Woody Guthrie

Woody Guthrie, pseudonimo di Woodrow Wilson Guthrie, (nato il 14 luglio 1912, Okemah, Oklahoma, Stati Uniti – morto il 3 ottobre 1967, New York, New York), cantante e cantautore folk americano le cui canzoni, molte delle quali sono ormai dei classici, hanno raccontato la situazione della gente comune, soprattutto durante la Grande Depressione.

Britannica Quiz

Compositori e cantautori

Quale gruppo musicale ha scritto la prima “opera rock”? Chi ha scritto la canzone di successo “Fingertips, Part 2”? Da Peer Gynt a “Camptown Races”, metti alla prova la tua conoscenza degli autori dietro a varie composizioni musicali.

Guthrie, terzo di cinque figli, era il figlio di un cowboy, speculatore terriero e politico democratico locale che lo chiamò come il presidente Woodrow Wilson. Sua madre, che introdusse i suoi figli ad una grande varietà di musica, fu ritenuta malata di mente e fu ricoverata in un istituto quando Guthrie era un adolescente. Il suo comportamento erratico era in realtà causato dalla malattia di Huntington, un disturbo neurologico ereditario di cui si sapeva poco all’epoca e che avrebbe poi afflitto anche Guthrie. La famiglia viveva vicino alla nazione Creek trasferita a Okemah, Oklahoma, una piccola città agricola e ferroviaria che ebbe un boom negli anni ’20 quando fu scoperto il petrolio nella zona. L’effetto sulla città e la sua gente del declino che seguì il boom sensibilizzò il giovane Guthrie alla sofferenza altrui, che aveva anche sperimentato in prima persona attraverso le calamità che colpirono la sua famiglia in crisi. (Guthrie prestò particolare attenzione a questo periodo della sua vita nel suo romanzo autobiografico Bound for Glory .)

Poco dopo il ricovero della madre, Guthrie cominciò a “vagare” per la prima volta, arrivando ad amare la vita sulla strada. Anche se lasciò spesso Okemah per viaggiare durante la sua adolescenza, tornò sempre per continuare i suoi studi al liceo. All’età di 19 anni si trasferì a Pampa, Texas, dove sposò Mary Jennings, dalla quale ebbe tre figli. Quando la Grande Depressione si aggravò e la siccità trasformò un’ampia sezione delle Grandi Pianure nel Dust Bowl, rendendo impossibile per Guthrie mantenere la sua famiglia, prese di nuovo la strada. Come molti altri sfollati della regione (chiamati collettivamente “Okies” indipendentemente dal fatto che fossero Oklahomani), si diresse verso la California, suonando la sua chitarra e l’armonica e cantando nelle taverne, facendo lavori saltuari e visitando i campi dei vagabondi mentre viaggiava in treno merci, in autostop o semplicemente camminando verso ovest. A Los Angeles nel 1937, ottenne un posto alla radio, prima con suo cugino Jack Guthrie, poi con Maxine Crissman, che si faceva chiamare Lefty Lou. In quel periodo Guthrie iniziò a scrivere canzoni sul serio, dando voce alle lotte dei diseredati e degli oppressi e celebrando il loro spirito indomito in canzoni come “Do Re Mi”, “Pretty Boy Floyd” e “Dust Bowl Refugee.”

La politica di Guthrie divenne sempre più di sinistra, e quando si trasferì a New York City nel 1940 era diventato un importante portavoce musicale del lavoro e dei sentimenti populisti, abbracciato dagli intellettuali di sinistra e corteggiato dai comunisti. A New York, dove aveva portato la sua famiglia, Guthrie divenne uno dei principali autori di canzoni per gli Almanac Singers, un gruppo di artisti attivisti – tra cui Leadbelly, Pete Seeger, Sonny Terry, Brownie McGhee e Cisco Houston – che usavano la loro musica per attaccare il fascismo e sostenere cause umanitarie e di sinistra.

Nel 1941 Guthrie fece le sue prime registrazioni, con il folklorista Alan Lomax, e viaggiò nel nord-ovest del Pacifico, dove una commissione per scrivere canzoni a sostegno della costruzione di dighe federali e progetti di elettrificazione produsse composizioni ben note come “Grand Coulee Dam” e “Roll On Columbia”. Tornato a New York dopo aver servito come marina mercantile durante la seconda guerra mondiale, il suo primo matrimonio finì con un divorzio, Guthrie sposò Marjorie (Greenblatt) Mazia, una ballerina della Martha Graham Dance Company con la quale avrebbe avuto quattro figli (incluso il figlio Arlo, che sarebbe diventato un importante cantautore a pieno titolo negli anni ’60).

Quando la marea politica negli Stati Uniti divenne conservatrice e poi reazionaria durante gli anni ’50, Guthrie e i suoi amici folksinger di New York mantennero viva la fiamma della musica attivista. Continuò a scrivere ed eseguire canzoni politicamente cariche che ispirarono il revival folk americano degli anni ’60, a capo del quale c’erano interpreti come Bob Dylan, Joan Baez e Phil Ochs, che vennero a rendere omaggio a Guthrie nella sua stanza d’ospedale nel New Jersey, dove fu confinato a partire dal 1954, dopo che le sue azioni sempre più irregolari furono finalmente e correttamente diagnosticate come il risultato della malattia di Huntington. Tra le più di 1.000 canzoni che Guthrie scrisse c’erano una serie di notevoli canzoni per bambini scritte nel linguaggio e dalla prospettiva dell’infanzia, così come alcune delle canzoni più durature e influenti nel canone della musica americana, non ultime “So Long (It’s Been Good to Know Yuh)”, “Hard Traveling”, “Blowing Down This Old Dusty Road”, “Union Maid” e (ispirata da The Grapes of Wrath di John Steinbeck) “Tom Joad”. Probabilmente la più famosa delle sue opere è “This Land Is Your Land”, che divenne un pilastro del movimento per i diritti civili degli anni ’60.

Al momento della sua morte nel 1967, Guthrie aveva già iniziato ad assumere una statura leggendaria come figura folk, e la sua influenza su cantautori cardine come Bob Dylan e Bruce Springsteen fu immensa. Una versione cinematografica del suo libro Bound for Glory apparve nel 1976, e nel 1998 Billy Bragg e i rocker alternativi Wilco pubblicarono l’acclamato Mermaid Avenue, una raccolta di testi inediti di Guthrie che avevano messo in musica; Mermaid Avenue Vol. II seguì nel 2000.