Kareem Abdul-Jabbar est né Ferdinand Lewis Alcindor Jr le 16 avril 1947 à New York, le seul enfant de Lewis Sr et Cora Alcindor. Enfant et jeune homme, Jabbar s’appelle Lew Alcindor. Jabbar mesurait 22 pouces à la naissance, et même en tant que très jeune garçon, il semblait suivre les traces de ses ancêtres, qui étaient beaucoup plus grands. Son grand-père, originaire de Trinidad, mesurait 1,80 m et 8 pouces. Lewis Sr, qui mesurait 1,80 m et 2 cm, était surnommé « Big Al ». Même la mère de Jabbar, qui était d’origine Cherokee, mesurait elle-même 1,80 m.
Lewis Sr, un chef d’orchestre symphonique formé à Julliard, complétait le revenu familial en tant que collecteur de factures et travaillait également pour la police de la New York Transit Authority. Jabbar est né à Harlem où la famille vivait à l’angle de la 111ème rue et de la 7ème avenue. Ils ont ensuite déménagé à Inwood, un quartier diversifié de Manhattan. Jabbar a été
Kareem Abdul-Jabbar
élevé dans l’église catholique et a fréquenté les écoles paroissiales. À l’école primaire, il était l’un des deux seuls élèves afro-américains inscrits à l’école primaire St. Jude. En dehors de l’école, il passait son temps avec ses amis à tirer au panier sur un terrain de jeu appelé Battlegrounds à l’angle d’Amsterdam et de la 151e rue.
En quatrième année, Jabbar a été transféré au pensionnat Holy Providence à Cornwells Heights, en Pennsylvanie, où la population étudiante comptait 40 garçons, tous afro-américains. C’était un public hétéroclite à Holy Providence, qui était principalement une maison de redressement. Jabbar, qui était un élève d’honneur, avait du mal à se fondre dans la masse, et lorsqu’il a terminé l’année scolaire, ses parents l’ont ramené à New York.
L’année à Holy Providence n’a cependant pas été une perte totale, car les périodes de récréation et le temps libre y étaient consacrés à jouer au basket-ball sur panier de pêche. Il a développé de nouvelles compétences pendant son année en Pennsylvanie, et quatre ans plus tard, lorsqu’il a terminé sa huitième année, il était bien rodé dans ce sport. De plus, il mesurait alors un impressionnant mètre quatre-vingt-dix. Il n’est donc pas surprenant qu’il ait été largement recruté par les entraîneurs de basket-ball du secondaire.
Boursier à la Power Memorial High School de 1962 à 1966, il a joué avec l’équipe universitaire pendant quatre ans. Sous la direction de l’entraîneur Jack Donahue, Jabbar a mené son équipe à un record de 78-1 et à deux championnats nationaux. Il a fait partie de l’équipe de la ville pendant chacune de ses quatre années de lycée et a établi un record de la ville de New York pour le plus grand nombre de points marqués par un joueur de lycée. Il a également établi un record pour le plus grand nombre de rebonds.
Alors qu’une guerre faisait rage au Vietnam et qu’une conscription était en vigueur pour les hommes américains, Jabbar a reçu un statut 4-F du conseil de conscription parce qu’il était beaucoup trop grand pour que l’armée s’y adapte. Ayant le choix entre plusieurs bourses universitaires, il accepte de jouer pour les Bruins de l’entraîneur John Wooden à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA). En 1966, alors qu’il faisait encore partie de l’équipe de première année, Jabbar a immédiatement attiré l’attention en marquant en moyenne 33 points par match et en menant l’équipe à une saison sans défaite avec un record de 21-0. En tant que sophomore, il s’est vu offrir un contrat à vie avec les Harlem Globetrotters une équipe professionnelle d’exhibition – mais il a refusé.
Dans l’équipe universitaire de UCLA, Jabbar a amené l’école à trois championnats nationaux consécutifs, de 1967 jusqu’à ce qu’il soit diplômé en 1969. Il a été nommé joueur universitaire de l’année en 1967 et à nouveau en 1969. L’avantage inhabituel de Jabbar en termes de taille a incité la National College Athletic Association (NCAA) à interdire le dunk dans le basket-ball universitaire pendant dix ans, à partir de la première année de Jabbar à UCLA. Jabbar ne se laissa pas abattre et perfectionna une variété de dunk, un nouveau tir à bras droit appelé le skyhook, qui devint sa signature tout au long de sa carrière.