L’écriture

L’écriture est la manifestation physique d’un langage parlé. On pense que les êtres humains ont développé un langage vers 35 000 avant notre ère, comme en témoignent les peintures rupestres de la période de l’homme de Cro-Magnon (vers 50 000-30 000 avant notre ère) qui semblent exprimer des concepts concernant la vie quotidienne. Ces images suggèrent un langage car, dans certains cas, elles semblent raconter une histoire (par exemple, d’une expédition de chasse au cours de laquelle des événements spécifiques se sont produits) plutôt que d’être simplement des images d’animaux et de personnes.

Le langage écrit, cependant, n’émerge pas avant son invention à Sumer, au sud de la Mésopotamie, vers 3500 -3000 avant notre ère. Cette première écriture, appelée cunéiforme, consistait à faire des marques spécifiques dans l’argile humide avec un instrument en roseau. Le système d’écriture des Égyptiens était déjà utilisé avant l’essor de la période dynastique précoce (vers 3150 avant notre ère) et on pense qu’il s’est développé à partir du cunéiforme mésopotamien (bien que cette théorie soit contestée) et qu’il a été connu sous le nom d’hélioglyphes.

Les systèmes d’écriture phénétique des Grecs (« phénétique » du grec phonein – « parler clairement »), et plus tard des Romains, provenaient de la Phénicie. Le système d’écriture phénicien, bien que très différent de celui de la Mésopotamie, doit néanmoins son développement aux Sumériens et à leurs progrès dans le domaine de l’écriture. Indépendamment du Proche-Orient ou de l’Europe, l’écriture a été développée en Méso-Amérique par les Mayas vers 250 de notre ère, certains éléments suggérant une date aussi précoce que 500 avant notre ère, et, également de manière indépendante, par les Chinois.

Ecriture &Histoire

L’écriture en Chine s’est développée à partir de rites de divination utilisant des os d’oracle vers 1200 avant notre ère et semble également être apparue de manière indépendante, car il n’existe aucune preuve de transfert culturel à cette époque entre la Chine et la Mésopotamie. L’ancienne pratique chinoise de la divination consistait à graver des marques sur des os ou des coquillages qui étaient ensuite chauffés jusqu’à ce qu’ils se fissurent. Les fissures étaient ensuite interprétées par un devin. Si ce dernier avait gravé « Mardi prochain, il pleuvra » et « Mardi prochain, il ne pleuvra pas », le motif des fissures sur l’os ou le coquillage lui indiquait ce qu’il en était. Avec le temps, ces gravures ont évolué vers l’écriture chinoise.

L’histoire est impossible sans l’écrit car on manquerait de contexte pour interpréter les preuves physiques du passé ancien. L’écriture enregistre la vie d’un peuple et constitue donc la première étape nécessaire à l’histoire écrite d’une culture ou d’une civilisation. Un excellent exemple de ce problème est la difficulté qu’ont eue les chercheurs de la fin du 19e et du début du 20e siècle de notre ère à comprendre la civilisation maya, car ils ne pouvaient pas lire les glyphes des Mayas et ont donc mal interprété la plupart des preuves matérielles qu’ils ont découvertes. Les premiers explorateurs des sites mayas, comme Stephens et Catherwood, croyaient avoir trouvé des preuves d’une ancienne civilisation égyptienne en Amérique centrale.

Ce même problème est évident dans la compréhension de l’ancien royaume de Méroé (dans l’actuel Soudan), dont l’écriture méroïtique reste à déchiffrer, ainsi que l’écriture dite linéaire A de l’ancienne culture minoenne de Crète, qui reste également à comprendre.

L’invention de l’écriture

Les Sumériens ont d’abord inventé l’écriture comme un moyen de communication à longue distance qui était rendu nécessaire par le commerce. Avec l’essor des villes en Mésopotamie et le besoin de ressources qui manquaient dans la région, le commerce à longue distance s’est développé et, avec lui, la nécessité de pouvoir communiquer à travers les étendues entre les villes ou les régions.

La première forme d’écriture était des pictogrammes – des symboles qui représentaient des objets – et servaient à aider à se souvenir de choses telles que quels colis de céréales étaient allés à quelle destination ou combien de moutons étaient nécessaires pour des événements comme les sacrifices dans les temples. Ces pictogrammes étaient imprimés sur de l’argile humide qui était ensuite séchée, et ils sont devenus les registres officiels du commerce. La bière étant une boisson très populaire dans l’ancienne Mésopotamie, bon nombre des plus anciens documents existants concernent la vente de bière. Grâce aux pictogrammes, on pouvait savoir combien de jarres ou de cuves de bière étaient impliquées dans une transaction, mais pas nécessairement ce que cette transaction signifiait. Comme le note l’historien Kriwaczek,

