La frase ha origine dal fumetto Keeping Up with the Joneses, creato da Arthur R. “Pop” Momand nel 1913. La striscia è andata in onda fino al 1940 su The New York World e vari altri giornali. La striscia ritrae la famiglia McGinis, arrampicatrice sociale, che lotta per “tenere il passo” con i loro vicini, i Jones del titolo. I Jones erano personaggi invisibili per tutta la durata della striscia, di cui si parlava spesso ma che non venivano mai mostrati. L’idioma keeping up with the Joneses è rimasto popolare molto tempo dopo la fine della striscia.
L’uso del nome Jones per i vicini coinvolti nel confronto sociale è precedente al fumetto di Momand. Nel 1879, lo scrittore inglese E. J. Simmons scrisse in Memoirs of a Station Master della stazione ferroviaria come luogo di scambio sociale: “I Jones, che non si associano ai Robinson, si incontrano lì”. L’umorista americano Mark Twain fece un’allusione alle famiglie Smith e Jones riguardo al costume sociale nel saggio “Corn Pone Opinions”, scritto nel 1901 ma pubblicato per la prima volta nel 1923. “Le influenze esterne si riversano sempre su di noi, e noi obbediamo sempre ai loro ordini e accettiamo i loro verdetti. Agli Smith piace il nuovo spettacolo; i Jones vanno a vederlo, e copiano il verdetto degli Smith”. A partire dal 1908, D.W. Griffith diresse una serie di cortometraggi comici con protagonista The Biograph Girl, Florence Lawrence, con le persone della porta accanto, The Joneses.
Una spiegazione alternativa è che i Joneses del detto si riferiscano alla ricca famiglia del padre di Edith Wharton, i Joneses. I Joneses erano un’importante famiglia di New York con sostanziali interessi nella Chemical Bank come risultato del matrimonio con le figlie del fondatore della banca, John Mason. I Jones e altri ricchi newyorkesi cominciarono a costruire ville di campagna nella Hudson Valley intorno a Rhinecliff e Rhinebeck, che erano appartenute ai Livingston, un’altra importante famiglia di New York con cui i Jones erano imparentati. Le case divennero sempre più grandiose. Nel 1853, Elizabeth Schermerhorn Jones costruì una villa gotica di 24 stanze chiamata Wyndcliffe, descritta da Henry Winthrop Sargent nel 1859 come molto bella nello stile di un castello scozzese, ma da Edith Wharton, nipote di Elizabeth, come una tetra mostruosità. Si dice che la villa abbia stimolato altre costruzioni, compresa una casa di William B. Astor (sposato con un cugino dei Jones), un fenomeno descritto come “keeping up with the Joneses”. La frase è anche associata a un’altra delle zie di Edith Wharton, Mary Mason Jones, che costruì una grande villa tra la Quinta Avenue e la 57esima Strada, allora non sviluppata. Wharton la ritrae affettuosamente in The Age of Innocence come Mrs. Manson Mingott, “aspettando con calma che la moda scorra verso nord”.
Una versione leggermente diversa è che la frase si riferisca al grandioso stile di vita dei Jones che a metà del secolo erano numerosi e ricchi, grazie alla Chemical Bank e alla connessione dei Mason. Fu la loro parente, la signora William Backhouse Astor, Jr, che iniziò i “balli dei patriarchi”, l’origine di “The Four Hundred”, la lista dell’élite sociale che veniva invitata. A quel tempo i Jones erano stati eclissati dalla massiccia ricchezza degli Astor, dei Vanderbilt e di altri, ma la lista dei quattrocento pubblicata nel 1892 conteneva molti dei Jones e dei loro parenti: il vecchio denaro contava ancora.