L’éducation de la police est brisée. Peut-elle être réparée ?

À la fin du mois de mai, lorsque la vidéo a commencé à circuler de George Floyd coincé sous le genou d’un policier, luttant pour respirer, c’était le dernier rappel de l’échec de l’Amérique à traiter le racisme et la brutalité qui imprègnent les États-Unis.La police américaine. Pour ceux qui forment et éduquent les agents des forces de l’ordre, la mort de Floyd – ainsi que les récents meurtres par la police de Breonna Taylor, Tony McDade et d’autres Noirs américains – a également été un moment de réflexion, incitant certains de ces éducateurs à examiner leur rôle dans la préparation des agents à une profession responsable de tant de violence insensée.

En Virginie, où les collèges communautaires ont inscrit quelque 2 200 étudiants l’année dernière dans des programmes conçus pour former des agents des forces de l’ordre, les administrateurs du système scolaire ont décidé qu’il était temps de revoir leurs programmes pour les futurs agents. À l’autre bout du pays, en Californie, Eloy Ortiz Oakley, chancelier du système des collèges communautaires de l’État, a appelé à un examen similaire de la formation de la police.* Quelques académies de police collégiales ont annoncé leurs propres examens.

Au Minnesota, où Floyd a été tué, le directeur intérimaire du conseil d’État supervisant la formation de la police s’est engagé à élaborer un « plan d’action radical » pour le changement, tandis que les défenseurs ont pressé le corps législatif d’adopter des réformes, y compris un investissement accru dans la formation à la désescalade. Les projets de loi introduits au Congrès ces dernières semaines, l’un par les démocrates et l’autre par les républicains du Sénat, ont tous deux appelé à davantage de formation pour les responsables de l’application des lois.

Mais tout effort pour améliorer l’éducation de la police devra faire face à la réalité que le système américain de formation des officiers est un patchwork complexe de centaines de programmes différents qui fonctionnent avec pratiquement aucune normalisation et peu de supervision. À l’heure actuelle, les académies de police, les programmes à court terme axés sur les compétences des officiers, tendent vers un modèle de formation de style militaire dont les dirigeants ont souvent été peu enclins au changement, selon les experts en application de la loi. Il existe peu de mandats pour donner aux agents une formation substantielle en matière de lutte contre les préjugés, de résolution des conflits et d’autres approches qui, selon certains experts, pourraient contribuer à atténuer la violence. Alors que les efforts pour s’assurer que la police est éduquée sur la désescalade et les préjugés raciaux ont pris de l’ampleur après la mort de Floyd, il y a aussi un sentiment croissant que la formation ne peut pas aller très loin sans une réimagination plus fondamentale du rôle de la police.

« Il y a quelque chose à propos de la police elle-même qui la rend très difficile et résistante à la réforme, qui fait que des choses comme la formation aux préjugés implicites et la formation à la désescalade sont une sorte d’impasse », a déclaré Brendan McQuade, professeur adjoint de criminologie à l’Université du Maine du Sud qui est favorable à l’abolition de la police. « Les problèmes sont tellement ancrés. On dit que quelques pommes pourries font pourrir le baril. Le baril de la police est tellement pourri que c’est de la bouillie, c’est totalement toxique, c’est fermenté… il faut le vider et recommencer. »

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Les académies de police ont commencé à adopter une approche agressive et militaire de la formation dans les années 1960 et 1970, au milieu de l’escalade de la « guerre contre la drogue » et des succès électoraux des politiciens faisant campagne sur « la loi et l’ordre ». Alors que le passage à tabac de Rodney King en 1991 a provoqué un changement dans certains services vers la police communautaire, qui met l’accent sur les relations positives entre les officiers et les citoyens, les attaques du 11 septembre ont revigoré la formation de style guerrier et incité les services de police à accroître leur dépendance à l’égard de l’équipement militaire.

