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ロシアのプリマバレリーナ、アンナ・パブロワは当時最も有名だったバレエダンサーの一人である。 バレリーナとして育った彼女は、様々な悩みを抱えながらも、それを乗り越え、頂点に立つことができたのです。 1881年2月12日、リュボフ・フェオドロヴナと父親不明の間に生まれる（二人は結婚していなかった）。 父親はラザール・ポリアコフと推測されている。 3歳の時、マトヴェイ・パヴロフが母親と結婚した際に養女にしたと言われている。
パヴロワは9歳の時、帝国マリインスキー劇場で上演された「眠れる森の美女」を見て、帝国バレエ学校のオーディションを受けることになった。 当初は年齢もあり、病弱な印象を与えてしまったため、入学は認められなかった。 10歳の時、ようやく入学が許可された。 パヴロワの初舞台は、マリウス・プティパの「Un conte de fées」（おとぎ話）であった。
しかし、パヴロワにとってバレエは簡単なものではなかった。 彼女の足はひどいアーチを描き、足首は細く、脚は当時のバレリーナとしては長すぎた。 他の生徒たちは彼女に「La petite sauvage」（小さな野蛮人）というあだ名をつけた。 しかし、パヴロワは決してあきらめなかった。 しかし、パブロワは決してあきらめず、さらに練習を重ね、クラスを増やした。 18歳で帝国バレエ学校を卒業し、帝国バレエ団に入団した。 ほとんどの人がバレエ団からスタートするのに対し、パヴロワはその上の階級であるコリフェからスタートした。
帝国バレエ団に入団して初めての公演「偽りのドライアド」で、彼女は評論家から高い評価を受ける。 膝が曲がっていることが多く、公演の出足が悪いこともあった。 パヴロワはとても熱心な人で、ターンのセットをしている最中にプロンプターボックスに落ちてしまったこともある。 その後も「眠れる森の美女」「ファラオの娘」「ラ・カマルゴ」など、多くのバレエ作品に出演した。 しかし、足首が弱かったため、役柄によっては演技に支障をきたした。
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バレリーナとして出世し続けたパヴロワに、プティパは好意を寄せていた。 バレエ『パキータ』のパキータ役、『ファラオの娘』のアスピシア姫役など、有名なバレエの主役を多く任された。 1906年、パヴロワは『ジゼル』の演技でプリマ・バレリーナの地位を得た。 それ以前は、1902年にダンセーズ、3年後にプルミエ・ダンセーズに昇格していた。
1901年、同じくロシアのプリマ・バレリーナであるマチルド・クシェシンスカは、バレエ『ラ・バヤデール』のニキヤでパヴロワを鍛えた。 クシェシンスカは妊娠中であり、パヴロワがこの役で失敗することを望んでいた。 しかし、観客はパヴロワの演技を高く評価した。
足の指が小さく、足首が弱いパヴロワは、ポアントシューズに固い木材を入れて支えました。 現在のポアントシューズはほとんどが木製のものですが、パブロワの時代には、バレリーナは支えがなくても体重を支えることができるとされていたのです。
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ミシェル・フォーキンがパヴロワに振り付けたソロ「瀕死の白鳥」は、サンサーンスの「動物の謝肉祭」からLe cygneに合わせて踊られている。 今日、彼女はこの役を創作したことで最もよく知られている。 また、パヴロワは「とんぼ」など、自身のためのソロも多く創作している。
バレエ・リュスが創設されたばかりの頃、パヴロワは創設者のセルゲイ・ディアギレフのもとで短期間働いたことがある。 パヴロワはミハイル・フォーキンの「火の鳥」で主役として踊ることになっていたが、音楽が好みではなかった。 彼女はもっとメロディアスでクラシックな音楽を好んで踊っていた。 そこで、もうひとりのロシア人プリマ・バレリーナ、タマラ・カルサヴィーナにその役を譲ることになった。 この2人は、長い間ライバル関係にあった。
パブロワは、自分がつくったカンパニーで世界中を公演するようになった。 主にソロや自作の振付作品、プティパの作品の一部を上演した。
1912年、ロシアを離れて久しいパヴロワは、イギリスのロンドンに移り住むことを決意します。 彼女が住んでいたアイビーハウスは現在も残っており、パヴロワの銅像もある。 彼女はイギリスでのバレエの発展に努めた。 アリシア・マルコヴァはパヴロワから大きな影響を受けた。
1914年から1917年の数年間、パヴロワは以前一緒に仕事をしていた他のロシアのダンサーたちとともに、アメリカで紹介されたことがある。
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ヴィクトル・ダンドレとアンナ・パヴロワは結婚したが、結婚時期は不明である。 ダンドレは彼女の伝記でそのことに触れているが、二人の結婚生活についてはあまり知られていない。 彼はパヴロワのマネージャーであった。 1944年にダンドレが亡くなったとき、彼の遺灰は妻の遺灰の下に置かれた。 彼は伝記の中で、パヴロワが大の動物好きであったことを述べている。