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Crise monétaire – La fin du denier
Chaque seconde, la dette publique des États-Unis d’Amérique augmente de plus de 35 000 dollars américains. Chaque Américain est accablé par plus de 60 000 dollars US de dette publique. Et pourtant, le dollar fonctionne toujours, et ce depuis plus de 230 ans. Mais même un âge élevé ne protège pas d’une crise de confiance comme le montre l’histoire du denier romain.
Le denier est né comme un geste de défi et de fierté dans la guerre contre Hannibal. Malgré leur crise économique, les Romains introduisirent une nouvelle monnaie peu avant l’an 211 avant Jésus-Christ. Le denier était indépendant de tous les autres systèmes monétaires. Il était composé d’argent presque pur et pesait environ 4,2 grammes.
Le denier suivit les troupes romaines, d’abord à petite échelle, puis à plus grande échelle. La masse monétaire romaine a été multipliée par dix pendant les 100 ans qui ont suivi la prise de la Macédoine, au milieu du IIe siècle avant J.-C., grâce à ses riches gisements d’argent. Au cours du premier siècle avant J.-C., le denier est tellement omniprésent qu’il n’est plus nécessaire de préciser sa provenance. La légende ROMA disparaît. C’est au tournant des ères que le denier devint la monnaie la plus importante de tout l’Empire romain. Il ne circulait pas seulement dans toutes les provinces romaines mais aussi partout où les Romains faisaient du commerce.
La Monnaie romaine produisait des millions de deniers chaque année. La demande d’argent était en effet élevée. L’élément de dépense le plus important était l’armée. Chaque année est engloutie 100 à 120 millions de deniers – en temps de paix. Pendant une guerre, la somme augmentait drastiquement.
En outre, il y avait des coûts pour l’administration en constante expansion. On suppose que les coûts étaient d’environ 13 millions de deniers sous Auguste, mais au milieu du IIe siècle de notre ère, ils avaient atteint 19 millions.
Les dons de récoltes, les bâtiments officiels et les rues, les projets d’infrastructure et les jeux ont probablement occupé entre 5 et 15 millions de deniers.
Au total, l’État romain devait donc réunir 130 à 140 millions de deniers.
Cela fonctionnait bien pendant les années normales. Les recettes couvraient à peu près les dépenses. Mais que faire s’il y avait des coûts plus élevés à défrayer ? L’endettement n’était pas une option. Aucun empereur romain n’a jamais contracté de prêt. S’il devenait évident que les dépenses allaient dépasser les recettes, le princeps prenait des mesures spéciales. Il apportait souvent des fonds importants provenant de ses biens personnels. Ou bien il vendait aux enchères les trésors superflus du palais. Parfois, il levait un impôt spécial non récurrent. Et si cela ne suffisait pas, il diminuait la teneur en argent des deniers.
Les deniers n’étaient pas une monnaie estimée selon la finesse ou le poids après tout. Ils étaient comptés, et ils étaient frappés al marco. Al marco signifie qu’une certaine quantité d’argent doit correspondre à un certain nombre de deniers. Les pièces individuelles pouvaient peser plus ou moins. Néanmoins, 100 deniers restaient toujours 100 deniers. Leur teneur en argent n’avait aucune importance à cet égard. Néron s’en est servi pour financer la reconstruction de la ville après l’incendie de Rome. Il a réduit de manière drastique la finesse des deniers, et personne ne s’en est vraiment soucié. Le denier fonctionnait de la même manière qu’auparavant.
Plus tard, d’autres empereurs ont également été confrontés à des lacunes financières. D’autant plus que les différents empereurs avaient acheté la loyauté de l’armée en augmentant leur solde. En 84 après J.-C., Domitien a augmenté la solde régulière d’un tiers. Septime Sévère l’a doublée en 197. Son fils Caracalla en ajouta encore la moitié en 212. Ainsi, le montant des frais annuels passa à 600 millions de deniers.
Pour pouvoir frapper autant de pièces, leur teneur en argent fut réduite. Alors que le denier avait contenu 3,65 g d’argent à la fin de la république, son titre a sombré à près de 1,5 g d’argent à l’époque de Caracalla. Vers la fin de son règne, Caracalla introduisit une nouvelle pièce, le double denier, ou – comme disent les numismates – l’antoninianus. Elle équivalait à deux deniers, mais elle ne contenait que la quantité d’argent de 1,6 denier.
Néanmoins, il n’y avait pas d’inflation. Ou plutôt : pas d’inflation majeure. Au début du 3ème siècle, le taux d’inflation était d’environ un pour cent. C’est environ la moitié du taux auquel aspire la BCE pour l’Europe.
La raison en est probablement le grand nombre de territoires de l’Empire romain qui n’étaient pas encore totalement monétarisés. Tout le monde accueillait favorablement le denier, les citadins et les paysans, les citoyens romains et la population locale.
Mais en 235 après JC, Maximus Thrax doubla une nouvelle fois la solde des légionnaires. Ainsi, le déficit national augmenta de façon spectaculaire et aucun empereur par la suite ne régna assez longtemps pour consolider le budget de l’État. Une fois de plus, on se mit à déprécier la monnaie. Les deniers et les antoniniani contenaient de moins en moins d’argent. Le fait que les citoyens ne conservaient pratiquement plus les pièces contemporaines témoigne de leur malaise croissant. Ils ne conservaient que les anciens deniers à forte teneur en argent.
Tout changea sous Gallien, qui régna de 260 à 280. De grandes parties de l’Empire romain et leurs riches revenus ont été perdus pendant son règne. Les dépenses militaires n’ont pas diminué pour autant. Cela peut être observé à travers les pièces de monnaie de Gallienus. Ses antoninianii contiennent moins de 5 % d’argent. Les pièces d’or ne pèsent qu’un gramme. Alors que les antoninianii continuaient à circuler sous leur valeur nominale, l’aureus était échangé pour sa valeur en or. Ainsi, il y avait soudainement deux systèmes monétaires dans l’Empire romain. La monnaie d’or stable et l’antoninianus, dont la valeur diminuait constamment.
Même l’État se méfiait de sa propre monnaie d’argent, qui ne contenait plus d’argent. L’administration insistait pour que les impôts et les taxes soient payés en or ou en nature. Qui voudrait encore s’encombrer de tous ces antoniniani redondants ? Seulement, ceux qui recevaient leur paiement de l’État n’avaient pas d’autre choix. Ils dépensaient cet argent impopulaire le plus rapidement possible. Et ainsi les prix ont augmenté.
Naturellement, il y avait des réformes monétaires. Mais même si Constantin réussit à créer une nouvelle pièce d’or, le solidus, qui resta stable pendant plusieurs siècles, personne ne put surmonter la crise de confiance concernant la monnaie. Les pièces d’argent et de bronze disparurent de la vie quotidienne de la plupart des gens.
En Occident notamment, il n’y avait plus personne, qui assurait l’approvisionnement en monnaie. En conséquence, les villes ont dégénéré. Leur organisation avait reposé sur un approvisionnement suffisant en monnaie. Les artisans s’en étaient servis pour payer leurs besoins alimentaires quotidiens sur le marché. Sans monnaie, la société est revenue au troc et la ferme autonome est devenue le système économique le plus important. Le haut Moyen Âge paysan est arrivé et les lieux où le commerce international et l’économie urbaine avaient fleuri à l’époque romaine ont été abandonnés.