« Vous pouvez avoir la meilleure formation du monde, mais en fin de compte, cela se résume à la morale, à la culture d’une organisation, à ce qui est toléré. »

Erik Misselt, le directeur exécutif intérimaire du Minnesota Board of Peace Officer Standards and Training

Il existe peu de données sur les programmes de formation de la police, qui sont gérés par un mélange de services de police, de collèges et d’autres organismes. Un rapport du Bureau of Justice Statistics de 2016, l’un des rares sur la formation des policiers, a révélé que 48 % des académies de police suivaient un modèle militaire, contre 18 % qui mettaient l’accent sur les résultats scolaires. Un tiers équilibrait les deux styles.

« Le problème est que nous traitons une académie de police un peu comme nous traitons un camp d’entraînement militaire », a déclaré Lorenzo Boyd, ancien responsable des forces de l’ordre et directeur du Center for Advanced Policing de l’Université de New Haven. « Nous devrions le traiter davantage comme un cadre de classe où nous sommes autorisés à poser des questions et à utiliser des compétences de pensée critique. »

Les recrues de la police en formation de base passent une médiane de 60 heures sur l’instruction des armes à feu et 51 heures sur les compétences d’autodéfense, selon un rapport du Bureau of Justice Statistics de 2006. Une médiane de 11 heures est consacrée à la diversité culturelle, et huit heures à la médiation et à la résolution de conflits. Les données du Bureau of Justice Statistics montrent qu’entre 2006 et 2013, les académies ont augmenté le temps que les recrues consacrent aux armes à feu de 8 heures en moyenne, tandis que le temps consacré à la police de proximité n’a augmenté que d’une heure en moyenne, malgré les appels à une plus grande concentration sur cette approche d’application de la loi.

En 2014, après le meurtre de Michael Brown par la police à Ferguson, dans le Missouri, le président Obama de l’époque a mis en place la Task Force on 21st Century Policing pour recommander des changements dans l’application de la loi. Parmi ses propositions : encourager les conseils d’État qui supervisent la formation des policiers à rendre obligatoire l’enseignement de l’intervention de crise, des préjugés implicites, de la réactivité culturelle, de « la maladie de la dépendance » et d’autres sujets. Mais Tracey Meares, professeur à la Yale Law School qui a fait partie du groupe de travail, a déclaré qu’il est impossible de savoir dans quelle mesure ces recommandations et d’autres ont été mises en œuvre en raison du peu de données que le gouvernement fédéral recueille sur le maintien de l’ordre.

John DeCarlo, ancien chef de police qui dirige le programme de maîtrise en justice pénale à l’Université de New Haven, a déclaré qu’il devrait y avoir un programme national pour le maintien de l’ordre, ou une certification nationale et des qualifications minimales pour les chefs de police à tout le moins. Il a également déclaré que les gouvernements fédéraux et étatiques devraient inciter les officiers à obtenir des niveaux d’éducation plus élevés, et que davantage de non-cops devraient enseigner aux futurs officiers.

« Là où les flics apprennent à être des flics aux États-Unis, c’est parfois à la télévision et c’est là que nous ne voulons pas qu’ils apprennent à être des flics. Nous voulons qu’ils soient éduqués. Nous ne voulons pas qu’ils soient le miroir des Dirty Harrys du monde », a déclaré DeCarlo. « Je veux que les spécialistes du genre, de la race et de la justice pénale enseignent aux futurs policiers, pas à la télévision. »

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Certaines académies sont déjà passées d’une approche « guerrière » à une approche plus « tutélaire ». Dans l’État de Washington, sous la direction de l’ancienne shérif du comté de King, Sue Rahr, les recrues sont formées à la « justice procédurale », qui met l’accent sur la résolution équitable des différends et sur l’obtention de la confiance du public.

L’année dernière, l’université Northeastern s’est associée au département de police de Cambridge pour ouvrir une académie de police pour les recrues de tout le Massachusetts, basée sur une philosophie de valorisation des personnes et de la vie humaine. Ruben Galindo, directeur de la sécurité publique de l’université qui a passé 31 ans au sein du département de police de Miami-Dade, a déclaré que lui et le chef de la police de l’université, Michael Davis, ont proposé l’idée de la nouvelle académie en raison de « l’environnement dysfonctionnel » des programmes de formation existants.

