Les passagers d’un bateau de croisière qui ont embarqué depuis les côtes argentines à la mi-mars ignoraient qu’ils vivaient dans un hotspot de COVID-19 pendant plus d’une semaine après le départ du navire.
La raison pour laquelle ces passagers étaient inconscients ? Parce qu’une majorité des cas du navire de croisière étaient asymptomatiques.
Les chercheurs pointent maintenant du doigt cette épidémie survenue sur un navire de croisière, au cours de laquelle tous les passagers ont reçu des masques chirurgicaux, comme preuve que le masquage universel peut entraîner une proportion plus élevée de cas asymptomatiques de COVID-19. D’autres épidémies de cas principalement asymptomatiques où le masquage généralisé a été mis en œuvre, dans des endroits comme les prisons et les usines de conditionnement de la viande, fournissent des données épidémiologiques selon lesquelles les masques pourraient réduire l’inoculum viral — et par conséquent, diminuer la gravité de la maladie.
Écrivant dans le New England Journal of Medicine, Monica Gandhi, MD, et George Rutherford, MD, de l’Université de Californie à San Francisco, ont émis l’hypothèse que le masquage généralisé de la population pourrait agir comme une sorte de « variolisation », exposant les individus à une plus petite quantité de particules virales et produisant une réponse immunitaire.
Gandhi a déclaré à MedPage Today que l’inoculum viral, ou la dose initiale de virus qu’un patient absorbe, est un déterminant probable de la gravité finale de la maladie. Ce facteur est distinct de la charge virale ultérieure des patients, c’est-à-dire le niveau de réplication du virus mesuré en copies par ml.
L’hypothèse de la « variolation » veut qu’à un certain niveau, l’inoculum submerge le système immunitaire, entraînant une maladie grave. Avec moins que cela (et le seuil peut varier d’une personne à l’autre), l’individu réussit à combattre l’infection, avec une maladie clinique légère ou nulle.
« Les maladies dans lesquelles votre système immunitaire a un grand rôle à jouer dans la façon dont vous tombez malade — et votre système immunitaire contribue à la pathogenèse — ne semblent pas être en mesure de gérer un grand inoculum viral », a déclaré Gandhi dans une interview.
La sévérité du COVID-19 peut être causée par une réaction connue sous le nom de tempête de cytokines, une réponse immunitaire dans laquelle le corps attaque ses propres cellules et tissus par opposition au virus lui-même. Bien que cette théorie reste à prouver (et que d’autres théories, comme la tempête de bradykinine, aient été suggérées), une forte dose initiale de SRAS-CoV-2 pourrait être le déclencheur.
Les essais qui donnent aux humains différentes doses d’ARN viral ne sont pas éthiques, bien sûr. Mais les études animales fournissent des preuves préliminaires que l’inoculum viral pourrait avoir un impact sur la gravité de la maladie, a noté Gandhi. Dans une étude sur les hamsters syriens, par exemple, ceux qui ont été infectés par une dose plus élevée de SRAS-CoV-2 ont eu de plus mauvais résultats que ceux qui ont été infectés par de plus petites quantités de virus.
Les hamsters masqués se sont également révélés moins susceptibles de contracter la maladie COVID-19 que ceux qui ne portaient pas de masque, selon une étude distincte. Et s’ils ont contracté la maladie, elle était plus légère.
« Nous savons qu’un inoculum plus élevé d’un agent infectieux rend généralement les gens plus malades », a déclaré Peter Katona, MD, spécialiste des maladies infectieuses et professeur à l’Université de Californie à Los Angeles.
Alors que certaines recherches émergentes indiquent que l’inoculum viral pourrait jouer un rôle dans la gravité de la maladie dans le COVID-19, d’autres spécialistes des maladies infectieuses ont exploré comment la charge virale — la quantité d’ARN viral présente dans le sang — pourrait également être un facteur de gravité de la maladie.
Dans The Lancet Respiratory Medicine, un groupe dirigé par Carlos Cordon-Cardo, MD, PhD, de l’Icahn School of Medicine at Mount Sinai à New York, a rapporté que les charges virales des patients décédés de la maladie COVID-19 étaient significativement plus élevées que celles des patients ayant survécu (log10 moyen de 6,4 copies par mL contre 5,2 copies par mL, respectivement). En outre, pour chaque unité supplémentaire d’ARN viral détectée, les chercheurs ont observé un risque de mortalité accru de 7 %.
Une étude antérieure publiée dans The Lancet Infectious Diseases a également révélé que la charge virale moyenne des cas graves de coronavirus était plus de 60 fois supérieure à celle des cas légers, selon Yang Liu, MD, de l’Université de Nanchang en Chine, et ses collègues.
Le groupe de Cordon-Cardo a écrit que si la catégorisation des patients COVID-19 reste un défi, « la transformation des tests qualitatifs en une mesure quantitative de la charge virale aidera les cliniciens à stratifier les risques des patients et à choisir parmi les thérapies et les essais disponibles. »
Ravina Kullar, PharmD, MPH, experte en maladies infectieuses et épidémiologiste s’exprimant au nom de l’Infectious Disease Society of America, a déclaré que la question de savoir comment les prestataires doivent traiter les patients ayant une charge virale élevée est critique.
Les patients ayant une charge virale plus élevée « devraient potentiellement être mis sous stéroïde dexaméthasone dès le départ, plutôt que sous antiviral, pour aider à prévenir cette tempête de cytokines qui pourrait conduire à de plus mauvais résultats », a déclaré Kullar.
Mais les recherches visant à déterminer si les patients ayant une charge virale plus élevée souffriront ou non de plus mauvais résultats ne sont pas concluantes. Une étude basée en Corée du Sud et publiée dans JAMA Internal Medicine a révélé que la charge virale n’était pas différente chez les patients asymptomatiques par rapport à ceux qui présentaient des symptômes.
Bien que les experts croient qu’il existe des preuves que la charge virale pourrait indiquer à quel point le COVID-19 pourrait être grave, ils ne pensent pas non plus que ce soit le seul facteur qui contribue à une maladie grave.
« Je pense que tout dépend du système immunitaire de quelqu’un », a déclaré Kullar. « La charge virale est une partie du tableau, mais ce n’est pas le tableau complet. »
Les patients qui sont plus âgés, qui ont des conditions préexistantes comme des maladies cardiovasculaires ou un cancer, ou des déficiences du système immunitaire, sont toujours à risque de maladie grave, et la charge virale isolée peut ne pas être un prédicteur précis.
Katona a déclaré que de nombreuses questions restent sans réponse sur la charge virale et la gravité de la maladie : comment elle est liée à la transmissibilité, par exemple, ainsi que la meilleure façon de la mesurer (salive vs échantillons nasopharyngés).
« Nous connaissons certaines des inconnues, mais il y a aussi beaucoup d’inconnues », a déclaré Katona. « Je suis convaincu que la charge virale fait une différence. Nous n’avons tout simplement pas été en mesure de le démontrer de manière cohérente. »
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Amanda D’Ambrosio est journaliste au sein de l’équipe d’enquête sur les entreprises de MedPage Today &. Elle couvre l’obstétrique-gynécologie et d’autres nouvelles cliniques, et écrit des articles de fond sur le système de santé américain. Suivre