1975-78 : Sex Pistols et le mouvement punkEdit
En 1975, Lydon faisait partie d’un groupe de jeunes qui traînaient régulièrement autour du magasin de vêtements fétiches SEX de Malcolm McLaren et Vivienne Westwood. McLaren était revenu d’une brève période de voyage avec le groupe protopunk américain les New York Dolls, et il travaillait à la promotion d’un nouveau groupe formé par Steve Jones, Glen Matlock et Paul Cook, appelé les Sex Pistols. McLaren est impressionné par l’allure débraillée et le sens unique du style de Lydon, en particulier ses cheveux orange et son T-shirt Pink Floyd modifié (avec les yeux des membres du groupe grattés et les mots I Hate griffonnés au feutre au-dessus du logo du groupe). Après avoir chanté « I’m Eighteen » d’Alice Cooper au son du juke-box du magasin, Lydon est choisi comme leader du groupe. En 1977, le groupe sort « God Save the Queen » pendant la semaine du jubilé d’argent de la reine Elizabeth II. À l’époque, en août 1977, Lydon commente : « Tendez l’autre joue trop souvent et vous obtenez un rasoir à travers elle. »
Lydon s’intéressait à la musique dub. McLaren aurait été contrarié lorsque Lydon a révélé lors d’une interview radio que ses influences comprenaient des expérimentateurs progressifs comme Magma, Can, Captain Beefheart et Van der Graaf Generator. Des tensions sont apparues entre Lydon et le bassiste Glen Matlock. Les raisons en sont contestées, mais Lydon a affirmé dans son autobiographie qu’il trouvait Matlock trop col blanc et classe moyenne et que Matlock était « toujours en train de parler de choses agréables comme les Beatles ». Matlock a déclaré dans sa propre autobiographie que la plupart des tensions au sein du groupe, et entre lui et Lydon, étaient orchestrées par McLaren. Matlock démissionne et, pour le remplacer, Lydon recommande son ami d’école John Simon Ritchie, qui utilise le nom de scène Sid Vicious. Bien que Ritchie soit un bassiste incompétent, McLaren convient qu’il a le look que le groupe recherche : pâle, émacié, les cheveux en épi, les vêtements déchirés et un éternel rictus. En 1977, les Sex Pistols sortent leur unique et très influent album studio Never Mind the Bollocks, Here’s the Sex Pistols.
La relation chaotique de Vicious avec sa petite amie Nancy Spungen, et son addiction croissante à l’héroïne, provoquent de nombreuses frictions entre les membres du groupe, notamment avec Lydon, dont les remarques sarcastiques exacerbent souvent la situation. Lydon a clôturé le dernier concert des Sex Pistols de l’ère Sid Vicious au Winterland de San Francisco en janvier 1978 par une question rhétorique au public : « Avez-vous déjà eu le sentiment d’avoir été trompé ? » Peu de temps après, McLaren, Jones et Cook se rendent au Brésil pour rencontrer et enregistrer avec l’ancien voleur de trains Ronnie Biggs. Lydon refusa d’y aller, tournant en dérision le concept dans son ensemble et estimant qu’ils tentaient de faire un héros d’un criminel qui avait attaqué un conducteur de train et volé » l’argent de la classe ouvrière « .
La désintégration des Sex Pistols fut documentée dans le film pseudo-biographique satirique de Julian Temple, The Great Rock ‘n’ Roll Swindle, dans lequel Jones, Cook et Vicious jouaient chacun un personnage. Matlock n’est apparu que dans des séquences enregistrées en direct et sous forme d’animation et n’a pas participé personnellement. Lydon refuse d’y participer, estimant que McLaren a beaucoup trop de contrôle sur le projet. Bien que Lydon soit très critique à l’égard du film, il accepte, des années plus tard, de laisser Temple réaliser le documentaire sur les Sex Pistols, The Filth and the Fury, un film qui comprend de nouvelles interviews avec les visages des membres du groupe cachés dans une silhouette, et dans lequel on voit un Lydon inhabituellement ému s’effondrer en évoquant le déclin et la mort de Vicious. Lydon avait déjà dénoncé les précédents travaux journalistiques concernant les Sex Pistols dans l’introduction de son autobiographie, Rotten – No Irish, No Blacks, No Dogs, qu’il décrivait comme » aussi proche de la vérité qu’on puisse l’être « .