Si les programmes des académies du Massachusetts avaient quelque peu évolué pour répondre aux nouvelles exigences de l’État, a déclaré Galindo, leur mode de fonctionnement ne l’avait pas fait. Les instructeurs intimidaient et rabaissaient les nouvelles recrues et qualifiaient les gens de la rue de « salauds », de « junkies » et de « punks », a-t-il dit. « Ils veulent presque les détruire pour les reconstruire », a déclaré Galindo à propos des instructeurs de l’académie, « mais nous ne préparons pas des officiers à aller au Vietnam ». Si le programme de base de Northeastern est le même que celui des autres programmes, sa culture est radicalement différente, a-t-il dit.

Camden, dans le New Jersey, a également modifié son approche de la formation des agents après que le service de police de la ville a été dissous en 2013 et remplacé par une force dirigée par le comté. Le service de police de Camden et l’académie gérée par un collège communautaire dans laquelle il recrute mettent désormais davantage l’accent sur la résolution des conflits, la désescalade et le développement de la sensibilisation aux préjugés implicites, ont indiqué des responsables de la police. Les plaintes pour usage excessif de la force sont passées de 65 en 2014 à trois l’année dernière, selon les données du département. « Toute l’atmosphère de l’académie a changé de façon spectaculaire depuis que ces changements ont été mis en place », a déclaré Donald Borden, président du Camden County College.

Le président Obama a visité la ville en 2015, citant ses progrès dans la réforme de la police. Kevin Lutz, un capitaine de police de Camden qui supervisait auparavant la formation du département et du collège, a témoigné à Minneapolis l’année dernière dans le cadre d’un groupe de travail sur la réforme de la police convoqué par le procureur général du Minnesota Keith Ellison. Cependant, alors que les médias ont considéré Camden comme un exemple de transformation de la police, de nombreuses personnes ont suggéré que les changements ne sont pas universellement positifs. Par exemple, les membres de la section locale de la NAACP soutiennent que la force de police est plus blanche et moins représentative de la ville qu’elle ne l’était auparavant.

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Les collèges et les conseils d’accréditation qui cherchent à réexaminer la façon dont ils instruisent et supervisent les agents de police se heurtent à un manque de normes et de données détaillées. Glenn DuBois, chancelier du Virginia Community College System, a déclaré qu’un groupe d’experts examinerait les programmes d’études actuels, car on sait peu de choses au niveau de l’État sur ce qui est enseigné. En Virginie, le système collégial propose des programmes diplômants destinés aux futurs agents de la force publique mais ne gère pas d’académie de police. DuBois a dit qu’il n’avait pas l’autorité pour fermer un programme mais qu’il pouvait « poser des questions assez inconfortables. »

« Je veux que les spécialistes du genre, les spécialistes de la race et les spécialistes de la justice pénale enseignent aux futurs policiers, pas à la télévision. »

John DeCarlo, un ancien chef de police qui dirige le programme de maîtrise en justice pénale à l’Université de New Haven

Oakley, le chancelier du système des collèges communautaires de Californie, qui gère des académies et des programmes de diplômes pour les futurs officiers, a déclaré que les collèges doivent « prendre la responsabilité personnelle et la responsabilité personnelle. Nous ne pouvons pas rester assis ici en tant qu’éducateurs et dire que le problème est ailleurs ». Si le système collégial détermine que toute académie de police ne s’engage pas à apporter les changements nécessaires à son approche et à ses programmes, a-t-il dit, « alors nous devons rompre cette relation. »

Erik Misselt, le directeur exécutif intérimaire du Minnesota Board of Peace Officer Standards and Training, qui accrédite les programmes d’éducation de la police de l’État, a déclaré que le conseil avait commencé un audit avant la mort de Floyd pour examiner les programmes et comment ils se comparent à ceux d’autres endroits. Alors que les « objectifs d’apprentissage » du conseil exigent que les agents apprennent les préjugés raciaux et la résolution des conflits et comment répondre aux personnes atteintes de maladie mentale, il n’y a pas de directives sur la façon dont ces sujets sont enseignés ou combien de temps les agents y consacrent.