Tout ce qui avait été conçu jusqu’à présent était une technique pour noter les choses, les articles et les objets, pas un système d’écriture. Un enregistrement de `Deux moutons Temple Dieu Inanna’ ne nous dit rien sur le fait que les moutons sont livrés au temple ou reçus du temple, s’il s’agit de carcasses, de bêtes à sabots, ou quoi que ce soit d’autre à leur sujet. (63)

Pour exprimer des concepts plus complexes que des transactions financières ou des listes d’objets, il fallait un système d’écriture plus élaboré, et celui-ci a été développé dans la ville sumérienne d’Uruk vers 3200 avant notre ère. Les pictogrammes, bien que toujours utilisés, ont cédé la place aux phonogrammes – des symboles qui représentent des sons – et ces sons étaient la langue parlée du peuple de Sumer. Avec les phonogrammes, on pouvait plus facilement transmettre un sens précis et ainsi, dans l’exemple des deux moutons et du temple d’Inanna, on pouvait maintenant préciser si les moutons allaient au temple ou en venaient, s’ils étaient vivants ou morts, et quel rôle ils jouaient dans la vie du temple. Auparavant, on ne disposait que d’images statiques dans les pictogrammes représentant des objets tels que des moutons et des temples. Avec le développement des phonogrammes, on disposait d’un moyen dynamique de transmettre le mouvement vers ou depuis un endroit.

De plus, alors que dans l’écriture antérieure (connue sous le nom de proto-cunéiforme), on était limité à des listes de choses, un écrivain pouvait maintenant indiquer quelle pouvait être la signification de ces choses. Le savant Ira Spar écrit :

Cette nouvelle façon d’interpréter les signes s’appelle le principe du rébus. Seuls quelques exemples de son utilisation existent dans les premiers stades du cunéiforme entre 3200 et 3000 avant J.-C. L’utilisation cohérente de ce type d’écriture phonétique ne devient apparente qu’après 2600 avant J.-C. Elle constitue le début d’un véritable système d’écriture caractérisé par une combinaison complexe de mots-signes et de phonogrammes – signes pour les voyelles et les syllabes – qui permettait au scribe d’exprimer des idées. Au milieu du troisième millénaire avant Jésus-Christ, le cunéiforme principalement écrit sur des tablettes d’argile était utilisé pour un vaste éventail de documents économiques, religieux, politiques, littéraires et savants.

L’art de la guerre par Sun-Tzu par Coelacan (CC BY-SA)

Ce nouveau moyen de communication a permis aux scribes de consigner les événements de leur époque ainsi que leurs croyances religieuses et, à terme, de créer une forme d’art qui n’était pas possible avant l’écriture : la littérature. Le premier écrivain de l’histoire connu par son nom est la prêtresse mésopotamienne Enheduanna (2285-2250 avant notre ère), fille de Sargon d’Akkad, qui écrivait ses hymnes à la déesse Inanna et les signait de son nom et de son sceau.

La matière dite d’Aratta, quatre poèmes traitant du roi Enmerkar d’Uruk et de son fils Lugalbanda, ont probablement été composés entre 2112-2004 avant notre ère (bien qu’ils n’aient été écrits qu’entre 2017-1763 avant notre ère). Dans le premier d’entre eux, Enmerkar et le seigneur d’Aratta, il est expliqué que l’écriture s’est développée parce que le messager du roi Enmerkar, faisant des allers-retours entre lui et le roi de la ville d’Aratta, a fini par avoir trop de choses à retenir et Enmerkar a donc eu l’idée d’écrire ses messages ; c’est ainsi que l’écriture est née.

L’épopée de Gilgamesh, considérée comme le premier récit épique au monde et parmi la plus ancienne littérature existante, a été composée à un moment antérieur à c. 2150 avant notre ère lorsqu’elle a été mise par écrit et traite du grand roi d’Uruk (et descendant d’Enmerkar et de Lugalbanda) Gilgamesh et de sa quête du sens de la vie. Les mythes des peuples de Mésopotamie, les histoires de leurs dieux et de leurs héros, leur histoire, leurs méthodes de construction, d’enterrement des morts, de célébration des fêtes, pouvaient désormais être enregistrés pour la postérité. L’écriture a rendu l’histoire possible, car les événements pouvaient désormais être enregistrés et lus plus tard par toute personne alphabétisée, au lieu de dépendre du conteur d’une communauté pour se souvenir et réciter les événements passés. Le savant Samuel Noah Kramer commente:

est à l’origine d’un système d’écriture sur argile qui a été emprunté et utilisé dans tout le Proche-Orient pendant quelque deux mille ans. Presque tout ce que nous savons des débuts de l’histoire de l’Asie occidentale provient des milliers de documents en argile inscrits dans l’écriture cunéiforme développée par les Sumériens et fouillés par les archéologues. (4)

