Michael Harris, conosciuto come ‘Harry O’ ha co-finanziato la Death Row Records alla fine degli anni Ottanta – e la sua storia è piuttosto affascinante.
Mentre la nota etichetta non esiste più, era un gigante nei suoi giorni d’oro, vendendo 18 milioni di album e guadagnando centinaia di milioni. Harris l’ha chiamata così dopo essere stato temporaneamente ospitato nel braccio della morte nella prigione di San Quentin.
Molto prima di creare l’etichetta, Harris era ben noto come un signore della droga, specializzato in cocaina.
Parlando al Mail recentemente, ha detto: “Più di 30 anni fa ero parte del problema. Tuttavia, nel corso degli anni ho ripetutamente dimostrato di essere parte della soluzione. Si tratta di tornare alla società con la mia nuova visione, i miei talenti e le mie intuizioni. Restituire alle comunità dove il mio aiuto è così disperatamente necessario.”
“Sono un uomo che ha sperimentato incredibili alti e incredibili bassi. Sono un uomo che è arrivato in prigione da ragazzo e che emergerà come un uomo adulto. So che dal momento in cui sarò libero lavorerò stancamente per aiutare a cambiare le vite”, ha aggiunto.
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Andiamo indietro nel tempo, qualche decennio fa.
Risorto nell’East side, Harris ha iniziato a vendere per le strade di South Central Los Angeles a metà degli anni ’80, quando gli spacciatori colombiani hanno iniziato a trattare direttamente con i grossisti neri di cocaina invece di passare attraverso i loro vecchi intermediari messicani.
Harris colse l’opportunità e costruì un’organizzazione che distribuì cocaina in California, Arizona, Texas, Michigan, Illinois, Ioha, Indiana, Missouri, Louisina, Florida e New-York. All’epoca, gli investigatori dissero che spacciava così tanta cocaina che i baroni della droga colombiani non avevano altra scelta che andare a lavorare con lui.
All’età di 26 anni, aveva già guadagnato milioni di dollari e la sua sfera di influenza continuava a crescere.
Harry O fu il primo afroamericano a produrre uno spettacolo teatrale a Broadway. Dirigeva la compagnia teatrale che per prima fece lo scouting del talento di Denzel Washington.
A questo punto, voleva legittimare la sua fortuna per guadagnare in rispettabilità.
I suoi circoli si allargarono a molte persone molto potenti, compresi i politici. Fece amicizia con Tom Bradley, che è il sindaco più a lungo in carica nella storia di Los Angeles.
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Bradley cercò di togliere i grandi spacciatori dalla strada e trasformarli invece in uomini d’affari, ma non ebbe molto successo nel farlo. Lui e Harris “avevano un piano per la comunità nera
Nella fine degli anni ‘8O, ci fu un grande giro di vite sugli spacciatori di Los Angeles, con il risultato di innumerevoli arresti.
“Non ero uno spacciatore, ero una persona che aveva deciso di vendere droga”, spiega Harris in un nastro senza data. “Ma ad un altro punto ho anche deciso che non volevo più farlo, così ho preso quei proventi e li ho investiti in varie proprietà immobiliari e attività commerciali che si sono rivelate abbastanza redditizie.”
Photo by Rich Polk/Getty Images for BETAdvertisement
Nel 1987, Harry O fu rinchiuso in una prigione statale della California per 28 anni dopo essere stato condannato per accuse di tentato omicidio e rapimento. “Preferirei morire che fare la spia”, aveva detto in un’intervista.
Mentre scontava la sua pena, Harris aveva tutto il tempo per pensare a un piano per poter lanciare la sua etichetta. Fece mettere in piedi dal suo avvocato David Kenner la Godfather Entertainment nel 1991, con la Death Row Records come sussidiaria principale.
L’ex gangster mise poi gli occhi su Suge Knight, che faceva parte del business dell’intrattenimento alla fine degli anni ’80 come guardia del corpo delle celebrità. Aveva tutte le connessioni necessarie con i rapper per lanciare con successo un’etichetta.
Knight fu in grado di visitare Harris in prigione grazie a Kenner, in modo che entrambi potessero discutere della Godfather Entertainement. Decise di associarsi con Suge Knight e gli fornì 1,5 milioni di dollari.
La compagnia tenne il suo party di lancio nel 1992, al Chasen, un prestigioso locale a West Hollywood che ospitava molte feste per gli Academy Awards.
Nel 1992, Suge fu arrestato per aver colpito con la pistola due uomini negli uffici della Death Row Records. Nel 1995, fu di nuovo accusato di aggressione criminale. Grazie a Kenner, le accuse caddero dopo un accordo di 600.000 dollari.
Lo stesso anno si dichiarò colpevole anche di rapina a mano armata e aggressione con arma da fuoco.
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Nonostante questi problemi giudiziari, la Universal Music pagò alla Death Row Records circa 75 milioni di dollari dal 1995 al 1997.
Harris aveva riposto troppa fiducia in Kenner e Suge per proteggere la sua etichetta. L’avvocato e il suo studio legale ricevettero 13 milioni di dollari dall’enorme pagamento della Universal Music.
Nonostante il successo finanziario, le controversie, le cause legali e la violenza sia dei suoi associati che dei suoi artisti misero a dura prova la Death Row Records.
Nel 2006, l’etichetta ha presentato istanza di fallimento ed è stata venduta all’asta alla WIDEawake Entertainment per 18.000.000 di dollari nel 2009.
Il magnate del rap Knight sta attualmente scontando una condanna a 28 anni di carcere dopo essersi dichiarato non colpevole di un’accusa di omicidio colposo nel 2018, in seguito alla morte di un uomo in un incidente con omissione di soccorso.
Il magnate del rap Knight sta attualmente scontando una condanna a 28 anni di carcere dopo essersi dichiarato non colpevole di un’accusa di omicidio colposo nel 2018.