Il mio primo incontro ravvicinato con un opossum fu una sera di molti anni fa quando andai a prendere il mangime per i nostri cavalli. Avevo visto molte di queste creature pelose appiattite sulla strada, le loro vite bruscamente e senza cerimonie finite mentre erano fuori a caccia notturna, ma non mi aspettavo di imbattermi in un opossum di 18 pollici incastrato sotto il contenitore del mangime. Non so chi fosse più sorpreso: io o l’opossum. Quando mi sono avvicinato, sempre più lentamente, mi ha sibilato con le labbra tirate indietro in quello che sembrava un sorriso, rivelando un enorme numero di denti aguzzi. Mi fermai per valutare la situazione.
Ripensai all’inizio della giornata e mi ricordai che avevo involontariamente messo fuori il tappeto di benvenuto per questo particolare visitatore quando avevo lasciato la porta della stanza del mangime aperta quella mattina. Dopo qualche minuto, il sibilo cessò. Ho preso con cautela il mio mangime e me ne sono andato, lasciando la porta aperta in modo che la sfortunata creatura potesse uscire nello stesso modo in cui era entrata.
Circa le dimensioni di un grande gatto domestico, l’opossum della Virginia (Didelphis virginiana) è l’unico marsupiale del Nord America, un mammifero che porta e allatta i suoi piccoli in una tasca. Uno dei più antichi mammiferi sopravvissuti sulla Terra, gli opossum esistono da almeno 65 milioni di anni, comparendo per la prima volta in Nord America all’epoca dell’estinzione dei dinosauri. Con poco bisogno di evolversi per la sopravvivenza, la versione moderna di questo marsupiale è una sorta di fossile vivente, mantenendo molte delle caratteristiche dei suoi antichi antenati. Nonostante il suo aspetto da ratto, l’opossum è strettamente correlato ad altri mammiferi a sacchetto, come il canguro, il koala e il vombato.
La creatura ha ottenuto il suo nome insolito nel 1608 dal capitano John Smith, uno dei coloni inglesi di Jamestown, Virginia. I coloni commerciavano con le tribù indiane Algonquin, e l’opossum prese il nome dalla loro parola apasum, che significa “animale bianco”. Gli opossum si trovano negli Stati Uniti a est delle Montagne Rocciose, lungo la costa occidentale e in alcune parti del Messico, del Canada e dell’America centrale. In Nord America, sono tipicamente indicati come l’opossum nordamericano, o semplicemente ‘possum.
Virtù dell’Opossum
Il spesso diffamato opossum è in realtà una creatura affascinante che soffre di un problema di immagine. Frequentemente percepito come un ottuso, ratto simile ad uno spazzino il cui trucco più impressionante è quello di fingersi morto, in realtà c’è molto di più in questa creatura di quanto non appaia, virtù che potrebbero trasformare l’avversione di alcuni verso questo strano mammifero ondeggiante in, almeno, tolleranza.
Si è scoperto che gli opossum sono gli eroi non celebrati nella lotta contro la malattia di Lyme. Le zecche che portano i batteri della malattia di Lyme si trovano su topi, toporagni, scoiattoli e scoiattoli, ma non così con l’opossum. La ricerca degli scienziati del Cary Institute of Ecosystem Studies a Millbrook, New York ha scoperto che gli opossum mangiano oltre il 95% delle zecche che atterrano su di loro durante i loro spostamenti. “Abbiamo scoperto che l’opossum medio uccide migliaia di zecche ogni settimana mentre vagano attraverso la foresta”, dice Felicia Keesing, ecologista e professore di biologia al Bard College, e scienziato aggiunto al Cary Institute of Ecosystem Studies. “L’opossum vaga per i boschi e le zecche arrivano su di loro proprio come potrebbero arrivare su qualsiasi animale che vaga per i boschi, ma gli opossum le tolgono e le uccidono nel processo.”
Questi spazzini solitari mangiano quasi tutto. Oltre a consumare quantità gigantesche di zecche, la dieta dell’opossum include lumache, lumache e coleotteri, rendendoli una gradita aggiunta al giardino. Catturano e mangiano anche parassiti come topi, ratti, formiche rosse e scarafaggi, e sono uno dei pochi animali che predano toporagni e talpe. Come se non bastasse, gli opossum sono immuni al veleno dei serpenti, e in realtà uccidono e mangiano i serpenti in casa, anche quelli velenosi come i serpenti a sonagli, i copperhead e i cottonmouth. Mangiano anche le vittime della strada, rendendoli una parte importante della squadra di pulizia della natura.
Giocare all’opossum
La caratteristica forse più nota dell’opossum è la capacità di fingere la morte quando viene affrontato da un nemico. Gli opossum usano diverse tattiche di difesa quando sono minacciati, tra cui correre, salire su un albero, ringhiare, mostrare i suoi 50 denti aguzzi e sibilare. Quando queste tattiche falliscono, l’opossum ha un ultimo asso nella manica: “giocare all’opossum”. In una risposta involontaria simile allo svenimento, l’opossum si rotola sul fianco, con le labbra tirate indietro, i denti scoperti e la lingua che pende di lato, imitando un animale morto. In questo stato di incoscienza, secernono anche un liquido maleodorante come quello di una carcassa in decomposizione. Poiché la maggior parte dei predatori preferisce le prede vive, il nemico interpreterà questi segni che l’opossum è morto e perderà interesse.
