Le 3 août 1492 marque le début de l’une des plus importantes périodes d’exploration, de voyages et de migrations mondiales. En partant de Palos sur la côte portugaise, Christophe Colomb, parrainé par le roi Ferdinand et la reine Isabelle d’Espagne, s’est dirigé vers l’ouest à destination des îles Canaries. Depuis les Canaries, Christophe Colomb poursuit son voyage. Trente-cinq jours après avoir pris la mer, il atteint les Bahamas. Son premier point de débarquement, sur une petite île, connue sous le nom de San Salvador, a été utilisé par Colomb comme base pour explorer et cartographier les îles de ce Nouveau Monde, avant que lui et son équipage ne retournent en Espagne au printemps 1493.
Comme nous le constatons encore aujourd’hui, les grandes migrations de populations humaines sont souvent accompagnées d’épidémies dévastatrices. Avec le temps, les populations isolées peuvent développer des schémas d’immunité spécifiques aux maladies indigènes, mais elles sont souvent sensibles aux nouvelles infections. L’exploration de ce nouveau monde par Christophe Colomb n’a pas fait exception. Peu après l’arrivée de son équipage, la population indigène a été décimée par les épidémies de grippe et de variole qui ont balayé le continent. Les preuves suggèrent qu’il s’agissait d’un échange mutuel de maladies ; en 1495, Christophe Colomb et son équipage sont revenus en Europe et ont apporté avec eux la « grande vérole » (par opposition à la « petite vérole »). Cette « Grande Vérole » a rapidement gagné en notoriété en raison de la gravité et de l’emplacement de ses symptômes physiques:
« des furoncles qui se dressaient comme des glands, d’où sortaient des matières puantes si dégoûtantes que quiconque en approchait l’odeur se croyait infecté » .
Aujourd’hui, nous connaissons cette maladie sous le nom de syphilis grâce à Girolamo Fracastoro, le célèbre mathématicien, médecin et poète véronais du XVIe siècle, qui a décrit dans son poème Syphilis sive morbus gallicus un terrible fléau envoyé par un dieu solaire vengeur pour terrasser le berger mythique Syphilis. Ce nom est resté jusqu’à nos jours.
L’âge des découvertes
En 1495, l’Europe est au milieu de la Renaissance et connaît une résurgence de la littérature, de l’art, de la sculpture et de l’architecture. Mais c’était aussi une période de troubles et de changements. Peu après le retour de Christophe Colomb en Europe, les troupes françaises du roi Charles VIII marchaient pour assiéger Naples afin de créer une base méditerranéenne pour lancer une croisade. C’est le début de la première guerre d’Italie. Des soldats et des mercenaires sont recrutés dans toute l’Europe, ainsi que plus de 800 adeptes du camp. Il ne faut pas longtemps pour que la grande vérole apparaisse dans leurs rangs. Cette « maladie française », comme la grande vérole a été rapidement rebaptisée, s’est répandue sans remords sur une grande partie du continent européen. Ne reconnaissant aucune frontière, elle s’est déplacée vers l’est, en Inde, en Chine et au Japon, et vers le sud, sur le continent africain, et a reçu plusieurs nouveaux noms en cours de route. Ces noms avaient une chose en commun : un désir inhérent d’attribuer cette terrible maladie à des étrangers et à des aliens. Les Français l’appelaient la « maladie napolitaine », les Russes la « maladie polonaise », les Polonais et les Perses la « maladie turque », et les Turcs la « maladie chrétienne ». Plus loin, les Tahitiens l’appelaient la « maladie britannique » et au Japon, elle était connue sous le nom de « variole chinoise ».
Syphilis : la maladie bactérienne
La syphilis est une infection sexuellement transmissible ; plus un individu a de partenaires sexuels, plus il est susceptible d’attraper la maladie. A l’époque pré-antibiotique, la syphilis était une maladie extrêmement courante qui ravageait les populations. En 1905, plus de 400 ans après l’arrivée de la maladie en Europe, deux scientifiques allemands, le zoologiste Fritz Schaudinn et le dermatologue Erich Hoffmann, ont enfin identifié l’agent bactérien responsable de cette maladie dévastatrice. Treponema pallidum est un spirochète, une délicate bactérie en forme de tire-bouchon qui pénètre dans l’organisme par le biais de microtraumatismes et d’abrasions des muqueuses.
La maladie éclate en trois phases. La syphilis primaire, premier stade de la maladie, se manifeste par l’apparition d’un » chancre » (ou ulcère) sur le site initial de l’infection bactérienne. Laissé à lui-même, cet ulcère guérit généralement, mais malheureusement, ce n’est pas la fin de l’infection ; la maladie réapparaît sous forme de syphilis secondaire. La personne infectée commence à se sentir mal, avec de la fièvre, une éruption cutanée et un mal de gorge. Là encore, ces symptômes peuvent sembler s’améliorer spontanément, mais ils peuvent récidiver jusqu’à ce que finalement la maladie recule, devenant latente et asymptomatique. La syphilis peut rester latente et cachée pendant de nombreuses années avant d’émerger à nouveau sous forme de syphilis tertiaire ou tardive. C’est à ce stade de la maladie que les symptômes les plus graves apparaissent. La syphilis endommage le cœur, provoque des tumeurs gommeuses qui peuvent apparaître dans n’importe quel tissu corporel, y compris les os, et provoque des dommages neurologiques qui peuvent entraîner des problèmes de mobilité, de démence et de folie.
La syphilis peut également être transmise de la mère à l’enfant. Une femme enceinte infectée par T. pallidum peut transmettre la syphilis à son fœtus via le placenta, ce qui, dans un tiers des cas, peut provoquer une mortinatalité et une fausse couche. Les mères infectées peuvent également donner naissance à des bébés atteints de syphilis congénitale – une infection grave, invalidante et souvent mortelle.
