déclaré Brownlowe à Live Science.
« Les hauteurs, les animaux, la foudre, les araignées, quelqu’un qui vous court après dans une ruelle sombre – généralement, les gens ont une sorte de réponse de peur à ce genre de choses », a-t-elle ajouté.
Facteur de peur
La peur est, avant tout, un mécanisme de survie. Lorsque les sens détectent une source de stress qui pourrait constituer une menace, le cerveau active une cascade de réactions qui nous incitent soit à nous battre pour notre vie, soit à nous échapper le plus rapidement possible – une réaction chez les mammifères qui est connue sous le nom de « combat ou fuite ».
La peur est régulée par une partie du cerveau située dans les lobes temporaux, connue sous le nom d’amygdale, a expliqué Brownlowe à Live Science. Lorsque le stress active l’amygdale, elle prend temporairement le pas sur la pensée consciente afin que le corps puisse détourner toute son énergie pour faire face à la menace – quelle qu’elle soit.
« La libération de substances neurochimiques et d’hormones provoque une augmentation du rythme cardiaque et de la respiration, éloigne le sang des intestins et en envoie davantage aux muscles, pour courir ou se battre », a expliqué Brownlowe. « Toute l’attention du cerveau se concentre sur la lutte ou la fuite. »
Fluff, freeze, focus
Certaines des réponses de notre corps à la terreur mortelle sont des retours en arrière, des mécanismes qui servaient nos anciens ancêtres, même si ces réponses ne nous sont plus aussi utiles. Lorsque la peur nous donne la chair de poule, les poils de nos bras se dressent, ce qui ne semble pas nous aider à combattre un ennemi ou à nous en échapper. Mais lorsque nos premiers ancêtres humains étaient couverts de poils, le fait de les hérisser aurait pu les faire paraître plus grands et plus imposants, a déclaré Brownlowe.
Fixer sur place comme un cerf pris dans les phares d’une voiture est une autre réponse fréquente à la peur, et Brownlowe a noté que ce comportement est couramment observé chez les animaux qui sont des proies.
« Si vous vous figez, alors le prédateur est moins susceptible de vous voir et de faire attention à vous – et, espérons-le, moins susceptible de vous manger », a-t-elle déclaré.
La réponse émotionnelle que nous ressentons lorsque nous avons peur sert également à quelque chose – elle augmente la vigilance, ce qui permet au corps et au cerveau de rester en sécurité jusqu’à ce que la menace soit neutralisée.
Même les bébés peuvent avoir peur de choses telles que les bruits forts, les mouvements soudains et les visages inconnus, et les jeunes enfants peuvent être terrifiés par des choses que les adultes savent ne pas être réelles – comme un monstre qui se cache sous le lit ou un croque-mitaine dans le placard. Ce n’est qu’à partir de l’âge de 7 ans environ que les enfants peuvent faire la différence entre les menaces du monde réel et celles qui ne vivent que dans leur imagination, a expliqué Mme Brownlowe.
Faire face à nos peurs
Ce qui rend les réponses des humains à la peur différentes de celles des autres animaux, c’est que les gens peuvent traiter cette peur et l’atténuer une fois qu’ils ont compris consciemment qu’ils ne sont pas vraiment en danger.
« Nous pouvons être surpris, mais au lieu de fuir comme des lapins, nous réévaluons la situation et nous nous rendons compte que nous n’avons pas besoin de réagir de manière « combat ou fuite » », a déclaré Brownlowe. « Certaines personnes recherchent même délibérément l’expérience de la peur – elles regardent des films d’horreur, bravent la chute terrifiante de montagnes russes imposantes et font tout ce qui peut générer un sentiment de risque personnel immédiat. Selon Brownlowe, ils apprécient les séquelles chimiques qui suivent une poussée de peur – un sentiment qui peut être euphorique.
« Une fois que les signaux de « lutte ou de fuite » cessent, le cerveau libère des neurotransmetteurs et des hormones qui servent de médiateur à ce que nous appelons le système de « repos et digestion » », a déclaré Brownlowe. « Le rythme cardiaque diminue, la respiration ralentit, la chair de poule se détend. Il y a un sentiment de soulagement cognitif interne dans le corps, et cela fait du bien. »
Le monde moderne s’accompagne d’un certain nombre de stress auxquels les premiers humains n’ont jamais été confrontés et qu’ils n’auraient jamais pu imaginer – fardeaux financiers, angoisses de performance, et un certain nombre d’autres pressions sociales qui peuvent générer de la peur et une anxiété écrasante. Une bonne vieille frayeur peut faire en sorte que certaines des peurs quotidiennes auxquelles nous sommes confrontés semblent moins terrifiantes, a ajouté Mme Brownlowe.
« Cela donne aux gens une perspective », a-t-elle dit. « Si vous êtes anxieux à l’idée de parler à votre patron pour obtenir une augmentation et qu’ensuite vous avez la trouille, parler à votre patron n’est pas une grosse affaire. »
Article original sur Live Science.
Nouvelles récentes
.