James K. Polk

Vie précoce et carrière

Polk était l’enfant aîné de Samuel et Jane Knox Polk. À l’âge de 11 ans, il déménage avec sa famille au Tennessee, où son père exploite une ferme prospère dans le comté de Maury. Bien qu’une mauvaise santé durant son enfance ait rendu impossible toute scolarisation formelle, Polk réussit, à l’âge de 20 ans, à satisfaire aux exigences d’entrée de la classe de deuxième année de l’université de Caroline du Nord. Il était « correct, ponctuel et assidu » et, en tant que diplômé en 1818, il était le salutatorian latin de sa classe – un érudit prééminent à la fois dans les classiques et les mathématiques.

Après avoir obtenu son diplôme, il retourne au Tennessee et commence à pratiquer le droit à Nashville. Son intérêt pour la politique, qui l’avait fasciné dès son plus jeune âge, a été encouragé par son association avec les principales personnalités publiques de l’État. En 1820, il est admis au barreau. Parce qu’il était un démocrate confirmé et un partisan indéfectible d’Andrew Jackson et parce que son style d’orateur politique devint si populaire qu’il fut qualifié de  » Napoléon de la souche « , sa carrière politique était assurée.

Sa rapide ascension au pouvoir politique fut favorisée par sa femme, Sarah Childress Polk (1803-91), qu’il épousa le 1er janvier 1824, alors qu’il siégeait à la Chambre des représentants de l’État (1823-25). Elle s’est avérée être l’épouse de président la plus dominante sur le plan politique depuis Abigail Adams. L’importance sociale de la famille de Sarah Polk (son père, Joel Childress, était un planteur), son charme et son allure, parfois décrits comme ceux d’une reine, étaient des atouts indéniables pour un avocat politiquement ambitieux. Femme pleine d’entrain, elle et sa sœur avaient parcouru 500 miles à cheval dans leur volonté de fréquenter l’une des meilleures écoles du Sud, la Moravian Female Academy de Salem, en Caroline du Nord. Comme elle dédaignait les tâches ménagères et que le mariage était sans enfant, elle était libérée de la plupart des tâches domestiques pour participer à la vie publique de son mari. Elle surveille assidûment sa santé et, en tant qu’hôtesse, elle gagne l’admiration et l’estime des personnalités de l’époque. Parmi ceux qui devinrent ses amis, et donc utiles à son mari, figuraient le président Jackson, le futur président Franklin Pierce, le juge de la Cour suprême Joseph Story et Floride Calhoun, l’épouse de John C. Calhoun, le puissant sénateur de Caroline du Sud. Année après année, elle était la compagne la plus proche de son mari et ses yeux et ses oreilles dans la politique de l’État et du pays. Lorsque son mari devint président, on l’appela souvent « la présidente ». Son sévère presbytérianisme la persuade d’éviter la danse, le théâtre et les courses de chevaux, et dans la Maison du Président, elle interdit la musique le dimanche. Bien qu’elle soit à cheval sur les traditions, elle supervisa l’installation des premières lampes à gaz à la Maison Blanche.

James K. Polk était par nature un étudiant du gouvernement, par expérience un législateur, et par la force des choses un administrateur. Il n’était pas un homme facile à connaître ou à apprécier. Même ses proches compagnons n’appréciaient pas son austérité, et ses associés toléraient mais n’approuvaient pas son niveau de vie inflexible. Parmi ses rares amis intimes figurait Andrew Jackson, qui encouragea et fit progresser Polk et dont l’influence le fit passer de la Chambre des représentants du Tennessee à la Chambre des représentants des États-Unis, où il siégea de 1825 à 1839.

En tant que président de la Chambre (1835-39), Polk acquit une réputation de partisan invétéré des principes jacksoniens. En 1839, il quitte la Chambre pour devenir gouverneur du Tennessee. Deux défaites pour un second mandat (1841, 1843) par de petites majorités le convainquent que pour renforcer son parti, il doit retourner à Washington.

Lors de la convention démocrate de Baltimore, dans le Maryland, en 1844, Polk n’espère que la nomination à la vice-présidence, car le parti a des fils plus marquants comme prétendants à la présidence en Martin Van Buren, Lewis Cass et James Buchanan. Mais les démocrates ne parviennent pas à concilier leurs différences, et il faut trouver un candidat de compromis. Comme la campagne devait être menée sur des questions et non sur des personnalités, il fut décidé que Polk ferait l’affaire. Les gens de Washington n’en croyaient pas leurs yeux lorsque le nom de Polk est apparu sur la première ligne télégraphique de la nation, qui n’avait alors que cinq jours et qui reliait Baltimore à Washington. Bien que bien connu dans les cercles politiques, Polk était pour le public le premier candidat « fantôme » de l’histoire de la présidence. Pendant la campagne, les Whigs, qui présentaient Henry Clay, raillaient les Démocrates avec le cri « Qui est James K. Polk ? ». La réponse vint le jour de l’élection : il était président des États-Unis. Le nouveau vice-président était George Mifflin Dallas, de Pennsylvanie.

On pensait que Polk, en tant qu’homme de parti de ce qui était alors l’Ouest et ancien membre de la Chambre des représentants, apporterait une coopération et une compréhension législatives et exécutives dans le fonctionnement du gouvernement national. En tant que président de la Chambre, il avait tranché de nombreuses questions de procédure et avait généralement été soutenu par des majorités comprenant les chefs des deux partis. Son sentiment de parti était intense, mais son intégrité était incontestée ; il connaissait les droits et les privilèges de la Chambre, et il connaissait aussi ses responsabilités.

Pendant sa campagne, Polk a surpris le pays en prenant une position positive sur deux questions brûlantes de l’époque. Alors que les autres candidats hésitaient sur la question de l’annexion du Texas, indépendant du Mexique depuis 1836, il a exigé l’annexion. Alors que d’autres candidats éludaient le problème de l’occupation conjointe de l’Oregon avec l’Angleterre, il revendiqua ouvertement l’ensemble du territoire qui s’étendait jusqu’à 54°40′ de latitude nord avec le slogan de campagne « Fifty-four forty or fight. » Son élection fut serrée, mais elle fut décisive – une pluralité populaire d’environ 38 000 voix et 170 voix électorales contre 105 pour Clay.