Convivere con gli opossum
Gli opossum sono animali non aggressivi e solitari che vogliono solo essere lasciati in pace. Sfortunatamente, spesso cadono vittime della disinformazione, e i risultati possono essere disastrosi per loro. Non esattamente l’animale più carino, sono ulteriormente gravati dall’idea sbagliata che siano rabbiosi quando sbavano e sibilano, che in realtà è una tattica di bluff per spaventare i predatori. Infatti, gli opossum tendono ad essere resistenti alla rabbia, una caratteristica che si pensa abbia qualcosa a che fare con la loro bassa temperatura corporea (da 94 a 97 gradi Fahrenheit), che non fornisce un ambiente adatto al virus per vivere.
Non avendo difese, gli opossum sono spesso il bersaglio di atti disumani per liberarsene, soprattutto nelle aree urbane dove vengono crudelmente intrappolati o avvelenati. Hanno un’aspettativa di vita di solo 1 a 4 anni a causa dei loro molti predatori, che includono volpi, bobcat, coyote, gufi e cani; tuttavia, la loro abitudine di mangiare gli animali morti sulle strade fa sì che vengano uccisi dalle automobili più di qualsiasi altro predatore.
Gli opossum stanno aumentando in numero ed espandendo la loro gamma in tutto il Nord America. Non sono particolari nel luogo di residenza e sono molto adattabili, possono prosperare in quasi tutti gli habitat dove c’è cibo, acqua e un sito di tana per soddisfare le loro esigenze. Poiché l’ambiente di vita delle creature selvatiche spesso si sovrappone a quello degli esseri umani, una migliore conoscenza e comprensione di tutti gli animali selvatici e del ruolo che giocano in uno schema ecologico più grande sono essenziali per una coesistenza pacifica con gli esseri umani.
Questo non potrebbe essere più vero che nel caso dell’opossum. Queste creature innocue non rappresentano assolutamente una minaccia per le persone, e sono molto più utili come spazzini che dannosi per qualsiasi danno che potrebbero fare. La buona notizia è che se riuscite a tenerli fuori dai posti dove non li volete, gli opossum sono in realtà creature piuttosto sorprendenti da avere in casa. Di solito, fanno i loro affari così silenziosamente che non vi accorgerete nemmeno della loro presenza. Se vi dovesse capitare di incontrarne uno, non fate nulla! Questi animali solitari raramente rimangono a lungo in un posto. La cosa migliore da fare è guardare da lontano e godersi una delle specie di fauna selvatica più benefiche della natura.
Se, nonostante tutto il bene che gli opossum fanno per liberare la vostra proprietà dai parassiti, preferireste che se ne andassero, ci sono modi semplici e non letali per scoraggiarli.
10 modi per scoraggiare gli opossum dal restare in giro
- Eliminare tutte le fonti di cibo. Tenete a mente che gli opossum cacciano di notte, basandosi principalmente sul loro senso dell’olfatto per trovare il cibo.
- Fate mangiare gli animali domestici in casa o portate dentro qualsiasi avanzo di cibo prima del buio, quando gli opossum sono più attivi.
Gli opossum amano un buon spuntino a base di cibo per gatti, quindi assicurati di non lasciare il cibo per animali all’aperto, specialmente durante la notte. - Mantieni i contenitori del compost sicuri e usa coperchi ben aderenti sui bidoni della spazzatura. Spruzzare regolarmente i bidoni della spazzatura con una miscela di metà ammoniaca e metà acqua terrà lontani gli spazzini.
- Pulire le griglie del barbecue e le trappole per il grasso dopo l’uso.
- Raccogliere la frutta e i raccolti del giardino quando sono maturi, e raccogliere qualsiasi frutto che cade dagli alberi o dai cespugli. Pulisci anche il becchime versato.
- Rimuovi i mucchi di spazzatura, gli edifici fatiscenti e i buchi sotto le lastre di cemento per eliminare i possibili nascondigli.
- Mantieni il tuo cortile ben illuminato di notte. Gli opossum favoriscono l’oscurità e non considereranno la vostra proprietà accogliente.
- Se le grondaie o altre superfici verticali vengono scalate, copritele con un pezzo di lamiera da 18 pollici, o applicate un accorciamento vegetale fino a un’altezza di 18 pollici.
- I sistemi di irrigazione attivati dal movimento sono un deterrente efficace. Posizionateli vicino al punto problematico, come il vostro pollaio o il giardino. Il sistema si attiverà quando un animale arriva alla sua portata, insegnandogli a stare alla larga dalla zona.
- Se doveste rimuovere un opossum, usate una trappola a presa diretta con un barattolo di cibo per gatti, ma prima controllate che la cattura sia legale nella vostra zona, tenendo presente che nella maggior parte delle giurisdizioni, non è possibile catturare e rilasciare in un luogo diverso. Potete anche chiamare l’ufficio locale per il controllo degli animali per un aiuto nella rimozione della fauna selvatica “fastidiosa”.