L’écriture était si importante pour les Mésopotamiens que, sous le roi assyrien Ashurbanipal (r. 685-627 avant notre ère), plus de 30 000 livres en tablettes d’argile ont été rassemblés dans la bibliothèque de sa capitale à Ninive. Ashurbanipal espérait préserver le patrimoine, la culture et l’histoire de la région et comprenait clairement l’importance de l’écrit pour atteindre cet objectif. Parmi les nombreux livres de sa bibliothèque, Ashurbanipal a inclus des œuvres littéraires, comme le conte de Gilgamesh ou l’histoire d’Etana, car il a compris que la littérature n’articule pas seulement l’histoire d’un certain peuple, mais de tous les peuples. L’historien Durant écrit :

La littérature est d’abord des mots plutôt que des lettres, malgré son nom ; elle naît sous forme de chants cléricaux ou de charmes magiques, récités généralement par les prêtres, et transmis oralement de mémoire en mémoire. Carmina, le nom que les Romains donnaient à la poésie, désignait à la fois des vers et des charmes ; ode, chez les Grecs, signifiait à l’origine une formule magique ; il en était de même pour la rune et le lay anglais, et le lied allemand. Le rythme et le mètre, suggérés peut-être par les rythmes de la nature et de la vie corporelle, ont apparemment été développés par les magiciens ou les chamans pour préserver, transmettre et renforcer les incantations magiques de leurs vers. À partir de ces origines sacerdotales, le poète, l’orateur et l’historien ont été différenciés et sécularisés : l’orateur comme laudateur officiel du roi ou solliciteur de la divinité ; l’historien comme enregistreur des faits royaux ; le poète comme chanteur de chants originellement sacrés, le formulateur et le conservateur de légendes héroïques, et le musicien qui mettait ses contes en musique pour l’instruction de la populace et des rois.

Papyrus du livre des morts par Mark Cartwright (CC BY-NC-SA)

Le rôle du poète dans la préservation des légendes héroïques allait devenir important dans les cultures du monde antique. Le scribe mésopotamien Shin-Legi-Unninni (écrit 1300-1000 avant notre ère) aiderait à préserver et à transmettre L’épopée de Gilgamesh. Homère (vers 800 avant notre ère) fera de même pour les Grecs et Virgile (70-19 avant notre ère) pour les Romains. L’épopée indienne Mahabharata (écrite vers 400 avant notre ère) préserve les légendes orales de cette région de la même manière que les contes et légendes d’Écosse et d’Irlande. Toutes ces œuvres, et celles qui leur ont succédé, n’ont été rendues possibles que par l’avènement de l’écriture.

Les premiers auteurs cunéiformes ont établi un système qui allait complètement changer la nature du monde dans lequel ils vivaient. Le passé et les histoires des peuples pouvaient désormais être préservés par l’écriture. L’apport de l’alphabet par les Phéniciens a rendu l’écriture plus facile et plus accessible aux autres cultures, mais le système de base consistant à coucher des symboles sur le papier pour représenter des mots et des concepts a commencé bien plus tôt. Durant note:

Les Phéniciens n’ont pas créé l’alphabet, ils l’ont commercialisé ; le prenant apparemment en Égypte et en Crète, ils l’ont importé par morceaux à Tyr, Sidon et Byblos, et l’ont exporté dans toutes les villes de la Méditerranée ; ils étaient les intermédiaires, et non les producteurs, de l’alphabet. A l’époque d’Homère, les Grecs reprenaient cet alphabet phénicien – ou l’allié araméen – et l’appelaient par les noms sémitiques des deux premières lettres, Alpha, Bêta ; hébreu Aleph, Beth.

Les premiers systèmes d’écriture, importés dans d’autres cultures, ont évolué vers la langue écrite de ces cultures, de sorte que le grec et le latin serviront de base à l’écriture européenne de la même manière que l’écriture araméenne sémitique servira de base à l’hébreu, à l’arabe et éventuellement au sanskrit. Les matériaux des écrivains ont également évolué, des roseaux taillés avec lesquels les premiers scribes mésopotamiens marquaient les tablettes d’argile du cunéiforme aux plumes de roseau et au papyrus des Égyptiens, au parchemin des rouleaux des Grecs et des Romains, à la calligraphie des Chinois, en passant par les âges jusqu’à l’époque actuelle de la composition informatisée et de l’utilisation de papier traité.

À quelque époque que ce soit, depuis sa création, l’écriture a servi à communiquer les pensées et les sentiments de l’individu et de la culture de cette personne, son histoire collective et ses expériences de la condition humaine, et à préserver ces expériences pour les générations futures.