Più che mai i nostri vestiti sono fatti di plastica. Il solo lavarli può inquinare gli oceani.

Non è un segreto che troppi dei prodotti di plastica che usiamo finiscono nell’oceano. Ma forse non siete a conoscenza di una delle principali fonti di inquinamento: i nostri vestiti.

Poliestere, nylon, acrilico e altre fibre sintetiche – che sono tutte forme di plastica – sono ora circa il 60% del materiale che compone i nostri vestiti in tutto il mondo. Le fibre sintetiche di plastica sono economiche ed estremamente versatili, fornendo elasticità e traspirabilità nell’athleisure, e calore e robustezza nei vestiti invernali.

Queste fibre contribuiscono all’inquinamento plastico degli oceani in un modo sottile ma pervasivo: I tessuti che producono – insieme alle miscele sintetico-naturali – si disperdono nell’ambiente semplicemente lavandoli. Le stime variano, ma è possibile che un singolo carico di bucato possa rilasciare centinaia di migliaia di fibre dai nostri vestiti nella rete idrica.

E queste piccole fibre – meno di 5 millimetri di lunghezza, con diametri misurati in micrometri (un millesimo di millimetro) – possono alla fine raggiungere l’oceano. Lì, si aggiungono all’inquinamento microplastico che si accumula nella catena alimentare e viene ingerito da tutti i tipi di fauna marina, e anche da noi. La maggior parte della plastica che si trova nell’oceano, in termini di numero di pezzi, non è sotto forma di prodotti interi come tazze o cannucce, ma invece di brandelli di plastica sminuzzati.

“Pensate a quante persone lavano i loro vestiti su base giornaliera, e quanti vestiti abbiamo tutti”, dice Imogen Napper, uno scienziato marino presso l’Università di Plymouth che è coautore di uno studio del 2016 sulle fibre di plastica che si staccano dai nostri vestiti. “Anche quando andiamo in giro, senza lavare i vestiti, cadono piccole fibre. È ovunque.”

In tutto il mondo, ci sono ora sforzi vigorosi per ridurre l’uso di alcuni dei prodotti che finiscono negli oceani, come bicchieri di plastica e borse della spesa. (Mentre cerchiamo soluzioni al problema generale dell’inquinamento da plastica, dobbiamo riconoscere che il nostro abbigliamento è una parte importante del problema e dovrà essere anche parte della soluzione.

Molto del problema delle microplastiche è un problema di abbigliamento di plastica

Considera la lanugine che raccogli nell’asciugatrice. Quei pelucchi sono minuscoli pezzi di filo dei tuoi vestiti che si sono staccati e sono catturati da una rete a maglia.

Similmente, le fibre sintetiche si staccano nel lavaggio – ma sono così piccole, e non c’è nessun filtro all’interno delle macchine per catturarle. Invece, queste minuscole fibre di plastica passano attraverso gli impianti di trattamento delle acque reflue, che spesso non hanno filtri abbastanza fini da catturarle. (E se ce l’hanno, le fibre possono finire in un altro sottoprodotto fognario: il fertilizzante). Le acque reflue trattate vengono poi spesso scaricate nei fiumi o nel mare, portando con sé le fibre di plastica dei vestiti, come ha rilevato uno studio del 2011.

Nel 2016, Napper e un collega hanno progettato un test per vedere quante di queste fibre potrebbero essere rilasciate nel lavaggio. Hanno dotato una lavatrice Whirlpool a carica frontale di un filtro speciale per raccogliere le piccole fibre. Hanno testato campioni di tre tipi di tessuto: una maglietta in misto poliestere-cotone, una felpa con cappuccio in poliestere e un maglione acrilico. Dopo alcuni lavaggi (tutti gli indumenti perdono di più quando sono nuovi di zecca), il tessuto acrilico ha perso la maggior parte, seguito dal poliestere, e poi il misto poliestere-cotone.

“Abbiamo scoperto che in un lavaggio tipico, 700.000 fibre potrebbero venire via”, ha detto Napper. Altri studi hanno fornito stime diverse. Un documento del 2011 ha trovato 1.900 fibre che potrebbero essere rilasciate da un singolo indumento sintetico in un lavaggio; un altro sforzo ha stimato che 1 milione di fibre potrebbero essere rilasciate dal lavaggio di un pile di poliestere.

È difficile stabilire l’esatta quantità di inquinamento da plastica per carico perché ci sono così tante variabili che possono contribuire allo spargimento o meno delle fibre: costruzione dell’indumento, materiali utilizzati, temperatura dell’acqua, tipo di detergente, ammorbidente, quanto è piena la macchina, ecc. Uno studio ha scoperto che le lavatrici a carica dall’alto rilasciano sette volte più microfibre di quelle a carica frontale.

E anche se la quantità di plastica rilasciata per carico è piccola, misurata in milligrammi, si somma. Un articolo su Environmental Science and Technology ha stimato che “una popolazione di 100.000 persone produrrebbe circa 1,02 chilogrammi di fibre ogni giorno”. Sono 793 libbre all’anno di singoli, minuscoli frammenti di plastica.

