Di Richard King
Cox ha descritto questo pesce “reale” alla foce del Columbia: “I mesi di agosto e settembre forniscono una fornitura abbondante di storioni di prima qualità. Questo pesce raggiunge grandi dimensioni. Alcuni di quelli che abbiamo preso erano lunghi undici piedi; e, con le interiora fuori, pesavano da tre a quattrocento libbre.”
Seriamente?
Sì. E quelli non erano nemmeno vicini ai più grandi mai registrati. Cox stava descrivendo una specie conosciuta oggi come storione bianco, la più grande di circa otto specie di storione che vivono nei fiumi, nei laghi e nelle acque costiere del Nord America. I biologi una volta misurarono uno storione bianco catturato nel fiume Fraser, nella Columbia Britannica, che era lungo quasi 14 piedi e pesava più di 1.500 libbre! Altre fonti affermano che lo storione bianco è lungo fino a venti piedi e pesa quasi una tonnellata. Gli scienziati credono che lo storione bianco gigante possa vivere per più di 80 anni.
Come famiglia, lo storione è tra gli animali più antichi negli oceani e nei fiumi di oggi. Lo storione bianco di Ross Cox sembrava quasi identico al pesce che si aggirava sul fondo dei fiumi oltre 100 milioni di anni fa. Questo è il periodo del primo Cretaceo. Con i loro scheletri cartilaginei da squalo, la pelle senza squame e le piastre ossee a forma di diamante, gli storioni hanno nuotato per milioni di anni, anche prima dell’evoluzione del T-Rex. Al momento del contatto europeo, gli storioni popolavano pesantemente le acque del Nord America ma, come le aragoste, erano largamente ignorati dai primi colonizzatori. Questo forse a causa dell’aspetto del pesce e perché gli europei occidentali avevano poca familiarità con l’animale, avendo pescato il loro storione generazioni prima. Anche se l’industria americana del caviale non sarebbe cresciuta fino alla metà del 1800, i primi coloni conoscevano il fascino delle uova di storione sotto sale.
Ross Cox trovò che i primi popoli di questa regione essiccavano e affumicavano la carne di storione che non potevano mangiare fresca, e i nativi apprezzavano particolarmente le uova, ma pestavano e arrostivano le uova. I Primi Popoli catturavano gli storioni più piccoli con intricate reti fisse, reti da posta, cappi, e anche immergendosi e catturandoli a mano. Catturavano i giganti con lance e arpioni. Nel 1864 un esploratore britannico spiegò il metodo:
È molto divertente vederli infilzare gli storioni che qui raggiungono l’enorme taglia di 500 & 600 libbre. Gli indiani scendono con la corrente forse 30 canoe alla rinfusa con le loro lunghe aste con le lance attaccate tenute a circa un piede dal fondo del fiume. Quando sentono che c’è un pesce a terra, alzano la lancia e la conficcano nel pesce che raramente manca… si vedono a volte 2 o 3 canoe che vengono portate via contemporaneamente lungo il fiume a qualsiasi velocità da questi enormi pesci.
Quando i commercianti europei e americani come Ross Cox arrivarono per la prima volta nel nord-ovest del Pacifico, lo storione non era un prodotto significativo di questa regione, nonostante la sua abbondanza. La prima pesca commerciale fu quella del salmone. Un operatore di un conservificio dell’epoca spiegò
che lo storione era un pesce spazzatura mostruoso che invece intralciava la strada: “Nel 1879 lo storione era così spesso nella Baker Bay che non consideravamo sicuro, all’inizio della stagione, mettere fuori le nostre reti da posta. I pesci erano così numerosi e grandi che erano in grado di distruggere una grande quantità di reti. Per anni ogni storione preso è stato mutilato o ucciso con un’ascia e ributtato in acqua.”
Quando negli anni 1880 gli uomini d’affari portarono la tecnologia del ghiaccio al Columbia, insieme ad una domanda di storioni, i pescatori della regione iniziarono a catturare la specie in modo così aggressivo che nel giro di due decenni hanno quasi reso lo storione bianco estinto lungo il fiume. Gli storioni crescono lentamente e impiegano molto tempo per riprodursi e maturare. Era facile disturbare il loro ciclo vitale disturbando il loro habitat e pescando le grandi femmine riproduttrici per il caviale.
Oggi alla foce del fiume Columbia, i pescatori ricreativi e commerciali desiderosi di catturare un enorme pesce preistorico lanciano ancora per lo storione bianco, anche se dal 2014 non sono autorizzati a portarli a casa, indipendentemente dalle dimensioni, dalla foce e dalle miglia inferiori del fiume. Gli storioni bianchi di undici piedi dell’epoca di Ross Cox sono piuttosto difficili da trovare, ma rispetto ad altre specie di storioni in pericolo critico nel mondo, lo storione bianco è in realtà meno preoccupante.