Traitement et guérison de la syphilis : passé, présent et futur
En 1516, Ulrich von Hutton, un savant allemand atteint de syphilis, a décrit l’un des premiers traitements de cette maladie dans son poème De Morbo Gallico. Le gaïacum, ou bois sacré, a été apporté d’Amérique centrale en Europe afin de traiter cette maladie nocive. Ce n’était pas un remède efficace, et des traitements alternatifs tels que les bains de sueur et les onguents et inhalations de mercure (parfois les deux) sont rapidement devenus un traitement accepté. Bien que le mercure ait eu de terribles effets secondaires et que de nombreux patients soient morts d’empoisonnement au mercure, il est resté le médicament de référence pour la syphilis jusqu’en 1910, lorsque Paul Ehrlich, médecin allemand et lauréat du prix Nobel, a découvert les effets antisyphilitiques des composés de l’arsenic. L’approche d’Ehrlich pour traiter les maladies infectieuses comme la syphilis était radicale. Au lieu de se concentrer sur l’amélioration des symptômes de la syphilis, il a décidé de cibler l’agent pathogène, T. pallidum, et de guérir ainsi le patient et ses symptômes. Ehrlich et son assistant, Sahachirō Hata, un bactériologiste japonais, se sont mis à la recherche d’un « magische Kugel » : une « balle magique ». Ils se concentrent sur le criblage d’une série de colorants synthétiques à base d’arsenic en testant méthodiquement les composés sur des souris infectées par la syphilis. Le composé 606 s’est rapidement imposé comme le grand favori et il a été rapidement commercialisé dans le monde entier sous le nom de Salvarsan™ et, plus tard, sous le nom amélioré de Neosalvarsan™. Salversan™ était-il la solution miracle qu’Ehrlich avait espérée ? Eh bien pas tout à fait ; bien qu’il détruise efficacement T. pallidum, les effets secondaires nocifs du médicament et le régime de traitement complexe constituaient des problèmes importants. Finalement, un nouveau traitement de la syphilis a vu le jour après la découverte de la pénicilline par Alexander Fleming à Londres, en 1928. En 1943, la production de pénicilline s’était principalement déplacée aux États-Unis. C’est dans ce contexte de migration massive causée par la Seconde Guerre mondiale que John F. Mahoney, Richard C. Arnold et Ad Harris, à l’US Marine Hospital de Staten Island, ont réussi à traiter quatre patients atteints de syphilis primaire. Plus tard, en 1984, Arnold a écrit à propos de ses travaux antérieurs :
« La syphilis était autrefois une maladie redoutée et redoutable concernant des millions de citoyens américains. Avant l’introduction de la pénicilline, le remède à base de métaux lourds causait souvent des milliers de décès chaque année. La morbidité et la mortalité de la maladie elle-même étaient horribles, impliquant tous les âges, du fœtus aux personnes âgées. »
Pendant l’âge d’or de la découverte des antibiotiques, de nouveaux médicaments alternatifs à la pénicilline, tels que la doxycycline, l’azithromycine et la clindamycine, sont également apparus pour traiter cette maladie. Mais malheureusement, l’optimisme selon lequel la nouvelle ère des antibiotiques conduirait à l’éradication des maladies bactériennes comme la syphilis a été prématuré. La syphilis n’est pas une maladie du passé. À l’échelle mondiale, la syphilis congénitale est encore une maladie qui affecte la grossesse, causant de graves problèmes de santé et la mort des bébés. Les estimations actuelles indiquent qu’en 2012, il y avait environ 18 millions de cas de syphilis, avec 5,6 millions de nouveaux cas de syphilis chez les femmes et les hommes âgés de 15 à 49 ans dans le monde. Au Royaume-Uni, le nombre de diagnostics de syphilis infectieuse est le plus élevé depuis le milieu des années 1950, et ce schéma se répète à l’échelle mondiale. Il est inquiétant de constater que, bien que la pénicilline et ses dérivés restent un traitement efficace, nous avons déjà des souches de syphilis qui sont désormais résistantes aux nouveaux traitements médicamenteux alternatifs, tels que l’azithromycine et la clindamycine. La « Grande Vérole » est toujours avec nous et sert de rappel brutal que la prévention est toujours meilleure que la guérison.
LAURA BOWATER
École de médecine de Norwich, Université d’East Anglia, Norwich NR4 7TJ, UK
Lectures complémentaires
Frith, J. (2012). La syphilis – son histoire précoce et son traitement jusqu’à la pénicilline et le débat sur ses origines. J Mil Veterans Health. 20(4), 49-58.
Harper, K. N. &autres (2008). Sur l’origine des tréponématoses : une approche phylogénétique. Édité par A. Ko. PLoS Negl Trop Dis 15:2(1), e148.
Mahoney, J. F., Arnold, R. C. & Harris, A. (1943). Traitement à la pénicilline de la syphilis précoce : un rapport préliminaire. Vener Dis Inf 24, 355-357.
Newman, L. &autres (2015). Estimations mondiales de la prévalence et de l’incidence de quatre infections sexuellement transmissibles curables en 2012 basées sur une revue systématique et des rapports mondiaux. PLOS One 8:10(12), e0143304.
Public Health England (2013). Épidémiologie récente de la syphilis infectieuse et de la syphilis congénitale. Novembre 2013. Consulté le 17 août 2016.
Rothschild, B. M. (2005). Histoire de la syphilis. Clin Infect Dis 15:40(10), 1454-1463.
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