En tant que mère active d’une petite fille de trois ans, Gina Zapanta-Murphy, 34 ans, n’avait pas le temps pour des complications pendant sa deuxième grossesse.
Elle savait que chaque grossesse était différente et se disait de ne pas s’inquiéter, mais Gina n’a jamais eu ce regain d’énergie qu’elle attendait au cours de son deuxième trimestre. En fait, elle était si fatiguée qu’elle a passé son 35e anniversaire au lit, et peu après, elle a remarqué un écoulement clair et aqueux qui était hors de la norme pour elle. Au cours des semaines suivantes, ces pertes sont devenues si abondantes qu’elle a dû porter une serviette hygiénique. Après avoir eu une légère fièvre, Gina a eu une pensée effrayante : Elle a appelé son médecin au PIH Health Women’s Health Center de Whittier, en Californie, qui l’a orientée vers le service d’obstétrique pour un examen pelvien. Après une série de tests et une échographie, le gynécologue-obstétricien Brent J. Gray, M.D., et son équipe ont analysé le liquide et confirmé que son sac amniotique était intact. Ils avaient cependant remarqué un petit polype qui a été biopsié et envoyé pour des tests. Gina a passé la nuit du vendredi à l’hôpital en observation et est sortie le lendemain matin.
Les résultats de la biopsie sont arrivés trois jours plus tard, et Gina était attablée pour dîner quand elle a reçu l’appel qui allait changer sa vie. Plutôt que de lui demander de venir pour lui annoncer la nouvelle, le gynécologue Sacha Kang Chou, M.D., a dit à Gina sur le champ que la lésion était en fait un cancer du col de l’utérus.
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« Comme la plupart des gens qui n’ont pas de cancer dans leur vie, je pensais que cancer égale condamnation à mort », se souvient Gina. Mais son hypothèse était fausse : selon l’American Cancer Society, le taux de décès par cancer du col de l’utérus a chuté de 50 % au cours des 40 dernières années grâce à l’utilisation accrue de frottis réguliers.
Après cet appel téléphonique, Gina a pris rendez-vous avec son nouveau gynécologue oncologue, Samuel Im, M.D., pour deux jours plus tard. Entre-temps, elle a passé son temps à se préparer de manière pragmatique au pire : Avait-elle un testament ? Son assurance-vie est-elle à jour ? Qui aiderait son mari à élever les enfants ?
Bien que le cancer du col de l’utérus ait la réputation de se développer lentement, la grossesse peut faire passer sa croissance à la vitesse supérieure en raison d’une augmentation du flux sanguin et de changements hormonaux importants. Six semaines après le début de sa grossesse, un examen pelvien n’avait révélé aucun signe de la maladie. Mais l’examen effectué à 29 semaines a révélé un cancer du col de l’utérus de stade 1 et une lésion de près de 1,5 centimètre de long – ce qui signifie que le cancer de Gina se développait de manière agressive et que chaque jour de gestation de son bébé était un jour de plus pour la croissance du cancer. En raison de la grossesse de Gina, les médecins ne pouvaient pas utiliser d’IRM pour surveiller la croissance du cancer (les images sont difficiles à interpréter avec un fœtus dans le tableau), et ils ne pouvaient pas non plus examiner physiquement le cancer avant la naissance du bébé. N’ayant rien d’autre à faire, Gina dit que ses médecins ont décidé de garder un œil sur le cancer du mieux qu’ils pouvaient, et viseraient à accoucher le plus tôt possible sans mettre le bébé en danger.
Malheureusement, les choses ne se sont pas arrangées à partir de là : Lors de son rendez-vous de suivi deux semaines plus tard, Gina a appris que sa lésion mesurait maintenant près de 2 centimètres de long. Le cancer se développant trop rapidement, le Dr Im a décidé de repousser la date d’accouchement à 34 semaines – ils accoucheraient par césarienne et pratiqueraient immédiatement une hystérectomie pour retirer le cancer localisé. (Pour en savoir plus sur les progrès réels dans la lutte contre le cancer, lisez A World Without Cancer de Rodale.)
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Même si cela faisait peur, Gina a commencé à se préparer à son accouchement précoce sous les conseils de l’équipe de l’unité de soins intensifs néonatals (USIN) de PIH Health. « Ma priorité est d’être présente pour mes filles aussi longtemps que je le peux », dit-elle. « S’ils avaient dû m’enlever des membres, j’aurais dit : ‘Enlevez-les. Faites ce que vous avez besoin de faire.' »
Après avoir reçu une cure de bétaméthasone – deux injections de stéroïdes prénataux – avant l’accouchement pour stimuler la croissance des poumons du bébé, le jour de l’accouchement est arrivé. Gina a subi une série d’interventions chirurgicales dos à dos avec des obstétriciens, des chirurgiens et des oncologues tous présents dans la pièce.
« J’ai supplié de rester éveillée pour l’accouchement, et ils m’ont laissé voir ma petite fille avant de m’endormir pour l’hystérectomie », dit-elle. « Je me souviens avoir embrassé son petit visage chaud. La prochaine chose que je savais, c’est que je me réveillais en salle de réveil. »
À peine 24 heures plus tard, Gina allaitait son bébé Valentina à l’unité de soins intensifs néonatals lorsque le rapport final de pathologie est arrivé : Elle n’avait pas de cancer. Et bien qu’elle dise que « le rétablissement ressemblait à celui d’une césarienne normale », c’était tout sauf ça : Les médecins lui ont retiré l’utérus, les trompes de Fallope et les ganglions lymphatiques pelviens, mais ils ont pu sauver ses ovaires et lui éviter une ménopause immédiate. Gina était ravie de la nouvelle, mais le fait de savoir qu’elle ne serait plus jamais enceinte a laissé un goût amer.
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« Je ne vais pas pleurer à ce sujet, cependant », dit-elle. « Certaines personnes ne sont même pas capables de tomber enceintes. J’ai eu la chance d’avoir mes deux filles. »
Les séquelles mentales de la rémission ne sont pas que des arcs-en-ciel et du soleil, cependant : Chaque fois qu’elle a un mal ou une douleur, Gina s’inquiète que sa maladie puisse revenir. Le taux de survie à cinq ans des femmes atteintes d’un cancer du col de l’utérus est de 68 %, mais lorsqu’il est détecté à un stade précoce, alors que le cancer est encore localisé, ce taux grimpe à 92 %. Quoi qu’il en soit, le conseil de Gina à toutes les femmes – qu’elles soient jeunes, âgées, enceintes ou non – est le même : « N’ayez pas peur d’aller chez le médecin et d’entendre quelque chose que vous ne voulez peut-être pas entendre », dit-elle. « Soyez proactif. » Cela pourrait très bien vous sauver la vie.
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