1978-93 : Public Image Ltd (PiL)Edit
En 1978, Lydon forme le groupe post-punk Public Image Ltd (PiL). La première formation du groupe comprenait le bassiste Jah Wobble et l’ancien guitariste des Clash, Keith Levene. Ils ont sorti les albums Public Image : First Issue (1978), Metal Box (1979) et l’album live Paris au Printemps (1980). Wobble est parti et Lydon et Levene ont réalisé The Flowers of Romance (1981). Cet album a été suivi de This Is What You Want… This Is What You Get (1984) avec Martin Atkins à la batterie (il avait également participé à Metal Box et The Flowers of Romance) ; on y trouve leur plus grand succès, » This Is Not a Love Song « , qui a atteint la cinquième place du UK Singles Chart en 1983.
En 1983, Lydon partage la vedette avec Harvey Keitel dans le film Copkiller, également sorti sous les noms de Corrupt et The Order of Death. Il a ensuite eu un petit rôle dans le film The Independent en 2000.
En 1984, Lydon a travaillé avec Time Zone sur leur single « World Destruction ». Une collaboration entre Lydon, Afrika Bambaataa et le producteur/bassiste Bill Laswell, c’était un exemple précoce de « rap rock », avec Run-DMC. La chanson apparaît sur l’album compilation Zulu Groove de Bambaataa en 1997, et a été arrangée par Laswell après que Lydon et Bambaataa aient reconnu leur respect pour le travail de l’autre, comme décrit dans une interview de 1984 :
Afrika Bambaataa : Je parlais à Bill Laswell en disant que j’avais besoin de quelqu’un de vraiment fou, mec, et il a pensé à John Lydon. Je savais qu’il était parfait parce que j’avais vu ce film qu’il avait fait, je connaissais tous les Sex Pistols et les trucs de Public Image, alors on s’est réunis et on a fait une version complètement folle, et une version où il jurait sur la Reine quelque chose de terrible, qui n’est jamais sortie.John Lydon : On est entré, on a mis un beat de batterie sur la machine et on a fait le tout en environ quatre heures et demie. C’était très, très rapide.
Le single mettait en vedette Bernie Worrell, Nicky Skopelitis et Aïyb Dieng, qui joueront tous plus tard sur Album de PiL ; Laswell joue de la basse et produit. En 1986, Public Image Ltd a sorti Album (également connu sous le nom de Compact Disc et Cassette selon le format). La plupart des titres sur ont été écrits par Lydon et Bill Laswell, et les musiciens étaient des musiciens de session dont le bassiste Jonas Hellborg, le guitariste Steve Vai et le batteur de Cream Ginger Baker.
En 1987, un nouveau line-up a été formé composé de Lydon, de l’ancien guitariste de Siouxsie and the Banshees John McGeoch, Allan Dias à la guitare basse en plus du batteur Bruce Smith et Lu Edmunds. Ce groupe a sorti Happy ? et tous, sauf Lu Edmunds, ont sorti l’album 9 en 1989. En 1992, Lydon, Dias et McGeoch sont rejoints par Curt Bisquera à la batterie et Gregg Arreguin à la guitare rythmique pour l’album That What Is Not, sur lequel on retrouve les cuivres de Tower of Power sur deux chansons et Jimmie Wood à l’harmonica. Lydon, McGeoch et Dias ont écrit la chanson « Criminal » pour le film Point Break. Après cet album, en 1993, Lydon met PiL en hiatus indéfini.