« Nous savons qu’il y a des changements qui doivent être faits », a déclaré Misselt, « et certainement le besoin de ces changements n’a été rien d’autre qu’accéléré avec les événements récents. »

Pour autant, Misselt a déclaré que la mort de Floyd n’était pas un problème de formation en soi. Les académies et les programmes n’enseignent pas la tactique utilisée par l’officier qui a plaqué Floyd au sol, a-t-il dit. « Vous pouvez avoir la meilleure formation du monde, mais à la fin de la journée, cela revient à la morale, à la culture d’une organisation, à ce qui est toléré », a déclaré Misselt.

Et, à certains égards, le système d’éducation des officiers du Minnesota est, au moins sur le papier, plus progressiste que ceux de nombreux États. Depuis la fin des années 1970, il exige que les agents aient au moins un diplôme universitaire de deux ans. (La plupart des officiers impliqués dans la mort de Floyd détenaient des diplômes universitaires.) Le service dans l’armée remplit également cette exigence.

Une partie du problème est que les policiers peuvent trouver des moyens d’obtenir une formation en dehors de ce qui est approuvé par l’État. En 2019, le maire de Minneapolis a interdit un cours de formation de style guerrier après qu’il a été découvert que l’officier accusé d’avoir tiré sur Philando Castile l’avait suivi. (La formation était dispensée par un individu et n’était pas accréditée par le conseil que supervise Misselt). Le président du syndicat de la police aurait été tellement contrarié qu’il s’est engagé à trouver des moyens de continuer à mettre le cours à la disposition des officiers intéressés.

En attendant, au Minnesota et dans tout le pays, les appels au démantèlement de la police se font de plus en plus forts. Une majorité du conseil municipal de Minneapolis s’est engagée à dissoudre les forces de police et à créer un nouveau système de sécurité publique.

« Le problème est que nous traitons une académie de police un peu comme nous traitons un camp d’entraînement militaire. Nous devrions la traiter davantage comme une salle de classe où nous sommes autorisés à poser des questions et à utiliser la pensée critique. »

Lorenzo Boyd, ancien responsable des forces de l’ordre et directeur du Center for Advanced Policing à l’université de New Haven.

Si le rôle et les responsabilités de la police se rétrécissent, dit Misselt, la formation des agents s’adaptera aussi.

Il a noté que certains policiers se demandent pourquoi leur travail s’est hypertrophié pour englober des services d’urgence comme l’intervention dans les disputes familiales et la réponse aux personnes qui vivent une crise de santé mentale. En tant que policier, il lui arrivait de répondre à des appels au 911 de parents qui voulaient de l’aide pour sortir leur enfant du lit et le conduire à l’école. « Pourquoi diable un policier est-il appelé dans cette situation ? » a-t-il dit.

« Je repousse un peu lorsque les gens disent que c’est entièrement une question de maintien de l’ordre ou de formation », a déclaré Misselt. « La société doit décider si nous allons consacrer des fonds et les ressources appropriées aux autres problèmes sociaux auxquels nous sommes tous confrontés. Ce n’est pas la place d’un policier. Ce n’est pas ce que le travail d’un policier a toujours été censé être. »

*Correction : Cette histoire a été mise à jour pour inclure le nom complet d’Eloy Ortiz Oakley, chancelier du système des collèges communautaires de Californie.

Cette histoire sur la formation de la police a été produite par The Hechinger Report, un organisme de presse indépendant à but non lucratif axé sur l’inégalité et l’innovation dans l’éducation. Inscrivez-vous à la lettre d’information Hechinger.