La chronologie de la fièvre jaune : L’histoire d’une maladie longtemps incomprise

Personne ne le sait avec certitude, mais les scientifiques pensent que la fièvre jaune sévit dans le monde depuis au moins 3 000 ans. selon toute vraisemblance, la maladie a débuté dans les forêts tropicales d’Afrique. Elle a chevauché des péniches et des voiliers vers les ports tropicaux du monde entier, a suivi la traite des esclaves vers les Amériques, a interrompu la construction du canal de Panama et a laissé une traînée de tombes dans le monde entier.

La redoutable maladie commence comme une grippe ordinaire avec des symptômes de maux de tête, de fièvre, de douleurs musculaires, de nausées et de vomissements. Mais environ 15 % des patients évoluent vers une forme grave de la maladie : forte fièvre, jaunisse, hémorragie interne, convulsions, choc, défaillance d’un organe et décès. Jusqu’à la moitié des personnes qui développent une maladie grave mourront.

En 2016, la maladie transmise par les moustiques fait à nouveau la une des journaux. Une épidémie en Angola s’est étendue à la République démocratique du Congo, avec 3 867 cas suspects en Angola et 2 269 cas suspects en RDC, selon l’Organisation mondiale de la santé, depuis décembre 2015. Et il y a une pénurie de vaccin contre la fièvre jaune : Seuls quatre fabricants fabriquent le vaccin en utilisant un processus de production long et laborieux qui ne peut pas suivre les besoins actuels. C’est le dernier chapitre en date de l’histoire longue et mouvementée de la fièvre jaune.

Probablement vers 1 000 ans avant J.-C.

Le virus est presque certainement né en Afrique, faisant des allers-retours entre le moustique Aedes aegypti et les singes. « Presque sans aucun doute, pendant des milliers d’années, le virus a circulé chez les singes et les moustiques dans les forêts tropicales d’Afrique », explique le Dr Duane Gubler, directeur fondateur du Signature Research Program in Emerging Infectious Disease à la Duke-NUS Medical School de Singapour. « Il a probablement infecté les gens aussi, mais pas dans de grandes populations parce que les gens vivaient dans de petits villages. »

Au fil des milliers d’années, les moustiques porteurs du virus se sont adaptés à la vie de village, puis de ville. Ils se sont habitués à se nourrir d’êtres humains et ont gagné les grandes villes et les villes côtières.

Les années 1600

Avec l’expansion de l’industrie du transport maritime et du commerce mondial, les moustiques pouvaient faire du stop sur les barges et les voiliers vers les villes portuaires du monde tropical. Le commerce des esclaves a également pris son essor. « Les navires devaient transporter des barils d’eau. Et il y avait un grand nombre d’esclaves africains dans les cales », explique M. Gubler. Les larves de moustiques pouvaient prospérer dans les fûts d’eau. Et certains des esclaves, infectés par la fièvre jaune, étaient piqués par des moustiques, qui piquaient ensuite des personnes non infectées, propageant ainsi la maladie. « C’est ainsi que le moustique et le virus ont été introduits aux Amériques », dit-il.

La première épidémie de fièvre jaune répertoriée s’est produite dans la péninsule du Yucatan en 1648, probablement dans le cadre d’une épidémie plus importante impliquant un certain nombre d’îles des Caraïbes. Entre 1668 et 1699, des épidémies ont été signalées à New York, Boston et Charleston. Les régions du nord des États-Unis ont connu des épidémies en été. « Les épidémies se sont éteintes en hiver car le moustique tropical ne survit pas », explique Gubler. « Mais le moustique se déplaçait vers le nord avec les navires transportant des marchandises sur le fleuve. Chaque année, la distribution du moustique s’étendait au printemps, puis se contractait en hiver. » Les médecins ne soupçonnaient pas un lien avec le moustique et supposaient que la fièvre jaune se propageait par contact interhumain.

Les années 1700

La fièvre jaune finit par faire son chemin jusqu’en Europe. En 1730, 2 200 décès ont été signalés à Cadix, en Espagne, suivis d’épidémies dans les ports maritimes français et britanniques. « Elle s’est propagée jusqu’à Glasgow au nord », explique M. Gubler. Mais le commerce des esclaves n’était pas aussi important en Europe, et les épidémies étaient moins fréquentes qu’aux Amériques. La maladie pourrait être arrivée en Europe en passant par l’Amérique, et non par l’Afrique. « Les navires européens se remplissaient de marchandises, allaient en Afrique, se remplissaient d’esclaves, allaient en Amérique, puis se remplissaient de sucre ou de sorgho, et les ramenaient en Europe », explique-t-il. « Il y avait une route triangulaire que ces navires suivaient et le virus et les moustiques auraient pu être introduits à partir des Amériques plutôt que de l’Afrique.

« C’était le fléau d’une grande partie des tropiques, et il empêchait le développement économique », dit Gubler.

Les années 1800

Pendant tout ce siècle, les experts en santé publique ont continué à croire que la fièvre jaune était transmise par contact avec des patients infectés. Avec cette idée fausse, la plupart des efforts pour contrôler les épidémies étaient futiles. Mais en 1881, un médecin cubain, Carlos Finlay, s’appuyant sur une théorie selon laquelle les moustiques étaient porteurs du virus, a mené une expérience avec des moustiques qui hébergeaient la maladie après avoir piqué des patients atteints de fièvre jaune. Il a laissé les moustiques piquer un sujet expérimental, qui a ensuite contracté la fièvre jaune. Pourtant, une grande partie de la communauté scientifique n’était toujours pas convaincue.

