Nous aurions pu être sur Mars il y a 30 ans. Au sommet de l’ère Apollo, au début des années 70, la NASA planifiait déjà sa prochaine étape vers l’inconnu.
Ses plans prévoyaient la construction de plusieurs stations spatiales, la poursuite des voyages vers la Lune et la première mission avec équipage vers Mars dans les années 80. Pouvez-vous imaginer regarder des astronautes marcher sur Mars au moment où les walkmen sont sortis ?
Mais la NASA n’a jamais envoyé d’humains sur Mars dans les années 80. Et nous voici, 30 ans plus tard, toujours en train de rêver à cette possibilité. Mais la raison n’est pas nécessairement une question de technologie ou d’innovation. Elle se résume en fait à la politique.
En tant qu’agence gouvernementale, les objectifs de la NASA sont déterminés par le pouvoir exécutif. Depuis sa création, la NASA a servi sous 12 présidents. Et il était clair dès le départ que tous les présidents ne soutiendraient pas la NASA de la même manière.
À la fin de l’administration de Nixon en 1974, le budget de la NASA avait chuté de 4% du budget fédéral à moins de 1%. Les missions Apollo 18 et 19, entièrement financées, ont été abandonnées, de même qu’Apollo 20.
Au même moment, Nixon a détourné l’attention de la NASA de la Lune et de Mars pour la diriger vers l’orbite terrestre basse. Son cadeau d’adieu a été de signer l’entrée en vigueur de ce qui allait devenir le programme de la navette spatiale de la NASA.
Peter Diamandis : « Donc ce qui s’est passé à travers toute l’histoire de l’espace après la fin du programme Apollo a été de commencer, arrêter, commencer, arrêter, annuler. Un président arrive comme Bush pour aller sur la Lune, retourner sur Mars et le président suivant arrive et annule tout ça. L’agence est incapable de maintenir un financement constant pour faire quoi que ce soit. »
Il a fallu attendre que le programme de la navette spatiale soit proche de la retraite pour qu’une mission avec équipage vers Mars soit enfin envisagée et financée par un président américain.
George W. Bush, en 2004, a annoncé :
« Nous allons donner à la NASA une nouvelle orientation et une nouvelle vision pour l’exploration future. Nous construirons de nouveaux vaisseaux pour faire avancer l’homme dans l’univers afin de prendre un nouveau pied sur la Lune. »
C’est ainsi qu’est né le programme Constellation de la NASA. Jamais entendu parler de ce programme ? C’est parce qu’il a été annulé quelques années plus tard. Il visait à envoyer une mission avec équipage sur la Lune en 2020 et à faire atterrir les premiers humains sur Mars dans les années 2030.
Au moment où Obama a prêté serment, le programme Constellation était en retard et dépassait le budget. Un an plus tard, Obama a annulé 100% du financement du programme.
« Tout cela doit changer. Et avec la stratégie, que j’expose aujourd’hui, cela va changer. » -Barack Obama en 2010.
Obama a déplacé l’objectif de la NASA d’envoyer des gens sur la Lune et sur Mars à, finalement, juste Mars. Dans le processus, il a demandé au Congrès d’augmenter le budget de la NASA de 6 milliards de dollars au cours des 5 prochaines années.
En conséquence, la NASA a lancé son initiative « Journey to Mars » en 2010, avec l’objectif d’envoyer des humains en orbite autour de Mars au début des années 2030. Et, jusqu’à récemment, la NASA était sur la bonne voie, plus ou moins. Puis, ceci est arrivé.
« Le président Trump a lancé le Conseil national de l’espace et lors de la réunion inaugurale du conseil en octobre, nous avons approuvé à l’unanimité une recommandation visant à instruire la NASA de renvoyer les astronautes américains sur la lune et, à partir de là, de jeter les bases d’une mission vers Mars. » -Mike Pence en 2017
Attention, la politique spatiale sous Trump et Obama semblent presque identiques, sauf pour 63 mots. Dans ces 63 mots, l’administration de Trump a déplacé l’accent une fois de plus vers une initiative Moon-first, Mars-later.
La NASA n’en est pas à son coup d’essai. Elle a appris à recycler d’anciens projets pour les adapter à de nouvelles missions. Par exemple, la capsule Orion a d’abord été développée pour Constellation et a depuis été repensée pour le Voyage vers Mars.
Mais même cela ne peut pas empêcher les changements inévitables auxquels les programmes de la NASA doivent maintenant faire face sous le nouveau président.
« Nous allons également réaligner la structure organisationnelle pour mieux répondre à ce nouvel objectif d’exploration. J’ai demandé à Stephen Jurczyk, l’actuel responsable de l’exploration spatiale, de diriger un effort visant à concevoir une nouvelle approche organisationnelle. » -Robert M. Lightfoot, Jr. en 2018
Alors que la NASA poursuit ses efforts, une nouvelle possibilité s’est développée à l’horizon. Les entreprises spatiales privées comme SpaceX ont également des vues sur la planète rouge.
Diamandis : « Les scientifiques et les ingénieurs de la NASA sont incroyables et ils ont fait des choses extraordinaires. Mais ils ont une aversion pour le risque. Cela ne nous permet pas de faire des choses nouvelles et inédites qui sont à la limite. Faire quelque chose de grand et d’audacieux dans l’espace est difficile et risqué. Ce sont donc les entrepreneurs qui prennent les risques de nos jours, prêts à tout mettre en jeu. »
La course pour Mars est lancée. Si la NASA s’est étroitement associée à SpaceX et à d’autres entreprises spatiales privées ces dernières années, en fin de compte, ce n’est peut-être pas elle qui écrira le prochain chapitre de l’exploration spatiale humaine.