1993-2006 : Album solo, autobiographie et statut de célébritéEdit
En 1993, la première autobiographie de Lydon, Rotten : No Irish, No Blacks, No Dogs, est publiée. Aidée par Keith et Kent Zimmerman, et comportant des contributions de personnalités telles que Paul Cook, Chrissie Hynde, Billy Idol et Don Letts, l’œuvre couvre sa vie jusqu’à l’effondrement des Sex Pistols. En décrivant le livre, il a déclaré qu’il « est aussi proche de la vérité qu’on peut l’être, en regardant les événements de l’intérieur. Toutes les personnes dont il est question dans ce livre y étaient réellement, et ce livre est autant leur point de vue que le mien. Cela signifie que les contradictions et les insultes n’ont pas été éditées, pas plus que les compliments, s’il en est. Je n’ai pas de temps pour les mensonges ou la fantaisie, et vous ne devriez pas non plus. Appréciez ou mourez ». En décembre 2005, Lydon a déclaré à Q qu’il travaillait sur une deuxième autobiographie qui couvrirait les années PiL.
Au milieu des années 1990, Lydon a animé Rotten Day, une chronique radiophonique américaine quotidienne syndiquée écrite par George Gimarc. Le format de l’émission était un retour sur des événements de la musique et de la culture populaires survenus à la date de diffusion particulière du calendrier, sur lesquels Lydon offrait un commentaire cynique. La série a été développée à l’origine comme un véhicule radiophonique pour le livre de Gimarc, Punk Diary 1970-79, mais après avoir amené Lydon à bord, elle a été étendue pour couvrir des événements notables de la plupart de la seconde moitié du 20e siècle.
En 1997, Lydon a sorti un album solo sur Virgin Records intitulé Psycho’s Path. Il a écrit toutes les chansons et joué tous les instruments ; pour une chanson (« Sun »), il a chanté le chant à travers un rouleau de papier toilette. La version américaine comprenait un remix des Chemical Brothers de la chanson « Open Up » de Leftfield avec des voix de Lydon, qui a été un succès en club aux États-Unis et un gros succès au Royaume-Uni. Lydon a enregistré un deuxième album solo mais il n’a pas été publié, à l’exception d’une chanson qui est apparue sur The Best of British £1 Notes. En novembre 1997, Lydon est apparu sur Judge Judy en combattant un procès intenté par son ancien batteur de tournée Robert Williams pour rupture de contrat, coups et blessures.
En janvier 2004, Lydon est apparu dans l’émission de télé-réalité britannique I’m a Celebrity…Get Me Out of Here ! », qui s’est déroulée en Australie. Il a prouvé qu’il était encore capable de choquer en traitant les téléspectateurs de l’émission de « putain de connards » lors d’une émission en direct. Le régulateur de la télévision et ITV, la chaîne diffusant l’émission, n’ont reçu à eux deux que 91 plaintes concernant le langage de Lydon.
Dans une interview de février 2004 avec le Scottish Sunday Mirror, Lydon a déclaré que lui et sa femme « devraient être morts », car le 21 décembre 1988, grâce aux retards causés par les bagages de sa femme, ils ont manqué le vol 103 de Pan Am qui a explosé au-dessus de Lockerbie, en Écosse.
Après I’m a Celebrity …. il a présenté un documentaire sur les insectes et les araignées intitulé John Lydon’s Megabugs qui a été diffusé sur Discovery Channel. Le Radio Times l’a décrit comme étant « plus un enthousiaste qu’un expert ». Il a ensuite présenté deux autres émissions : John Lydon Goes Ape, dans laquelle il a cherché des gorilles en Afrique centrale ; et John Lydon’s Shark Attack, dans laquelle il a nagé avec des requins au large de l’Afrique du Sud.
Fin 2008, Lydon est apparu dans une campagne publicitaire pour le beurre » Country Life « , à la télévision britannique. Lydon a défendu son geste en déclarant que la principale raison pour laquelle il a accepté l’offre était de récolter des fonds pour reformer Public Image Ltd sans contrat de disque. La campagne publicitaire s’est avérée être un grand succès, les ventes de la marque ayant augmenté de 85% dans le trimestre suivant, ce que de nombreux médias ont attribué à la présence de Lydon dans la publicité.
2006-09 : Reprise potentielle des Sex PistolsEdit
Bien que Lydon ait passé des années à nier que les Sex Pistols se produiraient à nouveau ensemble, le groupe s’est reformé (avec le retour de Matlock à la basse) dans les années 1990, et continue à se produire occasionnellement. En 2002, l’année du jubilé de la reine Elizabeth, les Sex Pistols se sont reformés pour jouer au Crystal Palace National Sports Centre à Londres. En 2003, leur « Piss Off Tour » les a emmenés en Amérique du Nord pendant trois semaines. D’autres représentations ont eu lieu en Europe de 2007 à 2008.
