Lézard

Caractéristiques générales

Les lézards sont de loin le groupe de reptiles modernes le plus diversifié en termes de forme de corps et de taille. Leur taille varie de 2 cm (0,8 pouce) du museau à l’évent chez les geckos (famille des Gekkonidae) à 3 mètres (10 pieds) de longueur totale chez les varans (famille des Varanidae). Le poids des lézards adultes varie de moins de 0,5 gramme (0,02 once) à plus de 150 kg (330 livres). La conception populaire d’un lézard comme un reptile rampant d’environ 30 cm (12 pouces) de longueur totale avec une queue mince ne peut s’appliquer avec précision qu’à un petit nombre d’espèces. Les représentants de plusieurs familles sont dépourvus de membres et ressemblent à des serpents, tandis que d’autres ont de longues pattes arrière qui permettent une locomotion bipède. Les lézards mâles peuvent être dotés d’un large éventail d’ornementations – comme des éventails et des collerettes extensibles sur la gorge, des épines sur la gorge, des cornes ou des casques sur la tête, et des crêtes sur la queue.

Les lézards occupent des habitats diversifiés qui vont des repaires et des terriers souterrains à la surface et à la végétation élevée. Certains se déplacent lentement et comptent sur une coloration cryptique pour se protéger, tandis que d’autres peuvent courir rapidement sur les sables du désert. Les lézards de la famille des Mosasauridae, un groupe éteint, étaient strictement marins. Certains mosasaures étaient géants et pouvaient atteindre une longueur de 10 mètres (33 pieds). Un lézard vivant, l’iguane marin (Amblyrhynchus cristatus) des îles Galápagos, se nourrit d’algues dans la mer. Cependant, il passe la plupart de son temps à se prélasser sur les roches de lave des îles. Aucune autre espèce de lézard existante n’est marine, mais plusieurs sont partiellement aquatiques et se nourrissent d’organismes d’eau douce.

Le rôle que jouent les lézards dans l’écologie humaine est mal connu. Certains lézards sont des sources de nourriture et de vêtements ou des agents de lutte contre les nuisibles, tandis que d’autres sont des nuisibles. Certains grands lézards (comme les iguanes du Mexique, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud) sont mangés et constituent une source de nourriture importante. D’autres sont utilisés pour la fabrication d’articles en cuir. Les varans et les tégus (famille des Teiidae) sont récoltés pour leurs peaux, et ces dernières ont un effet important sur les économies locales des zones rurales des pays du tiers monde. Bien que les lézards soient souvent décrits comme des insectivores, beaucoup d’entre eux consomment également de petits vertébrés et au moins une partie de la matière végétale ; l’herbivorie stricte a évolué indépendamment dans plusieurs groupes de lézards. Néanmoins, les lézards mangent un grand nombre d’insectes et d’autres invertébrés, en particulier sous les tropiques et dans les déserts. Ces services de lutte contre les insectes ont des effets subtils sur les humains, mais ces effets n’ont pas été bien étudiés. Les grands lézards prédateurs (tels que les varans et les tégus) peuvent être des nuisibles – s’attaquant souvent aux animaux de ferme ou volant les œufs de poule – qui affectent les moyens de subsistance des éleveurs et des agriculteurs.

Certaines espèces de lézards relativement petits, tels que les geckos, ont non seulement colonisé de nombreuses îles en faisant du rafting avec les humains sur des bateaux, mais ont également envahi les villes et les villages du monde entier. Par exemple, dans tout le Brésil, l’un des lézards les plus connus, le gecko méditerranéen (Hemidactylus mabouia), est si commun dans les maisons et les immeubles que la plupart des Brésiliens en savent plus sur lui, d’après leurs propres observations, que sur n’importe quelle espèce endémique. Comme c’est le cas pour de nombreux lézards introduits, le gecko méditerranéen semble très bien vivre avec les gens dans les zones perturbées, mais ne semble pas envahir les habitats non perturbés.

Pour la plupart, les lézards ne sont pas des vecteurs de maladies et présentent peu de danger pour les humains qui prennent des précautions appropriées lorsqu’ils les manipulent. Les lézards sont souvent infectés par divers parasites, y compris un type de paludisme, mais ces parasites ont tendance à être spécifiques à l’espèce. La bactérie Salmonella peut être transmise d’un lézard à un humain, notamment si le lézard est placé dans la bouche d’une personne. La tuberculose (Mycobacterium tuberculosis) et certaines infections virales et fongiques peuvent également passer du lézard à l’homme. Il est conseillé aux personnes manipulant des lézards de pratiquer une bonne hygiène personnelle.

Seules deux espèces, le monstre de Gila (Heloderma suspectum) du sud-ouest des États-Unis et du nord-ouest du Mexique et le lézard perlé mexicain (H. horridum) de l’ouest du Mexique, sont venimeuses. Ces deux espèces ne mordent les humains que lorsqu’elles sont provoquées, et les décès sont très rares. Parmi les lézards les plus inoffensifs, on trouve les geckos, que de nombreuses cultures indigènes du monde entier croient à tort être très venimeux. Les raisons de cette suspicion ne sont pas claires ; cependant, l’activité nocturne des geckos, leurs pupilles elliptiques et leur capacité à remonter des surfaces verticales lisses pourraient les faire paraître surnaturels pour certaines cultures.

Les lézards sont également appréciés comme sujets de recherche biologique. Leurs modes de reproduction variés et leur capacité à réguler leur température corporelle sont deux des nombreux domaines étudiés par les physiologistes comparatifs (voir thermorégulation). La grande abondance et l’observabilité de nombreuses espèces en font des sujets idéaux pour les écologistes et les éthologues. La capacité de certaines espèces à régénérer les queues cassées a conduit à leur utilisation comme sujets de recherche par les écologistes du comportement et les biologistes du développement. Comme ils sont relativement propres et faciles à garder, les lézards sont également assez populaires comme animaux de compagnie.