Nato il 28 aprile 1758, nella contea di Westmoreland, in Virginia, James Monroe godette di tutti i vantaggi del figlio di un prospero coltivatore. Suo padre, Spence Monroe, faceva risalire la sua ascendenza a un parente che aveva combattuto al fianco di Carlo I nelle guerre civili inglesi prima di essere catturato ed esiliato in Virginia nel 1649. Sua madre, Elizabeth Jones Monroe, era di origine gallese, ma di lei si sa poco. A partire dall’età di 11 anni, Monroe frequentò una scuola gestita dal reverendo Archibald Campbell. Il suo periodo in questa scuola si sovrappose a quello di John Marshall, che più tardi divenne il capo della giustizia degli Stati Uniti.
Patriota impaziente
I genitori di Monroe morirono quando lui era ormai adolescente, suo padre morì nel 1774 e sua madre probabilmente qualche tempo prima (anche se la sua effettiva data di morte è sconosciuta). James e i suoi fratelli condivisero un’eredità di terra e alcuni schiavi, e lui e i suoi due fratelli – sua sorella si era già sposata – divennero tutori del loro zio, Joseph Jones. Jones divenne un mentore e amico di James, offrendogli spesso consigli e sostegno.
Nel 1774, Monroe entrò al College of William and Mary a Williamsburg, in Virginia. La sua educazione si svolse non solo in classe, ma anche in tutta la città, che era la capitale della Virginia coloniale. Era un momento eccitante per essere a Williamsburg. Il governatore reale Dunmore era fuggito dalla capitale, temendo che i coloni fossero un pericolo per lui e la sua famiglia; dopo la sua partenza, Monroe e alcuni dei suoi compagni di classe aiutarono a saccheggiare l’arsenale del Palazzo del Governatore. Fuggirono con 200 moschetti e 300 spade, che donarono alla milizia della Virginia. Nell’inverno del 1776, sulla scia di Lexington e Concord, Monroe si era unito alla fanteria della Virginia. Divenne un ufficiale dell’esercito continentale e si unì all’esercito del generale George Washington a New York.
Durante la rivoluzione, Monroe combatté con distinzione in diverse battaglie importanti, tra cui Trenton, Monmouth, Brandywine e Germantown. Fu gravemente ferito nella battaglia di Trenton, subendo una ferita quasi mortale alla spalla mentre guidava una carica contro i cannoni nemici. Dopo aver recuperato, divenne un ufficiale dello staff del generale William Alexander. Alla fine del suo servizio con l’esercito continentale, aveva ottenuto il grado di maggiore; tuttavia, a causa di un eccesso di ufficiali, aveva poche possibilità di comandare i soldati sul campo. Si dimise quindi dal suo incarico nell’esercito continentale nel 1779 e fu nominato colonnello nel servizio della Virginia. Nel 1780, il governatore Thomas Jefferson mandò Monroe nella Carolina del Nord per fare rapporto sull’avanzata degli inglesi.
Presto si buttò in politica
Dopo la guerra, Monroe studiò legge, prendendo Thomas Jefferson come suo mentore. Fu eletto all’Assemblea della Virginia nel 1782 e poi servì nel Consiglio di Stato, che consigliava il governatore. Eletto al Congresso Continentale nel 1783, Monroe lavorò per espandere il potere del Congresso, organizzare il governo per il paese occidentale e proteggere la navigazione americana sul fiume Mississippi.
Mentre era a New York come membro del Congresso Continentale, Monroe incontrò Elizabeth Kortright, la figlia di Lawrence Kortright, un importante mercante locale che aveva perso gran parte della sua ricchezza durante la rivoluzione. All’epoca lei aveva sedici anni e Monroe ventisei; si sposarono l’anno successivo, il 16 febbraio 1786. Avendo passato l’esame di stato della Virginia nel 1782, Monroe e la sua nuova sposa si trasferirono a Fredericksburg, in Virginia, dove lui esercitò la professione di avvocato.
Tra le principali figure politiche della Virginia, Monroe mostrò una vena indipendente quando votò contro la ratifica della Costituzione degli Stati Uniti come delegato alla convenzione di ratifica dello stato. Voleva una Costituzione che permettesse l’elezione diretta dei senatori e del presidente, e l’inclusione di un forte Bill of Rights. Dopo la ratifica della nuova Costituzione, Monroe sfidò senza successo James Madison per un posto nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Monroe perse per 300 voti, ma la legislatura statale lo nominò al Senato degli Stati Uniti nel 1790. In seguito si unì a Madison e Jefferson, con cui era diventato amico a metà degli anni 1780, per opporsi alle politiche federaliste sostenute dal vicepresidente John Adams e dal segretario al tesoro Alexander Hamilton. I tre virginiani sarebbero rimasti amici e alleati per tutta la vita.
Ministro in Francia e Gran Bretagna
Nel 1794, il presidente George Washington mandò Monroe a Parigi come ministro americano in Francia. Fu una nomina movimentata che durò due anni. Quando Thomas Paine, pamphleter britannico e sostenitore della rivoluzione americana, fu imprigionato per aver parlato contro l’esecuzione del re Luigi XVI, Monroe ottenne il suo rilascio e permise a Paine di vivere per un periodo con la sua famiglia nella residenza del ministro americano a Parigi.