En 2006, le Rock and Roll Hall of Fame a intronisé les Sex Pistols, mais le groupe a refusé d’assister à la cérémonie ou de reconnaître l’intronisation, se plaignant qu’on leur avait demandé de grosses sommes d’argent pour y assister.
2009-présent : Reformation de Public Image LimitedEdit
En septembre 2009, il a été annoncé que PiL se reformerait, avec les anciens membres Bruce Smith et Lu Edmonds, pour un certain nombre de concerts de Noël au Royaume-Uni. Lydon a financé la réunion en utilisant l’argent qu’il a gagné en faisant une publicité télévisée britannique pour le beurre Country Life. Lydon a commenté « L’argent que j’ai gagné grâce à cela est maintenant complètement – verrouillé et barré – dans la reformation de PiL ».
En août 2010, Lydon a joué avec Public Image Ltd à Tel Aviv, en Israël, malgré les protestations. Lydon a été critiqué pour avoir fait une déclaration au journal The Independent, dans laquelle il a dit : « Je n’apprécie vraiment pas la présomption selon laquelle je vais là-bas pour jouer devant des juifs nazis d’extrême droite. Si Elvis, putain de Costello, veut se retirer d’un concert en Israël parce qu’il a soudainement de la compassion pour les Palestiniens, alors tant mieux pour lui. Mais j’ai une règle absolue, d’accord ? Jusqu’à ce que je voie un pays arabe, un pays musulman, avec une démocratie, je ne comprendrai pas comment quelqu’un peut avoir un problème avec la façon dont ils sont traités. »
En octobre 2013, Lydon a clarifié dans une interview.
Je ne soutiens aucun gouvernement où que ce soit, jamais, jamais. Aucune institution, aucune religion – ce sont des choses dont nous tous, en tant qu’êtres humains, n’avons pas besoin. Quand je vais dans un endroit comme Israël, ce n’est pas pour soutenir un sentiment anti-arabe ou un gouvernement pro-israélien, c’est pour jouer pour le peuple.
Lors d’une tournée en Australie en avril 2013, Lydon a été impliqué dans une interview télévisée pour The Project qui a donné lieu à une controverse médiatisée, car il a été qualifié de « porc carrément sexiste et misogyne » par l’un des panélistes de l’émission australienne. L’altercation s’est produite avec l’animatrice Carrie Bickmore, et la description a été fournie par le panéliste Andrew Rochford après que l’interview ait été interrompue prématurément par le collègue de Bickmore, Dave Hughes. Lydon a réalisé l’interview depuis Brisbane alors qu’il participait à la première tournée de PiL en Australie depuis vingt ans – annoncée pour la première fois en décembre 2012 – au cours de laquelle des concerts ont eu lieu dans les capitales Sydney et Melbourne.
Lydon a été choisi pour jouer le rôle du roi Hérode pour la tournée nord-américaine des arènes de l’opéra rock Jesus Christ Superstar d’Andrew Lloyd Webber. Il devait jouer le rôle du 9 juin au 17 août, et être rejoint par Ben Forster dans le rôle de Jésus, Brandon Boyd du groupe de rock Incubus dans le rôle de Judas Iscariote, la chanteuse des Destiny’s Child Michelle Williams dans le rôle de Marie-Madeleine, et l’ancien chanteur de ‘N Sync JC Chasez dans le rôle de Ponce Pilate. Le 31 mai 2014, les producteurs ont annoncé que la tournée de la production était annulée, en raison des mauvaises ventes de billets à l’avance.
Une compilation des paroles de Lydon, Mr. Rotten’s Songbook, a été publiée en 2017. Le livre en édition limitée comprend les paroles de toutes les chansons qu’il a écrites durant toute sa carrière, ponctuées de ses propres croquis et dessins originaux.
La compilation de textes de Lydon, Mr. Rotten’s Songbook, a été publiée en 2017.