Pendant ce temps, des milliers de personnes mouraient chaque année à la Nouvelle-Orléans – un port majeur pour le commerce des esclaves et une ville au climat hospitalier pour le moustique Aedes aegypti. Entre 1839 et 1860, quelque 26 000 personnes à la Nouvelle-Orléans ont contracté la fièvre jaune.

À la fin du XIXe siècle, pendant la brève guerre hispano-américaine, moins de 1 000 soldats sont morts au combat, mais plus de 5 000 sont morts de maladie à Cuba, et la plupart de ces décès étaient dus à la fièvre jaune, selon les archives de la U.S. Army Yellow Fever Commission.

Les années 1900

La Yellow Fever Commission a été formée par l’armée américaine en réponse aux décès survenus pendant la guerre. Sa mission était d’étudier la cause et la propagation de la fièvre jaune. Dirigée par le major Walter Reed, travaillant à Cuba, la commission a confirmé en 1900 ce que le Dr Finlay soupçonnait : la fièvre jaune était transmise par les piqûres de moustiques. Pour le prouver, 30 hommes, dont des immigrants espagnols, des soldats et deux civils, se sont portés volontaires pour être délibérément infectés par des piqûres de moustiques. La commission a lancé des programmes de lutte contre les moustiques à Cuba en utilisant de meilleures conditions sanitaires, la fumigation avec des insecticides et la réduction des zones d’eau stagnante où les moustiques se reproduisent. Le nombre de cas de fièvre jaune a chuté de façon spectaculaire.

Ces efforts fructueux à Cuba sont arrivés juste à temps pour sauver le projet de construction du canal de Panama. En 1906, environ 85 % des ouvriers du canal avaient été hospitalisés pour cause de malaria ou de fièvre jaune. Les ouvriers étaient si terrifiés par la fièvre jaune qu’ils fuyaient en masse le chantier au premier signe de la maladie. Des dizaines de milliers de travailleurs sont morts.

Le Dr William Gorgas, qui avait travaillé sur l’éradication des moustiques à Cuba, a convaincu le président Theodore Roosevelt d’accorder un financement sur un effort d’éradication au Panama. Au cours de l’été 1905, Gorgas, ainsi que 4 000 travailleurs de ce qu’il appelait sa « brigade des moustiques », ont travaillé pendant un an pour empêcher les moustiques de pondre leurs œufs. Ils ont fumigé des maisons privées avec des insecticides et pulvérisé de l’huile sur les zones d’eau stagnante pour interrompre la reproduction des moustiques. Ces efforts ont permis de réduire de moitié le nombre de cas de fièvre jaune en septembre, et en octobre, il n’y avait que sept nouveaux cas. Enfin, le 11 novembre 1906, la dernière victime de la fièvre jaune sur le canal de Panama est décédée. L’épidémie de fièvre jaune était terminée.

Après la Seconde Guerre mondiale, le monde avait le DDT dans son arsenal de mesures de contrôle des moustiques, et l’éradication des moustiques est devenue la principale méthode de contrôle de la fièvre jaune.

Puis, dans les années 1940, le vaccin contre la fièvre jaune a été développé. « C’est l’un des vaccins les moins chers et les plus efficaces au monde », déclare Gubler. Le vaccin procure une immunité à vie à 99 % des personnes vaccinées, et à la fin des années 1980, l’Organisation mondiale de la santé a fait des efforts pour augmenter la couverture vaccinale. Quelques pays africains ont commencé à vacciner systématiquement les enfants contre la fièvre jaune, et ont mené des campagnes de rattrapage pour vacciner les adultes, mais les producteurs de vaccins n’ont pas suivi la demande, selon l’OMS.

Au cours des 30 dernières années, il y a eu des flambées limitées au Kenya, au Nigéria, au Libéria, au Cameroun, en Côte d’Ivoire et au Sénégal en Afrique ; et dans les Amériques au Pérou, en Équateur, au Venezuela, en Bolivie et au Brésil.

Les années 2000

L’Organisation mondiale de la santé estime que jusqu’à 170 000 personnes ont eu la fièvre jaune en 2013, et que 60 000 personnes en sont mortes.

Et maintenant, le monde est confronté à une épidémie inquiétante dans les villes densément peuplées d’Angola et de la République démocratique du Congo. Et il reste si peu de vaccins que l’OMS prend une mesure sans précédent : Etirer l’approvisionnement en vaccins en donnant aux gens de plus petites doses, qui fourniront une immunité pendant un an plutôt que l’immunité à vie de la dose complète.

L’OMS a déjà vacciné plus de 16 millions de personnes et prévoit d’en vacciner 13 autres millions.

On craint de plus en plus que le virus ne se propage en Asie, où il a brillé par son absence.

Avec des millions de personnes qui montent sur des bateaux et des avions à réaction, le système de transport moderne est encore plus efficace que les navires négriers d’il y a 400 ans pour transporter à la fois les moustiques et les humains infectés par le virus. « Les tendances mondiales ont créé la situation idéale pour la propagation des épidémies », dit Gubler.