E alcuni di essi raggiungeranno l’oceano. “Una gran parte verrà catturata dagli impianti di trattamento delle acque reflue, anche quella piccola parte che cade attraverso sta andando ad accumularsi”, dice Napper. E una volta che la plastica è nell’ambiente oceanico, “non c’è un modo efficace per rimuoverla.”

Queste minuscole particelle di plastica possono trovare la loro strada nella dieta della vita marina e accumularsi in tutta la catena alimentare.

Le microplastiche possono essere tossiche per la fauna selvatica da sole, ma possono anche agire come spugne, assorbendo altre tossine in acqua. Peggio ancora, possono essere ingerite da tutti i tipi di fauna marina e accumularsi nella catena alimentare. Uno studio recente ha trovato circa il 73% dei pesci catturati a metà dell’oceano nell’Atlantico nord-occidentale con microplastiche nello stomaco. Anche gli animali che vivono nella Fossa delle Marianne, la parte più profonda dell’oceano, mangiano microfibre.

“Sappiamo molto poco degli impatti delle microfibre sulla salute degli animali non umani e delle persone”, ha spiegato recentemente Mary Catherine O’Connor, giornalista di Ensia, in un’eccellente serie sull’inquinamento plastico da microfibre. “Ma quello che sappiamo suggerisce la necessità di ulteriori ricerche”

Sembra che ovunque gli scienziati guardino, trovino fibre di plastica che contaminano l’ambiente. Spesso, le fibre tessili di plastica sono la fonte dominante dell’inquinamento plastico trovato nelle indagini. Le fibre di plastica sono state trovate nei sedimenti che circondano le spiagge, nelle mangrovie, e nel ghiaccio artico – anche nei prodotti che mangiamo e beviamo. “La persona media ingerisce oltre 5.800 particelle di detriti sintetici” all’anno, secondo un recente articolo su PLOS. E la maggior parte di quelle particelle sono fibre di plastica.

Uno studio del 2017 sull’inquinamento microplastico lungo le rive del fiume Hudson nello stato di New York ha trovato che il fiume trasporta circa 150 milioni di microfibre di plastica nell’oceano Atlantico ogni giorno. È difficile dire se queste fibre sono entrate nel fiume dagli impianti di trattamento delle acque reflue o dal deflusso delle acque piovane, o semplicemente galleggiano giù dall’aria, ma, come dice Napper, “È ovunque.”

È difficile dire quanto le microplastiche tessili contribuiscano al problema complessivo dell’inquinamento plastico nell’oceano.

Perché le microplastiche sono così piccole – e molte di esse finiscono in profondità nell’oceano, o sul fondo dell’oceano – è difficile ottenere un censimento accurato di esse. Detto questo, un rapporto del 2017 dell’Unione internazionale per la conservazione della natura ha stimato che circa il 35% delle microplastiche che entrano nell’oceano arrivano attraverso i tessuti sintetici. Ha anche sottolineato come questo è un problema globale: i tessuti sintetici sono più comuni nei paesi in via di sviluppo, che spesso non hanno robusti impianti di trattamento delle acque reflue per filtrarli.

A prescindere dalla proporzione esatta, “senza dubbio”, Flavia Salvador Cesa, un ricercatore di microplastiche presso l’Università di San Paolo, scrive in una e-mail, “le fibre sono un importante contributore all’inquinamento plastico.”

E ricorda: La plastica può impiegare centinaia di anni, forse millenni, per degradarsi. La plastica che gettiamo nell’oceano ora rimarrà per generazioni.

Quindi cosa possiamo fare?

Potrebbe sembrare che ci sia una soluzione facile al problema dei nostri vestiti che rilasciano plastica: Basta comprare fibre naturali, o meno vestiti in generale.

Ma non dovrebbe essere un lusso essere attenti all’ambiente. Spesso, l’abbigliamento sintetico è un abbigliamento economico.

Perché una soluzione sia praticabile, “deve essere accessibile a tutti”, dice Napper. Troppo spesso, un consumatore attento all’ambiente è un consumatore benestante. Non possiamo aspettarci che tutti vadano ad acquistare cannucce in acciaio inossidabile o bottiglie d’acqua in vetro. È un messaggio altrettanto sordo di classe insistere che tutti debbano indossare vestiti di cotone biologico, lana o canapa (e i tessuti naturali possono affaticare l’ambiente in altri modi, come richiedere enormi quantità di acqua per la produzione).

Le soluzioni devono essere più sistematiche. E possono iniziare con le nostre lavatrici.

“Le lavatrici devono essere progettate per ridurre le emissioni di fibre nell’ambiente; al momento non lo sono”, dice Mark Browne, uno scienziato ambientale dell’University College di Dublino che ha trovato prove di inquinamento da microfibre provenienti dagli impianti di trattamento delle acque reflue. Attualmente, Napper sta lavorando a un progetto che esamina se i filtri per le fibre per le lavatrici sono una soluzione fattibile.

I produttori di tessuti potrebbero anche progettare tessuti che perdono meno, le aziende di abbigliamento potrebbero utilizzarli e i consumatori potrebbero essere più attenti.

“Sappiamo ancora poco su come ridurre al minimo gli impatti ambientali del lavaggio dei nostri vestiti”, dice Cesa. Ma ci sono due raccomandazioni generali per i consumatori: Comprare meno vestiti e “lavare solo quando è necessario”.