La plus grande chute d’eau du monde est profondément immergée

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Les vagues s’écrasent dans le détroit du Danemark ; sous la surface de l’étendue d’eau se trouve la plus grande chute d’eau du monde. Steve Allen/Getty Images

Désolé, vous ne pouvez pas aller visiter la plus grande chute d’eau du monde. Il n’y a pas d’overlook, il n’y aura pas de oooh-ing et ahh-ing sur les arcs-en-ciel dans le spray de la cataracte. Il n’y a pas d’arc-en-ciel du tout, en fait, et c’est parce que la cataracte du détroit du Danemark est entièrement sous l’eau.

Située dans la petite tranche d’océan entre le Groenland et l’Islande, la gigantesque chute d’eau connue sous le nom de cataracte du détroit du Danemark fait 100 miles (160 kilomètres) de large. Elle plonge de 3 505 mètres de haut, de la mer du Groenland à la mer d’Irminger, et transporte environ 5 millions de mètres cubes d’eau par seconde, ce qui éclipse toutes les chutes d’eau géantes terrestres. Par exemple, les chutes Angel au Venezuela, la plus haute chute d’eau au-dessus du niveau de la mer, est trois fois plus courte que la cataracte du détroit du Danemark, et les chutes du Niagara transportent 2 000 fois moins d’eau, même pendant les pics de débit.

La chose la plus étonnante au sujet de la cataracte du détroit du Danemark n’est peut-être pas de savoir comment elle est devenue si grande et si puissante, mais qu’une chute d’eau sous-marine puisse exister. Il est facile de se représenter un océan comme une baignoire géante qui s’agite au gré des marées, mais l’eau de mer est en réalité très dynamique ; des eaux de températures et de salinités différentes – et donc de densités différentes – interagissent en permanence à grande et petite échelle.

La cataracte du détroit du Danemark est formée par la différence de température entre les eaux arctiques ultra-froides de la mer du Groenland et celles de la mer d’Irminger, légèrement plus chaude. Comme les molécules de l’eau froide sont moins actives et occupent moins d’espace que celles de l’eau chaude, elles sont plus serrées les unes contre les autres, ce qui rend l’eau froide plus dense. Cela signifie que lorsque l’eau de la mer du Groenland rencontre celle de la mer d’Irminger, elle glisse directement à travers elle jusqu’au fond de l’océan.

Cette animation montre comment l’interaction entre l’eau froide et l’eau chaude sous la mer peut affecter les conditions de surface :

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