Il mandato di Monroe in Francia non fu affatto facile. La Francia rivoluzionaria era un luogo instabile e il nuovo ministro doveva procedere con cautela. La sua missione era quella di sostenere la politica di stretta neutralità del presidente Washington nei confronti della Gran Bretagna e della Francia, pur assicurando ai francesi che l’America non stava favorendo la Gran Bretagna. Questo compito divenne più difficile quando la Francia apprese che gli Stati Uniti avevano firmato un nuovo accordo, il trattato Jay, con la Gran Bretagna. Quando la Francia chiese a Monroe di spiegarne i dettagli, il presidente si trovò nell’impossibilità di adempiere: Jay si era rifiutato di inviargli una copia del documento. Anche se Monroe disse ai francesi che il trattato non alterava i loro accordi, i francesi erano convinti che gli Stati Uniti ora favorissero la Gran Bretagna. Alla fine, la politica interna degli Stati Uniti condannò il mandato di Monroe a Parigi. I federalisti incolparono Monroe per il deterioramento delle relazioni con la Francia, e Washington lo richiamò.
Poi momentaneamente fuori dal potere, Monroe tornò in Virginia per praticare la legge e occuparsi delle sue piantagioni. Fu eletto governatore nel 1799 e lavorò vigorosamente a sostegno della pubblica istruzione e dell’elezione di Thomas Jefferson a presidente nel 1800. Nel 1803, il vittorioso Jefferson inviò Monroe in Francia come inviato speciale per aiutare a negoziare l’acquisto della Louisiana. Monroe servì poi come ministro degli Stati Uniti in Gran Bretagna dal 1803 al 1807 con un breve periodo come inviato speciale in Spagna nel 1805. In Spagna Monroe cercò di negoziare un trattato per cedere il territorio spagnolo lungo il Golfo del Messico agli Stati Uniti. Tuttavia si rese presto conto che la Spagna non aveva alcuna intenzione di firmare un tale trattato e così tornò in Gran Bretagna.
Durante il suo mandato in Gran Bretagna cercò di negoziare la fine dell’impressionismo, la pratica britannica di sequestrare i marinai statunitensi e costringerli a servire nella marina britannica. Anche se Monroe firmò un trattato con la Gran Bretagna nel 1806 che risolveva alcune questioni in sospeso, il trattato non includeva il divieto di imprinting e il presidente Jefferson non lo sottopose nemmeno all’esame del Senato degli Stati Uniti. Monroe era arrabbiato perché Jefferson e il segretario di Stato James Madison non vedevano il trattato come lui – un primo passo verso migliori relazioni con la Gran Bretagna. Ma Jefferson e Madison sapevano che gli attuali atteggiamenti politici non avrebbero mai sostenuto un trattato senza il divieto di impronte. Anche se questo episodio causò una breve spaccatura tra i tre amici, Monroe riconobbe che il presidente doveva tenere conto della politica interna quando considerava le sue opzioni di politica estera. Dopo il suo ritorno a casa nel 1808, Monroe fu scelto dai repubblicani dissidenti per opporsi a Madison per la nomina presidenziale democratico-repubblicana. Anche se Monroe si lasciò nominare, non considerò mai seriamente la sua sfida a Madison e sottolineò che differiva da Madison solo per quanto riguardava gli affari esteri; in tutte le altre aree, i due erano d’accordo. Madison vinse facilmente le elezioni presidenziali del 1808. Tre anni dopo, nel gennaio 1811, Monroe fu nuovamente eletto governatore della Virginia, anche se non rimase in carica a lungo; quell’aprile Madison lo nominò segretario di stato.
Segretario di stato e segretario di guerra
Come capo diplomatico della nazione, Monroe si concentrò sulle relazioni con la Gran Bretagna e la Francia. I due paesi europei erano in guerra l’uno con l’altro e i loro combattimenti violavano la navigazione e il commercio degli Stati Uniti. Gli Stati Uniti volevano che Francia e Gran Bretagna rispettassero gli interessi commerciali americani come si conviene a un paese neutrale. Sebbene entrambe le nazioni prendessero di mira il commercio americano, l’amministrazione Madison si concentrò principalmente sulla Gran Bretagna a causa della sua frequente pratica di sequestrare i marinai statunitensi e costringerli a servire nella marina britannica. Gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Gran Bretagna nel giugno 1812, ma la guerra fu tutt’altro che popolare. Molti abitanti del New England trovarono che interrompeva il loro accesso ai mercati europei. Altri pensavano che i diritti di neutralità non fossero una ragione sufficiente per andare in guerra. Tuttavia Madison e Monroe credevano entrambi che gli Stati Uniti dovessero resistere alle depredazioni britanniche con la forza delle armi.
Fin dall’inizio la guerra fu un disastro per gli Stati Uniti. L’esercito non era equipaggiato e impreparato, e le azioni militari iniziali risultarono in una sconfitta. Quando il segretario alla guerra di Madison si dimise, Monroe assunse l’incarico in via temporanea, dal dicembre 1812 al febbraio 1813; lo avrebbe fatto nuovamente dall’agosto 1814 al marzo 1815. Monroe era ben adatto alle esigenze del posto a causa della sua comprensione dei militari e delle sue forti capacità organizzative. Aiutò a riorganizzare l’esercito e portò nuova energia allo sforzo bellico.
Nell’agosto del 1814, quando le truppe britanniche apparvero alla foce del fiume Potomac, Monroe guidò un gruppo di esploratori per riferire sulla loro avanzata. Inviò una parola a Madison avvertendo che gli inglesi stavano marciando verso Washington, D.C. Mentre le truppe britanniche si dirigevano verso la capitale, Monroe rimase in città per aiutare l’evacuazione. Dopo che gli inglesi attaccarono Washington e bruciarono la maggior parte degli edifici governativi, Monroe tornò in città. Madison lo mise a capo delle sue difese.
La popolarità di Monroe aumentò dopo la guerra, grazie al suo instancabile servizio nel gabinetto di Madison. Una nuova generazione di veterani di guerra avrebbe ricordato la sua leadership con affetto e rispetto, lasciandolo ben posizionato per ricevere la nomina democratico-repubblicana a presidente nelle elezioni del 1816.