Seaplane, qualsiasi di una classe di aerei che possono atterrare, galleggiare e decollare sull’acqua. Gli idrovolanti con scafi simili a barche sono noti anche come barche volanti, quelli con pontoni o galleggianti separati come idrovolanti. I primi idrovolanti pratici furono costruiti e fatti volare negli Stati Uniti da Glenn H. Curtiss, nel 1911 e 1912. Le invenzioni di Curtiss portarono agli F-boats britannici della prima guerra mondiale, che diedero origine a missioni aeree navali come il pattugliamento sopra l’oceano, la guerra antisommergibile, la posa di mine e il salvataggio aereo in mare. Dopo la guerra, le versioni commerciali degli stessi idrovolanti stabilirono i record di portata e resistenza dell’epoca. Nel 1919 l’NC-4 a base d’acqua della Marina degli Stati Uniti fece la prima traversata del Nord Atlantico, passando per le Azzorre. Alla fine degli anni ’20 gli aerei più grandi e veloci del mondo erano idrovolanti. La loro utilità e versatilità furono drammatizzate da un volo sovietico di un ANT-4 dotato di galleggianti da Mosca a New York City nel 1929 via Siberia e da flotte di aerei italiani che volarono da Roma a Rio de Janeiro e da Roma a Chicago negli anni trenta. Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, l’importanza militare e commerciale degli idrovolanti diminuì gradualmente, in parte a causa dell’aumento della portata degli aerei terrestri e in parte a causa della costruzione di basi terrestri e portaerei. Dopo la seconda guerra mondiale, lo sviluppo di aerei acquatici continuò, ma solo su piccola scala.
Per gentile concessione della U.S. Navy
Un idrovolante deve avere sufficiente galleggiabilità per galleggiare sull’acqua e deve anche avere qualche mezzo per sostenere il suo peso mentre si muove lungo la superficie dell’acqua a velocità fino a quella di volo. Deve essere in grado di decollare e atterrare con un margine di stabilità e controllo da parte del pilota; la sua struttura deve essere abbastanza forte da sopportare l’urto dell’atterraggio; e la sua resistenza all’acqua deve essere abbastanza bassa da permettere corse di decollo ragionevolmente brevi.
I modi per soddisfare questi requisiti furono forniti da Curtiss in due forme. Egli sviluppò l’idrovolante galleggiante, che è essenzialmente un aereo terrestre con galleggianti o pontoni sostituiti dalle ruote di atterraggio, e la barca volante, in cui il galleggiante principale e la fusoliera sono combinati in un unico corpo simile ad una barca. In entrambi i casi il design del galleggiante include un fondo a gradini per facilitare il decollo. Quando la velocità e la portanza aumentano, l’idrovolante si solleva sul suo gradino in modo da sfiorare appena l’acqua con un attrito minimo. Gli idrovolanti a un solo galleggiante e le barche volanti a un solo scafo hanno bisogno di galleggianti laterali o di galleggianti sulle estremità delle ali per mantenerli in posizione verticale. Gli idrovolanti a doppio galleggiamento non richiedono i galleggianti ausiliari, così come le barche volanti a doppio scafo e le barche a scafo singolo con le ali a stub, o sponsor, situate alla linea di galleggiamento.
L’aggiunta di un carrello di atterraggio retrattile a un idrovolante o barca volante, anche questo realizzato da Curtiss, ha creato l’aereo anfibio capace di operare da piste di terra o acqua. Uno sviluppo successivo alla seconda guerra mondiale fu il pantobase, o all-base, aereo che incorporava dispositivi per operare dall’acqua o da una varietà di superfici non preparate come neve, ghiaccio, fango e zolle.
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